Ветер с угла улицы обдал прохладой ранней осени, коснулся обнаженных рук Янь Цзю, вызвав мелкую дрожь — ощущение, как от пепла, падающего перед воротами родового храма много лет назад: легкое и холодное.
Она стояла неподвижно, черная юбка взметнулась от ветра, ткань терлась о икры, издавая едва слышный шелест.
В наушниках не умолкали гудки Системы, словно пульс обратного отсчета, каждый звук точно бил в висок.
Она смотрела на экран телефона: улыбчивое лицо девушки в платье с цветочным принтом все еще сияло ослепительно — Гардения-сестричка поправляла макияж перед камерой, пальцами касаясь висков, маленькая родинка в уголке глаза дрожала вместе с улыбкой, голос легкий: «Сегодня его родители впервые увидят меня, я не могу оплошать~». В комментариях сплошные поздравления: «Как мило!», «Вот как должна выглядеть любовь!», «Желаю вам состариться вместе!»
Но Янь Цзю лишь почувствовала, как холодок пополз по позвоночнику, будто ледяные иглы медленно вонзались между позвонками.
Интерфейс Системы всплыл в центре поля зрения, багровые цифры хладнокровно пульсировали: 98 часов 17 минут.
Вероятность смерти оставалась незыблемой — 99,9%.
Графа анализа судьбы раскрылась автоматически: «Гнилые цветы вступают в судьбу, любовное бедствие превращается в зло, в течение трех дней неизбежно погибнет после интимного контакта».
А время «интимного контакта» — сегодня в одиннадцать тридцать вечера, место отмечено как частный клуб в восточной части города.
Она тихо выдохнула, теплое дыхание в холодном воздухе превратилось в струйку белого пара и мгновенно рассеялось.
Пальцем скользнула по экрану, быстро перешла к последним новостям собеседницы.
Десять минут назад опубликовано видео с геолокацией, на заднем плане уже выход из метро, она, сжимая сумочку, показала камере сердечко: «Я выдвигаюсь! Он заедет за мной~»
Уже вышла.
Янь Цзю едва заметно нахмурилась, ногти неосознанно впились в ладонь, оставив бледный след полумесяца.
Раньше она никогда активно не вмешивалась в судьбы клиентов: жизнь и смерть предопределены, гробы продаются только тем, кому суждено умереть.
Но на этот раз... она смотрела на беззащитно улыбающуюся девушку и вдруг вспомнила, как много лет назад сама стояла с такой же улыбкой у ворот храма, сжимая в руке письмо из дома, ожидая фразы «возвращайся, все хорошо».
Родинка на том же месте — точь-в-точь как у А Жуань при жизни.
Воспоминания внезапно разорвались — дождливой ночью шестнадцати лет она стояла перед храмом, красная нить обвивала запястье, дождь стекал с волос за воротник, ледяной и пронзительный.
Дверь так и не открылась.
На следующее утро у реки она нашла уплывшее приглашение и холодное тело младшей сестры.
На этот раз я не хочу снова услышать «уже поздно».
Указательный палец легко коснулся экрана, она оставила под видео строку:
— Не вкушай легкомысленно горечи любви, дорожи жизнью, держись подальше от парня.
Отправлено.
Через три секунды комментарий утонул в сотнях «хахаха, тред ушел не туда», «Опять бизнес зазываешь?», «Не провожай, сегодня в похоронном бюро скидки?».
Кто-то сделал скриншот и отправил в пул даньму, запустив волну «Пророк в эфире», а кто-то отметил её аккаунт с подколом: «Сестричка, найди себе парня, не желай каждый день смерти другим». Один стример с ником «Общество — твой Брат Бяо» даже открыл ретрансляцию, смеясь: «Народ, гляньте, вот она — реальная версия вороньего языка, кто ни заведет роман — всех проклинает».
Янь Цзю спокойно смотрела на этот гомон, взгляд не дрогнул, но мочки ушей предательски покраснели.
Не от гнева — от тревоги.
Она всегда была холодна и привыкла к непониманию.
