Внутренняя комната временной резиденции. Воздух застыл свинцовой тяжестью.
Чэнь Янь опирался на ледяную дверную раму, пальцы побелели от напряжения. Он стоял босыми ногами на шершавом полу; из-под вылинявшего до белизны нижнего платья проступало костлявое тело, мелко дрожавшее от острой боли и слабости. Каждый выдох сопровождался свистом, словно из прорванных мехов кузнечных горнов. Холодный пот стекал со лба, оставляя ледяные дорожки на восково-желтых щеках.
Во внешнем зале стояла мертвая тишина.
Все распростертые ниц чиновники напоминали окоченевших перепелов; их испуганные взгляды были прикованы к фигуре, которая, шатаясь, выбралась из внутренней комнаты. Мао Сян мертвой хваткой вцепился в рукоять меча Вышитой Весны, суставы пальцев побелели. Острый взгляд его походил на отравленную стрелу, все мышцы были напряжены до предела, словно тетива туго натянутого лука — он ждал лишь одного слова императора, чтобы вскочить и зарубить это чудовище на месте! С лица Ма-хуанхоу, сохранявшей величественное спокойствие, исчез испуг, сменившись глубокой, сложной гаммой чувств. Взгляд ее метался между рваным нижним платьем Чэнь Яня, его босыми ступнями и ледяной, бездонной пустотой в его глазах.
Чжу Юаньчжан восседал в кресле из красного сандала. В двойных зрачках его бушевала буря! Изумление, подозрение, исполинский гнев, вызванный дерзостью ничтожного муравья, и — толика того, чего он и сам в себе не замечал: предвкушения от встречи с достойным противником... торжественной важности и азарта! Он смотрел на Чэнь Яня, словно рассматривая нечто чужеродное, внезапно вторгшееся на доску для игры в го. Величие императора давило, точно рушащаяся гора, всей своей тяжестью наваливаясь на шатающуюся фигуру в дверях!
Встретив это давление, способное сокрушить самую душу, Чэнь Янь, опираясь на дверной косяк, глубоко вздохнул. Холодный воздух, смешанный с едким дымом дешевого каменного угля, наполнил легкие, причиняя раздирающую боль. Он усилием воли подавил поднимавшуюся было волну дурной крови, из последних сил задействовав то новое, упрямое и слабое Внутреннее дыхание спящего дракона, словно утопающий, в отчаянной хватке вцепившийся в обломок дерева среди бушующих волн.
И тогда он заговорил. Хриплым, ломаным голосом, похожим на скрежет наждака по камню, внятно и раздельно произнося слова:
— Ваше величество...
Голос был негромок, но в мертвой тишине зала звучал на удивление отчетливо, обладая странной пронзительностью, закаленной острой болью.
— Ваш слуга, Чэнь Янь, уездный начальник уезда Яньмэнь, приветствует ваше величество. — Он не опустился на колени, лишь слегка склонил голову. Движение было скованным и мучительным, словно ржавый марионетка исполняла поклон. — Ваше величество спросили, верен ли ваш слуга или коварен, глуп или мудр, чем считает эту державу...
Он сделал паузу; кадык его дернулся вверх-вниз, словно он проглатывал подступившую к горлу солоноватую влагу. В самой глубине ледяных глаз дрогнуло что-то, похожее на круги от брошенного в темный омут камня — насмешливая рябь.
— Ваш слуга не ведает, что есть верность, а что — коварство. — Голос его был пугающе спокоен, словно он излагал не относящийся к нему самому факт. — Ваш слуга знает лишь, что зимой первого года правления Хунъу в Яньмэне снег завалил перевал на месяц с лишним, и в уездных житницах оставалось меньше ста даней зерна. Бессчетно пало скота, народ остался без пищи. Ваш слуга по указу открыл амбары для раздачи, но того, что осталось в хранилищах, хватило лишь на то, чтобы залить огонь в горсти. В те дни областное правление сообщило, что дороги занесло и подвоз помощи невозможен. А в докладных записках из Министерства доходов говорилось, что военное снабжение на границе затруднительно, а продовольствие для народа... должно изыскивать на месте.
Взгляд его медленно скользнул по распростертым ниц чиновникам уезда Яньмэнь, чьи лица побелели от страха. Голос был лишен каких бы то ни было эмоций:
— Ваш слуга оказался никудышным. Он распродал все, что можно было продать в уездной управе, но выручка была каплей в море. Делать нечего, пришлось одалживать зерно у городских богачей.
