Ночь сгустилась, словно непроглядная тушь, тяжело нависнув над обветшалыми крышами уездной управы Яньмэнь. Ледяной ветер кружил мелкие снежинки, бил в оконные рамы, издавая заунывный звук. Во внутренних покоях временной резиденции горела лишь одна масляная лампа размером с боб, её тусклый желтый свет отбрасывал на стены колышущиеся, похожие на призраков тени.
Чэнь Янь лежал на жесткой кровати под ветхим ватным одеялом; казалось, его тело снова и снова терзала невидимая огромная рука — каждая кость, каждое сухожилие издавало безмолвный стон. Две яростные чуждые силы, насильственно «замороженные» в меридианах, на самом деле не утихли; они бурлили, как подводная река подо льдом, и каждое их малейшее движение приносило раздирающую боль. Жжение от наказания системы, словно въевшийся в кости червь, непрестанно грызло его остатки воли.
【Предупреждение! Жжение меридианов продолжается! Нагрузка на внутренние органы критическая! Обратный отсчёт принудительной миссии на выживание: 69 шичэней 45 кэ…】
【Аномальные колебания внутреннего дыхания спящего дракона! Скорость рассеяния энергии повышена! Просим носителя немедленно успокоить дух!】
Леденящие звуки подсказок, словно шипение ядовитой змеи, неотступно вились в глубине сознания.
«Успокоить… дух?» — беззвучно усмехнулся Чэнь Янь в бездне мучительной боли души. Дух? Его дух давно был разорван в клочья смертями десяти перерождений, этими мучениями, когда жизнь не в радость, а смерть не угодна, и волей возвышающегося императора! Если бы не вспыхнувшая до предела, идущая из самых глубин души гордость и нежелание сдаваться, горевшие последними углями, его бы уже поглотила бесконечная боль.
Он с трудом собирал ту новорождённую, упрямую и слабую нить внутреннего дыхания спящего дракона. Она, как свеча на ветру, колебалась под натиском яростных чуждых сил; каждая попытка упорядочить и направить её была подобна танцу на лезвии ножа, принося пронизывающую боль. Но именно эта нить дыхания стала единственным якорем, удерживающим его сознание в этом мире.
Вдруг!
Гу-у-у-м!
Эта нить внутреннего дыхания спящего дракона без всякой причины резко дрогнула! Словно её потревожила невидимая сила! Две яростные чуждые силы внутри Чэнь Яня, насильственно подавленные, словно акулы, учуявшие запах крови, мгновенно подняли огромные волны! Жжение в меридианах внезапно усилилось!
— Пф! — из его плотно сжатых губ снова вырвался сгусток тёмно-красной застойной крови, которая потекла по уголку рта и упала на серую наволочку, словно распустившийся цветок смерти.
Двое элитных всадников, стоявших у ног кровати, резко расширили зрачки! Их руки мгновенно легли на рукояти мечей! Мышцы напряглись, как железо! Внезапно вырвавшаяся наружу яростная энергия с древним драконьим давлением заставила их насторожиться, словно перед лицом врага!
Ху-тайи проснулся от испуга, поспешно бросился к кровати, пальцы легли на пульс Чэнь Яня, и его лицо мгновенно стало белым, как бумага:
— Опять… опять началось! Пульс в полном беспорядке! Эти две чуждые силы… ещё свирепее, чем прежде! — голос его дрожал от страха и бессилия. — Это… это не вылечить никакими лекарствами и камнями! Если только… если только не найти легендарные «Ледяную душу — таинственную яшму» или «Пилюлю возвращения души девяти оборотов» — такие божественные предметы, чтобы подавить…
Ледяная душа — таинственная яшма? Пилюля возвращения души девяти оборотов? Двое элитных всадников слегка шевельнулись, но остались как холодные каменные изваяния, ни на дюйм не двинувшись. Их долг — охранять, следить, а не спасать.