Но сейчас, редкостно, ей хотелось, чтобы хоть кто-то поверил её словам.
Пусть даже незнакомый человек остановится, спросит ещё раз — возможно, это изменит исход.
Но она знала: не будет.
Люди всегда думают, что опасность исходит из темных углов, не ведая, что самые смертельные ловушки часто завуалированы нежным светом.
Букет цветов, ужин, фраза «я отвечу за тебя» — и вот уже человек шаг за шагом идет в могилу.
А настоящее предупреждение о смерти никогда не появляется в пугающем обличье — оно прячется в комментарии, на который никто не обращает внимания, за именем, над которым смеются.
Она убрала телефон, шагнула к стоящему у обочины черному коммерческому автомобилю.
Старый Чэнь, заметив, открыл дверцу:
— Шеф, возвращаемся в контору?
— Пока не надо. — Она открыла дверь, села на заднее сиденье, заодно открыла стриминговую платформу. Холодная жесткая кожа салона просочилась сквозь ткань юбки.
Палец завис над кнопкой «Отправить запрос на подключение к эфиру», медля опуститься.
Комната Гардении-сестрички всё ещё была открыта, картинка дрожала — видимо, снимала на ходу.
Она сидела на заднем сиденье роскошного авто, за окном проносились огни, отражаясь на её лице, то вспыхивая, то угасая.
— Он сказал, что его папе очень нравятся такие скромные, как я, и мама обещала приготовить выкуп... Я чувствую, на этот раз всё серьёзно. — Даньму бешено строчили: «Завидую до слез», «Парень мечты», «Скоро предупреждение об уходе в одиночество».
Янь Цзю смотрела на этот оживленный экран и вдруг тихо усмехнулась — смех был очень легким, почти унесенный ветром.
С каких это пор она начала испытывать... жалость к совершенно незнакомому человеку?
Может, потому что тот цветок гардении слишком походил на тот, что рос во дворе в детстве: белый, безобидный, но легче всего увядающий в ночь грозы.
Или, возможно, она наконец осознала: некоторые смерти можно предотвратить, если кто-то готов вовремя сказать правду.
Экран телефона отражал её холодное лицо, взгляд постепенно тяжелел.
Насмешливые голоса всё ещё гудели в ушах, но она больше не обращала на них внимания.
Медленно подняла руку, палец опустился, коснулся экрана —
В этот миг ветер затих.
Палец Янь Цзю завис над экраном на мгновение, словно лезвие, упершееся в горло судьбы.
Ветер с угла улицы пронесся, взметнув подол её юбки и задув качающийся перед входом в похоронное бюро бумажный фонарь.
Перед тем как погаснуть, пламя последний раз вспыхнуло, отразившись в глубине её зрачков, словно безмолвное предупреждение.
Она не колебалась.
— Запрос на подключение к эфиру отправлен. — раздался ледяной голос Системы, за ним последовала серия гудков — отзвук обратного отсчета: 98 часов 16 минут 53 секунды, вероятность смерти по-прежнему упрямо держится на 99,9%, ни на йоту не сдвинувшись.
На экране трансляции объектив Гардении-сестрички был направлен на пролетающие за окном огни, звонкий смех:
— Ой, он только что сказал, что заказал для меня «Мишлен» три звезды! И ещё повезет выбирать кольцо с бриллиантом... Как думаете, мне соглашаться? — Даньму мгновенно взорвалась: «Вперед, сестра!», «Разве это не сказка наяву?», «В следующем видео не забудь показать обложку свидетельства о браке!»
Посреди этого гама запрос Янь Цзю на подключение выскочил неожиданно.
Зрители опешили на секунду, а потом грянул хохот.
«Не провожай — в эфире!», «Воронья карга собственной персоной?», «Сестричка, ты пришла за трупом? Ха-ха-ха!» Кто-то сделал скриншот и превратил в мем с подписью: «Сегодняшняя попытка отговорить провалена».
Но Янь Цзю не выключила камеру.