— Одалживать? — Двойные зрачки Чжу Юаньчжана сузились, голос зазвучал, словно трение льда.
— Да, одалживать. — Губы Чэнь Яня дрогнули в едва заметной горькой усмешке. — Была составлена долговая расписка в зачет будущих налогов уездной управы. Но богачи сказали, что налоги — это основа государства, их нельзя трогать, и потребовали... личного поручительства вашего слуги под печатью, да еще добавки — тридцать процентов сверху.
По залу прокатилась волна сдавленных вздохов. Лао Чжаотоу вздрогнул всем телом и ниже пригнул голову.
— Ваш слуга... подписал. — Голос Чэнь Яня был гладок, словно он говорил о постороннем. — Личное поручительство под печатью, тридцать процентов сверху. Всего одолжил триста даней разных круп. Это первое преступление вашего слуги: используя должность, заняться торговлей и обирать богачей.
— Летом второго года правления Хунъу пришла саранча, заслонила небо. — Чэнь Янь продолжал, голос все так же ровен, но каждое слово, точно ледяной резец, врезалось в сердца присутствующих. — Посевы были уничтожены полностью. Двор выделил тридцать тысяч лянов серебра на помощь, предписав закупить зерно и продавать по твердым ценам, чтобы успокоить народ. Однако, когда деньги прошли через областное правление, через главного секретаря Палаты Ван, амбарного управляющего Ли и транспортного чиновника Лю, в казну по прибытии... осталось лишь восемнадцать тысяч лянов.
При каждом названном имени кто-то из чиновников под залом обмякал, словно у него вынули кости, и начинал дрожать как осиновый лист.
— Восемнадцать тысяч лянов для десятков тысяч голодающих в Яньмэне — все равно что щепотка соли в кипяток. — Взгляд Чэнь Яня обратился к Чжу Юаньчжану. В глубине ледяных глаз наконец вспыхнул сжатый почти до предела огонь. — У вашего слуги не было ни зерна для закупки, ни серебра для раздачи. На глазах появлялись трупы умирающих с голоду, поднимались бунты оборванцев. И тогда в уездную управу явился Чжоу Байвань, хлебный торговец из Земли Цзинь.
В голосе Чэнь Яня неожиданно зазвучала странная, ледяная насмешка:
— Торговец Чжоу сказал, что у него есть зерно и он может потушить пожар, грозящий спалить брови. Но путь дальний, риски велики, к тому же в северных землях цены на хлеб взлетели... Поэтому требуется утроенная цена за дань, и, кроме того, нужно, чтобы ваш слуга, как уездный начальник, подписал договор о добровольной закупке с выплатой после бедствия, скрепил его официальной печатью и указал, что это особая закупка уездной управы, а не принудительная продажа.
— Ваш слуга... снова подписал. — Голос Чэнь Яня был подобен звуку перерубленной гнилой древесины. — Утроенная цена, поручительство под печатью. Куплено восемьсот даней затхлого зерна. Это второе преступление вашего слуги: используя должность, заняться торговлей, вступить в сговор с мошенниками и обирать народ.
— Купленное затхлое зерно было роздано пострадавшим. Все равно что ничего. Капля в море. — Голос Чэнь Яня становился все глуше, наполняясь пронизывающей до мозга костей усталостью. — В желудках народа было пусто, в глазах не было света. Ваш слуга, делать нечего, поднял всех — от мала до велика во всем уезде — ловить саранчу в полях и на отмелях, сушить ее и перетирать в порошок. Порошок был тошнотворным и горьким, но им можно было наполнить живот.
Взгляд его, казалось, проникал сквозь стены в подвал за зданием уездной управы, заваленный мешками:
— Этот порошок и есть то самое украденное серебро на сумму один миллион восемьдесят семь тысяч пятьсот лянов, о котором писано в докладной записке вашего слуги, которую видело ваше величество! Прошлой лютой зимой, благодаря этой смеси с отрубями, мякиной и семенами сорняков, удалось сварить похлебку, которой спасли жизни трех тысяч семисот человек! Это третье преступление вашего слуги: присвоить императорскую помощь и припрятать в казенных амбарах!