Сознание Чэнь Яня тонуло и всплывало в волнах мучительной боли. Аномальное колебание той нити внутреннего дыхания спящего дракона… было не случайным! Мгновение назад он уловил чрезвычайно скрытное, холодное, похожее на выслеживающую змею… убийственное намерение! С какого-то направления за пределами уездной управы, словно невидимая игла, оно точно вонзилось в самую уязвимую точку его сознания!
Кто-то! Мешает ему! Пытается взорвать чуждые силы в его теле!
Кто?!
***
Внешний зал.
Свечи горели ярко, но не могли разогнать незримую атмосферу убийственной тяжести.
Чжу Юаньчжан не отдыхал, как говорил Ху-тайи. Он по-прежнему сидел в кресле из красного сандала; его жёлтое будничное одеяние в свете лампы казалось глубоким, как бездна. На столе рядом с раскрытым секретным досье под литерой Цзя лежала развёрнутая подробная карта Яньмэньгуаня и окрестных гарнизонов. На ней киноварью были сделаны пометки и круги, от которых веяло убийственной атмосферой.
Мао Сян, словно статуя, слившаяся с тенью, безмолвно стоял на службе. Он уже отправил кровавые и жестокие приказы Чжу Юаньчжана по каналам высшего уровня Цзиньивэй. Сейчас, должно быть, в Интяньфу, областных управах и гарнизонах головы катятся, ступени залиты кровью. Буря, развязанная из этого пограничного уезда, охватывала всю коррупционную сеть на северных рубежах империи.
Палец Чжу Юаньчжана медленно скользил по карте к месту расположения Отряда Бин в гарнизоне Яньмэньгуань. В его двойных зрачках сверкал холод. По счетам Чэнь Яня, средства, удержанные для «выплаты задолженности по жалованью гарнизонным солдатам» и «закупки мази от обморожения», в конечном счёте направлялись сюда. А недавнее секретное донесение о подозрительном перемещении припасов в Отряде Бин, поданное Мао Сяном, ещё больше раздуло его подозрения, словно снежный ком.
— Отряд Бин… — голос Чжу Юаньчжана был низким, словно скрежет льда. — Пехотный отряд, несущий службу в суровых холодных краях, по штату не более трёхсот солдат — откуда такая прожорливость? Зачем им столько «особых закупок»? Мао Сян, ты только что сказал, что они недавно… «приобрели» партию отличного старого ляодунского женьшеня?
— Ваше Величество. — голос Мао Сяна звучал, как столкновение двух кусков чугуна. — Донесение достоверно. Количество немалое, шло по… частному торговому пути «Тунтайлун» в Земле Цзинь, деньги взяли… из удержанных средств по копиям хлебных подрядов северных земель.
— Ха! — уголки губ Чжу Юаньчжана скривились в ледяной, пронизывающей улыбке, не доходящей до глаз, только бесконечная жестокость. — Гарнизонные солдаты на границе, в холодных местах, а у них есть досуг и расположение духа, чтобы «укрепляться» хорошим старым женьшенем? Или… кому-то показалось, что ветер и песок Яньмэньгуаня огрубили их глотки?
Он вдруг хлопнул ладонью по карте, голос резко повысился, пронизанный жаждой уничтожения:
— Расследовать! Досконально расследовать Отряд Бин! Сверху донизу! Выяснить! Чем они, кроме получения жалованья за мёртвых душ и высасывания крови из солдат, ещё занимались тёмными делишками! Куда в итоге делся тот старый женьшень! Если хоть что-то утаят… — двойные зрачки Чжу Юаньчжана пронзили Мао Сяна, как материализованные клинки. — Ты знаешь, что делать!
— Слушаюсь! — Мао Сян сжал кулаки в поклоне, голос его был решителен, в глазах сверкнул холод. Отряд Бин стал бельмом на глазу у Вашего Величества! Это уже не просто коррупция, это может быть… сговор с врагом! Он внутренне содрогнулся, понимая всю тяжесть этого дела.
В этот момент из внутренней комнаты донеслись приглушённые стоны и испуганный возглас Ху-тайи!