Экран её комнаты незаметно вклинился в канал собеседницы: черная юбка, бледное лицо, за спиной — смутные очертания поминального флага в темном переулке, всё это выглядело чужеродно в сладкой атмосфере, словно ведущий похорон, ворвавшийся на свадьбу.
Она открыла рот, голос негромкий, но пробился сквозь шумный поток даньму:
— Слушайся, не ходи на встречу.
Слово за словом, спокойно, почти нежно, но с неоспоримой силой.
Её глаза впились в девушку на экране, будто пытались через камеру врезать эти слова прямо в сердце собеседницы.
В этот миг она перестала быть хозяйкой похоронного бюро, которая торгует гробами, выживая за счёт предсказаний смерти, и не была «агентом загробного мира», которого высмеивает весь интернет.
Она была единственным фонарщиком на ночном берегу реки, стоящим у переправы жизни и смерти, протягивающим руку, чтобы вытащить душу, которая с улыбкой идет в бездну.
Запрос на подключение всё ещё горел надписью «Ожидание ответа».
Янь Цзю сидела в машине, не двигаясь.
Старый Чэнь понятливо заглушил двигатель, весь мир затих.
Только экран телефона светился, отражая два совершенно разных лица: одно — полное надежды, другое — неподвижное, как холодный омут.
Бумажный фонарь во дворе качался на ветру, издавая тонкий скрип, словно чей-то шепот.
Время ползло секунда за секундой.
Система внезапно завибрировала: «Эмоциональные колебания цели усилились, обратный отсчет до интимного контакта сдвинут на 23:47».
Зрачки Янь Цзю сузились.
Не отложено, а ускорено.
Значит, она уже приближается к «точке невозврата» — тому критическому моменту, когда любовь превращается в смертельное бедствие.
Костяшки пальцев побелели, она стиснула телефон.
В голове пронеслись сотни возможностей: если раскрыть всё силой? Но доказательств недостаточно, это лишь заставит её ещё больше доверять тому мужчине. Если вызвать полицию? Кто поверит женщине, зарабатывающей на жизнь гаданиями и продажей гробов? Тем более это не обычное убийство, а «ответный удар любовного зла» после искажения судьбы, внешнее вмешательство вряд ли сработает.
Она должна одуматься сама.
Но люди меньше всего верят в предупреждения перед самым счастьем.
Даньму всё ещё строчила: «Не обращай внимания», «Прочь, нечисть», а некоторые стримеры даже начали делать ставки: «Спорю на пять пачек лапши, откажется в течение десяти секунд!»
Янь Цзю закрыла глаза, а когда открыла, на дне зрачков залегла глубокий мрак.
Губы её шевельнулись, почти беззвучно выплеснув три слова:
— Увидеть то, что не видно.
Система вздрогнула, автоматически выскочило окно сделки: «Расходовать 500 единиц заслуг, активировать функцию „Проявление причины и следствия" (ограничение 30 секунд)» — это те единицы, которые она, не ев и не спя, заработала за семь сеансов изгнания зла в прямом эфире, ценой трёх дней жизни.
Но она без колебаний нажала подтверждение.
Как раз в тот момент, когда Гардения-сестричка собралась провести пальцем, чтобы отказаться, комната внезапно потемнела.
Не зависла, не оборвалась — все зрители одновременно почувствовали, как холодок пробежал по затылку.
Когда экран снова засветился, картинка уже была не уютным интерьером автомобиля, а отрывком, не принадлежащим этому моменту: та же машина, те же двери клуба, она с улыбкой бросается в объятия мужчины, и в следующую секунду её кожа на глазах теряет блеск, лепестки роз падают с веток, еще не коснувшись земли, превращаясь в прах.
Мужчина улыбается уголками губ, но в глазах мелькает черная пелена, а её тело мягко оседает, словно цветок, из которого выжали всю влагу.
Изображение длилось всего семь секунд, потом исчезло.
Комната погрузилась в зловещее молчание.
А Янь Цзю спокойно смотрела на экран, ожидая, услышит ли падающее сердце в последний миг звон колокола в ветре.