— Что же до роскошного и расточительного Кабинета Взращивания Сердца... — В голосе Чэнь Яня наконец зазвучала неприкрытая ледяная издевка. — Кирпич, черепица и дерево на него были куплены на серебро, предназначавшееся для ремонта казарм Отряда Бин в Яньмэньгуане! Плата мастеров была вычтена из тридцати процентов жалованья всех уездных чиновников! Так как строили кое-как, только для виду, это позволило вашему слуге сберечь немного серебра, которое он пустил на мазь для обмороженных рук воинов на заставах!
С каждым его словом воздух в зале застывал все сильнее. Гнев на лице Чжу Юаньчжана словно сковало льдом; буря в двойных зрачках бушевала, но он сдерживал ее изо всех сил. Мао Сян, сжимавший рукоять меча, так сильно напряг пальцы, что они задрожали; во взгляде, обращенном на Чэнь Яня, была невыразимо сложная смесь чувств. Ма-хуанхоу крепко сжала руки в рукавах, ногти впились в ладони.
— Ваше величество спросили, чем является эта держава для вашего слуги? — Голос Чэнь Яня внезапно возвысился, наполнившись сорванной хрипотой и скорбью человека, загнанного в угол, словно вой раненого волка-одиночки, разорвавший мертвую тишину временной резиденции!
— В глазах вашего слуги эта держава — это те три тысячи даней продовольствия, которые исчезли по одному взмаху кисти с красными чернилами из документов Министерства доходов! Это те двенадцать тысяч лянов серебра, что бесследно испарились из учетных книг областного транспортного управления! Это те роковые договоры с утроенной прибылью в руках богатых купцов, скрепленные печатью уездного начальника! Это обмороженные руки воинов на заставах! Это тошнотворная похлебка из саранчи в мисках народа! Это те бесчисленные белые кости за Яньмэньгуанем, что из года в год гибнут от набегов степняков, терпят бедствия и все равно цепляются за жизнь в промерзлой земле!
Он внезапно поднял руку, указывая на распростертых внизу, словно тряпичные куклы, чиновников; палец его дрожал от волнения:
— Ваше величество! Вы спрашивали, верен я или коварен?! Осмелюсь задать вопрос и вашему величеству! Три года я латал дыры с одной стороны и затыкал их с другой, используя кровь, которую высасывали продажные чиновники, чтобы заделать стены, которые они источили червоточиной! Используя эту печать, я подписывал одну за другой роковые расписки, договоры, взваливал на себя чудовищную хулу, лишь бы у жителей моего уезда был лишний кусок хлеба, а у воинов на заставах — поменьше обмороженных рук! Осмелюсь спросить ваше величество! Что это — верность?! Или коварство?!
Голос его, казалось, плакал кровью. Последний вопрос, точно молот, обрушился на сердце Чжу Юаньчжана! И на души всех присутствующих в зале!
Ха-ак!
Слишком долго сдерживаемая, тягучая, темно-алая кровь хлынула изо рта Чэнь Яня, прорвав плотину, и выплеснулась наружу! Кровавая пелена жутко расцвела в тусклом свете! Перед глазами у него потемнело, тело, словно лишенное всех костей, больше не в силах держаться, рухнуло ничком!
— Господин! — завопил Лао Чжаотоу.
Фигура Мао Сяна, словно призрак, пришла в движение мгновенно! Но быстрее его оказался Чжу Юаньчжан!
Бум! Чжу Юаньчжан резко ударил ладонью по подлокотнику кресла из красного сандала, и весь он, словно разъяренный лев, вскочил! Крепкий подлокотник жалобно заскрипел под его ладонью!
— Поддержите его! — Голос Чжу Юаньчжана прозвучал как гром, с не терпящей возражений торопливостью и... ноткой испуга, которого он и сам в себе не замечал!
Движение Мао Сяна замерло! Двое Элитных всадников, стоявших ближе всех к Чэнь Яню, словно очнувшись от сна, поспешно бросились вперед и в последний миг, когда тело Чэнь Яня уже было готово рухнуть на холодный пол, с трудом подхватили его под руки.
Кровь залила перед рваного нижнего платья Чэнь Яня; несколько капель, кроваво-красных на белом, упало на Одеяния Летучей Рыбы двух всадников. Глаза Чэнь Яня были плотно закрыты, лицо — желтое, как бумага, дыхание слабое, словно свеча на ветру.