Взгляд Чжу Юаньчжана, словно молния, устремился в сторону внутренних покоев! Он чётко уловил ту внезапно вырвавшуюся и быстро ослабевшую волну энергии с древним драконьим давлением! Хотя она была слабее прежней, но более плотной, несущей в себе ярость, возбуждённую насильственно.
— Что случилось? — голос Чжу Юаньчжана был как лёд.
Один из элитных всадников быстро вышел из внутренней комнаты, опустился на одно колено, в голосе с трудом скрываемая тревога:
— Докладываю Вашему Величеству! У Чэнь Яня внутреннее дыхание резко всколыхнулось, хлынула кровь! Ху-тайи говорит, пульс опасный, чуждые силы взбунтовались ещё сильнее! Боюсь… грозит разрыв тела!
Разрыв тела? Двойные зрачки Чжу Юаньчжана резко сузились! Он резко встал, высокая фигура в свете свечи отбрасывала длинную, похожую на демонического бога тень. Он подошёл к двери внутренней комнаты, тяжёлая занавеска беззвучно отодвинута прислужником.
В тусклом жёлтом свете Чэнь Янь лежал с лицом, похожим на золотую бумагу, на губах алая полоса крови, дыхание слабое, словно свеча, готовая погаснуть. Ху-тайи обливаясь потом, спешно втыкал серебряные иглы в акупунктурные точки, пытаясь подавить снова взбесившийся пульс. Двое элитных всадников стояли с мечами наготове, лица напряжены, как перед лицом врага.
Взгляд Чжу Юаньчжана, словно прожектор, дюйм за дюймом сканировал искажённое болью лицо Чэнь Яня, его чуть вздымающуюся грудь со зловещей сине-чёрной окраской. Эта неотступная, древняя и опасная аура, словно незримая нить, обвивала это почти разрушенное тело.
— Ледяная душа — таинственная яшма? Пилюля возвращения души девяти оборотов? — низко произнёс Чжу Юаньчжан, нарушив мёртвую тишину внутренней комнаты, с видом свысока. — Ху-тайи, ты смел помечтать.
Рука Ху-тайи дрогнула, серебряная игла чуть не выпала, он поспешно припал к земле:
— Старый… старый слуга трепещет! Это записано в медицинских книгах, возможно, такие небесные сокровища могут подавить чуждые силы… но… но их трудно найти в мире, старый просто… просто сгоряча сказал…
— Трудно найти в мире? — холодная усмешка на губах Чжу Юаньчжана стала глубже, в двойных зрачках заклубился мрак, словно бездна. — Трудно найти не значит, что их нет. — Его взгляд снова упал на Чэнь Яня, взгляд чрезвычайно сложный, смесь расчёта, взвешивания и холодного… использования всего по назначению.
— Мао Сян.
— Слушаю. — Мао Сян, словно призрак, появился рядом с Чжу Юаньчжаном.
— Передай тайный указ. — голос Чжу Юаньчжана был очень низок, чтобы слышал только Мао Сян, каждое слово как отравленная ледяная игла. — Используй стражу Скрытой Бездны, тайно расследуй три дела.
— Первое: следи за Отрядом Бин! Особенно за тысячником Чжан Мэном! Всю его переписку, контакты, перемещение припасов — всё до мельчайших подробностей докладывай мне! Запомни: только стража Скрытой Бездны, людям из Цзиньивэй… ни шагу близко!
— Второе: выясни, кто стоит за торговым домом «Тунтайлун» в Земле Цзинь! Конечный получатель той партии ляодунского женьшеня — раскопай до самой земли!
— Третье, — взгляд Чжу Юаньчжана, как материализованное лезвие, снова вонзился в лежащего без сознания Чэнь Яня. — Расследуй! Расследуй этого Чэнь Яня! Проверь три поколения его предков! Все его годы учёбы! Откуда у него эти непонятные «чуждые искусства», кто его учитель! Человек он или призрак — выясни всё до конца!
Стража Скрытой Бездны! Сердце Мао Сяна дрогнуло! Это тайная организация, созданная лично Вашим Величеством после восшествия на престол, независимая от Цзиньивэй и подотчётная только самому императору! О её существовании даже он, главнокомандующий Цзиньивэй, знал лишь по слухам! Ваше Величество из-за Чэнь Яня и Отряда Бин решил задействовать Стражу Скрытой Бездны?!
