Двойной зрачок Чжу Юаньчжана резко сузился! Взгляд его, исполненный тревоги, изучающего любопытства и даже оскорблённой ярости, словно осязаемое лезвие, полоснул по лицу Чэнь Яня. Величие императора давило, словно гора!
Уголок губ Чэнь Яня дёрнулся едва заметно. Это не было улыбкой — скорее трещиной в пересохшей земле. Опираясь на край кровати, он напряг руки; вены вздулись, подобно корням драконов, зловеще выступая под жёлтой, восковой кожей. Каждое движение отдавалось пронзительной болью во внутренностях, только что перемолотых дикой силой. Но он, казалось, не чувствовал этого — лишь, полагаясь на упрямое, пробуждённое внутреннее дыхание спящего дракона, с неимоверным трудом удерживал нить воздуха и, предельно медленно, но необычайно решительно… сел.
Движения его были скованы, словно у заржавевшей марионетки; каждый шаг сопровождался тонким звуком трения костей. Он откинул ветхое ватное одеяло, открыв нижнее бельё, такое же выцветшее и в заплатках. Ступни коснулись холодного, шершавого пола. Никакой обуви — лишь тонкие портянки.
Он выпрямился.
Тело его по-прежнему было худым, сгорбленным и даже мелко дрожало от боли и слабости. Но в тот миг, когда он встал, в воздухе разлилось нечто невыразимое — смесь глубочайшей, пронизывающей до мозга костей усталости и чего-то холодного, острого, насильно пробуждённого. Словно израненный меч, закалённый в крови и огне, слишком долго пролежавший в грязи и наконец увидевший свет.
Шаг за шагом, мучительно медленно, он направился к двери внутренних покоев. Поступь его была нетвёрдой, но в ней чувствовалась странная тяжесть; каждый шаг словно давил на сердца присутствующих. Ху-тайи бессознательно потянулся, чтобы поддержать его, но, натолкнувшись на ледяной, бесстрастный взгляд Чэнь Яня, отдёрнул руку, словно обмороженный. Лао Чжаотоу и вовсе кубарем откатился с дороги, трясясь, как осиновый лист.
Он шёл медленно — каждый шаг требовал напряжения всех сил, чтобы противостоять всепроникающей боли и слабости. На лбу выступил холодный пот, скатываясь по восковым щекам и падая на холодный пол. Но он не остановился.
Наконец он добрался до двери внутренних покоев. Порог был невысок, но казался непреодолимой пропастью. Он опёрся о холодную дверную раму, костяшки пальцев побелели от напряжения; дыхание было тяжёлым и сдавленным.
В зале царила мёртвая тишина.
Все коленопреклонённые чиновники затаили дыхание, в ужасе глядя на фигуру, словно выбравшуюся из преисподней.
Рука Мао Сяна уже мёртвой хваткой сжимала рукоять меча Вышитой Весны, костяшки побелели; острый, как у ястреба, взгляд замер на жертве; все мускулы напряглись, готовые к броску!
В глазах Ма-хуанхоу испуг сменился невыразимой сложной гаммой чувств; взгляд её метался между ветхим бельём Чэнь Яня, его босыми ногами и его холодными, бездонными глазами.
Чжу Юаньчжан восседал в кресле из красного сандала; в двойном зрачке бушевала буря! Тревога, любопытство, оскорблённая ярость — и, в придачу, нотка торжественной… взволнованности, словно перед достойным противником, которой он и сам в себе не замечал! Он впился взглядом в Чэнь Яня, словно тот был неучтённой, неконтролируемой переменной, внезапно ворвавшейся в партию!
Чэнь Янь, держась за дверную раму и тяжело дыша, поднял свои ледяные глаза и снова встретился взглядом с двойным зрачком, от которого у любого другого душа ушла бы в пятки.
Затем хриплым, ломаным, словно наждаком проведённым голосом, чётко, разделяя слова, он произнёс:
— Государь…