— Ху-тайи! — Голос Чжу Юаньчжана звучал с небывалой торопливостью. — Лечи его! Любой ценой! Лечи его! Верни его в сознание! Он нужен мне живым! В ясном сознании!
Ху-тайи, спотыкаясь и падая, бросился вперед, дрожащими пальцами нащупал пульс Чэнь Яня, и лицо его мгновенно стало ужасно-бледным.
Чжу Юаньчжан даже не взглянул на распростертых на полу, мертвенно-бледных чиновников областного правления и транспортного управления. Он резко развернулся; в двойных зрачках горело пламя, способное испепелить все вокруг, взгляд, точно осязаемый клинок, вонзился в Мао Сяна. Каждое слово звучало, словно вынутый из Девяти Преисподних ледяной слиток железа, с жестокостью, несущей полное истребление:
— Мао Сян!
— Ваш слуга здесь!
— Немедленно! С конным гонцом передай мой устный указ!
Голос Чжу Юаньчжана загремел, словно гром, обрушившись на мертвую тишину резиденции:
— Предписать Управлению Северного Умиротворения Цзиньивэя, руководствуясь списками из счетных книг Чэнь Яня и неопровержимыми уликами из глиняного горшка! Никого не пропуская! Взять всех под стражу и доставить в столицу!
— Всех причастных чиновников областного правления, служащих транспортного управления, сотрудников Управления чиновников Министерства доходов, вовлеченных в это дело, вне зависимости от ранга, немедленно снять с должностей! Взять под стражу! Опечатать имущество! Поместить под домашний арест членов семей! Оказывающих сопротивление — рубить на месте, без пощады!
— Всех причастных военачальников гарнизонов — предписать ближайшим командующим гарнизонов немедленно отобрать у них военные бирки и печати! Под конвоем доставить в столицу! Вверенными им войсками временно будут командовать их заместители! При малейших признаках неповиновения считать это мятежом! Казнить три поколения их рода!
— Расследовать! Тщательно расследовать! Докопаться до сути! — Голос Чжу Юаньчжана внезапно взлетел к самым высоким нотам, неся в себе гнев, способный сжечь небо и землю. — Я хочу взглянуть, до какой степени эти черви источили небеса Великой Мин! Я хочу взглянуть, кто дал им собачью смелость запустить руку в мои пограничные земли! Запустить руку в пайки моих воинов на заставах! Запустить руку в деньги, предназначенные для спасения жизни моего народа!
Град ледяных, жестоких приказов обрушился, словно ураган! Каждое слово несло с собой густой запах крови! Температура в зале упала, словно все мгновенно провалились в ледяную яму! Несколько названных чиновников в обмороке рухнули на пол, в воздухе разнесся запах мочи.
— Ваш слуга! Исполняет! — Мао Сян, приняв приказ, отвесил поклон, голос его был решителен, в глазах вспыхнул устрашающий блеск! Он больше не колебался, развернулся, словно черная молния, пронзил внешний зал, неся с собой пронизывающий холод убийственной атмосферы! Торопливые шаги и приглушенные приказы мгновенно разнеслись по всей уездной управе!
Грудь Чжу Юаньчжана тяжело вздымалась, гнев в глазах клокотал, словно раскаленная лава. Он медленно повернулся, и взгляд его снова упал на Чэнь Яня, без сознания, поддерживаемого двумя всадниками; на губах его все еще алели кровавые полосы. Этот взгляд был исполнен чрезвычайно сложных чувств: ярости от того, что его провели, потрясения от того, что его отрезвили, боли от того, что его обвинили, и еще более глубокой, холодной оценки игры, вышедшей из-под контроля.
— Передай мой указ. — Голос Чжу Юаньчжана стал низким, но не потерял веса, не терпящего возражений. — Чэнь Яня... временно оставить в уездной управе Яньмэня. Императорскому медицинскому департаменту — применить все силы для лечения. Цзиньивэю — взять под личную охрану. Без моего письменного приказа, никому не разрешается навещать его! И не тревожить!
Он сделал паузу, двойными зрачками окинув застывших в почтительном молчании присутствующих, и остановился на лице Ма-хуанхоу, исполненном торжественности и сострадания. Он медленно произнес, словно произнося решающий ход:
— Эта партия только началась. Нам еще предстоит увидеть, какие волны сможет поднять эта фигура.