— Слушаюсь! — без малейшего колебания Мао Сян сжал кулаки и принял приказ, голос его был твёрд, как железо.
Чжу Юаньчжан слегка кивнул, больше не глядя во внутреннюю комнату, развернулся и большими шагами вышел обратно во внешний зал. Его шаги были твёрды и сильны, словно только что принятое кровавое решение отряхнуло лишь пылинку с его одежд.
— Ху-тайи. — голос Чжу Юаньчжана стал спокойным, но с неоспоримой властью.
— Ста… старый здесь!
— Используй лучшие лекарства, поддерживай его жизнь. — взгляд Чжу Юаньчжана скользнул по холодному секретному досье под литерой Цзя на столе, тон бесстрастный. — Мне нужно, чтобы он жил, жил в сознании. По крайней мере… дожил до того, когда ему нужно будет говорить.
— Слушаюсь! Старый сделает всё возможное! — Ху-тайи припал к земле, голос дрожал.
Чжу Юаньчжан умолк, снова сел в кресло из красного сандала, взгляд упал на место «Отряд Бин» на карте, пальцы бессознательно легко постукивали по холодной столешнице.
Тук… тук… тук…
Этот звук, словно колокол смерти, в тишине глубокой ночи звучал особенно отчётливо, особенно… холодно.
***
За стенами уездной управы, в бескрайней тьме.
Примерно в двухстах шагах от управы, за развалинами заброшенной глинобитной хижины, застыла почти слившаяся с ночью чёрная тень, словно окаменевшая статуя, бесшумно затаившаяся.
Тень была закутана в особую, поглощающую свет чёрную ткань, видны были только глаза. Эти глаза — холодные, острые, безжизненные, как зрачки змеи, — неотрывно следили за направлением временной резиденции, особенно за окном внутренней комнаты, откуда пробивался слабый свет лампы.
В руках тени не было ни меча, ни другого оружия, только необычная короткая игла длиной в цунь, вся чёрная, не из металла и не из дерева. На острие иглы в слабом свете снега мерцала синеватая, леденящая душу искра холода.
Мгновение назад именно эту иглу тень неким чрезвычайно странным способом, на расстоянии двухсот шагов, бесшумно активировала! Сгущённая до предела ментальная сила с холодной и разъедающей энергией, словно невидимое отравленное жало, точно вонзилась во внутренние покои резиденции, в цель на кровати, чьё сознание было на грани краха!
Уголки губ тени чуть заметно изогнулись в холодной, жестокой улыбке. Получилось! Та слабая нить внутреннего дыхания была успешно нарушена, две яростные чуждые силы в теле цели мгновенно вышли из-под контроля и нанесли ответный удар! Даже если он не взорвётся на месте, то наверняка раздробит все меридианы — ни один бессмертный не спасёт!
— Отряд Бин… — из горла тени вырвался едва слышный, похожий на скрежет наждака шёпот, в глазах мелькнула затаённая ненависть и злорадство. — Никудышные бездари, даже такую мелочь не могут уладить… приходится самому прибирать…
Он, как терпеливый охотник, продолжал таиться во тьме, холодный взгляд, словно материализованный яд, поливал разваливающуюся уездную управу. Он ждал, когда внутри начнётся полный хаос, ждал подтверждения смерти цели. Или… следующего удобного момента для атаки.
Ледяной ветер кружил снежинки, завывая над развалинами, развевал полы одежды тени, но не мог развеять эту сгустившуюся, как материя, ледяную убийственную ауру.
Во временной резиденции постукивание пальцев Чжу Юаньчжана всё так же неторопливо.
На кровати во внутренней комнате Чэнь Янь боролся в мучительной боли и ледяной воле.
А ядовитая змея во тьме уже обнажила смертоносные клыки.
Эта игра на доске Яньмэнь под покровом глубокой ночи неуклонно скользила в ещё более опасную, ещё более кровавую бездну.