Ночь лила дождём, город в потоках сжимался в размытое пятно света.
На стёклах машины переплетались водяные дорожки, будто кто-то провёл пальцем, оставив следы слёз. Они извилисто стекали, издавая тихое капанье, особенно отчётливое в тишине салона.
Дыхание Янь Цзю было лёгким, почти сливающимся с оставшимся в машине холодным запахом улиточной лапши — этот кислый, гнилостный дух въелся в нос, не выветривался, точно метка чего-то нечистого.
Кончики её пальцев похолодели, но ладони вспотели, прилипая к матовой текстуре чехла телефона.
Она уставилась в экран — и в тот же миг перед глазами вспыхнула семисекундная проекция реальности: кожа мужчины, что обнимала Цветок Гардении, трескалась, змеиная чешуя расползалась от шеи, лепестки роз взмывали в воздух, складываясь в кровавый магический круг... Но это изображение не появилось в стриме — его Система насильно вогнала в её сознание, как ледяную иглу в мозг, вызвав резкий звон в ушах.
Когда проекция исчезла, в комнате трансляции воцарилась мёртвая тишина.
Даньму застыли на мгновение, а затем взорвались.
— Нифига себе, что это было! Постановка?
— Спецэффекты! Точно заранее записанный сценарий!
— Ставлю пять пачек чипсов! Подключение к эфиру отменено!
А в кадре Цветка Гардении всё было так, будто ничего не случилось.
Когда изображение снова засветилось, она жалась к груди мужчины, улыбка её была приторно-сладкой, в волосах застряли смоченные дождём лепестки роз — аромат, казалось, можно было уловить даже сквозь экран.
Этот человек был в безупречном костюме, часы на запястье отливали холодным блеском, черты лица были мягкими — настоящий элитный богач с обложки финансового журнала.
Он поднял руку, поправляя ей волосы, движение было до крайности нежным; когда его пальцы скользнули за её ухо, в позвоночник незаметно просочилась алая аура, словно тонкая игла пронзила кость.
— Это мой парень, директор Лю, занимается инвестициями, — Цветок Гардении подмигнул в камеру, голос звучал кокетливо. — Вчера подарил мне бриллиантовое колье за миллион, сказал, это залог любви.
Камера наехала — колье лежало у неё на ключицах, ослепительно сверкая, отражая ледяной, неестественный свет.
Но зрачки Янь Цзю сузились: под этим блеском, обвивая цепочку, струилась чернильно-чёрная мертвецкая аура. Она поднималась по металлу, проникала прямо в сердечный канал, будто бесчисленные мелкие букашки ползли по поверхности, издавая шёпот, слышный только ей.
Более жутким было то, что на шее мужчины проступил чешуйчатый узор, мелькнул и исчез, точно предвестник линьки змеи; под кожей, казалось, пульсировало что-то живое, едва заметно вздымаясь.
【Пик эмоций цели достигнут】 — бесстрастно прозвучал механический голос Системы. — 【Уровень резонанса с нечистью 97%, ритуал близок к критической точке, финальное жертвоприношение ожидается через 59 минут】
Не человек. Нечто.
Сердце Янь Цзю упало.
Этот мужчина был вовсе не инвестором, а жрецом в человеческой шкуре, который, используя любовь как приманку, а судьбу как дрова, разжигал древнее кровавое жертвоприношение.
А Цветок Гардении был тщательно упакованной жертвой.
Она глубоко вздохнула, пальцы заметались по экрану:
— Цветок Гардении, послушай меня. Мужчина рядом с тобой — не человек! Это ожерелье — привязка для души, ты помогаешь ему завершить ритуал! Немедленно уходи из парковой беседки, сейчас же!
Голос звучал спокойно, почти ледяным, но кончики слов дрожали от сдерживаемой спешки.
В комнате трансляции мгновенно поднялся шум.
— Ха-ха, опять! Гадалка сдала?
— Зависть — это болезнь, сестричка. У неё есть парень, а у тебя нет!
— Ставлю ещё десять пачек чипсов, через три секунды её забанят!
Улыбка на лице Цветка Гардении застыла на полсекунды, а затем сменилась насмешкой.
Она мягко прильнула к плечу директора Лю, голос зазвучал капризно:
— Слышал? Кто-то говорит, что ты чудовище.
Мужчина тихо рассмеялся, голос был бархатистым и мягким, но в нём чувствовалась нечеловеческая резонансная частота, от которой воздух слабо завибрировал:
— Не обращай внимания. Чем больше внимания таким мошенникам, которые пугают людей, чтобы продать свои гробы, тем больше они наглеют.
Говоря это, он провёл ладонью по её спине, пальцы дрогнули, и алая аура снова просочилась внутрь, поползла вдоль позвоночника, заставив пушок у неё на затылке безветренно зашевелиться.
Янь Цзю резко сжала телефон, ногти впились в ладонь, боль заставила её оставаться в сознании.
Она ждала момента, когда та оглянется.
Даже мгновенного сомнения хватило бы, чтобы она вмешалась, потратив последние пятьсот заслуг на активацию Изменяющего Судьбу Притяжения.
Но та не оглянулась.
Были только хвастовство, привязанность, презрение к предупреждающей.
— Я знаю, как избегать опасности, но не сейчас, — холодно усмехнулся Цветок Гардении. Палец скользнул по экрану, и в центре выскочил красный крестик.
Подключение к эфиру прервалось.
Мир снова погрузился в тишину.
Янь Цзю закрыла глаза, на виске пульсировала жилка, в ушах отдавались тяжёлые удары собственного сердца и стук дождя по железной крыше.
Она знала, что будет дальше: беседка в ливень, лепестки роз, слетающиеся против дождя, складывающиеся в кровавый крест; блеск ножа, тёплые капли крови, падающие в трещины земли, становящиеся ключом в мир тьмы.
Это было не впервые и не в последний раз.
Но она всё же открыла глаза, и её палец легко скользнул по экрану:
— Активировать седьмой зонд.
Изображение мигнуло, переключившись на ночной вид заброшенного парка на севере города.
Это был глаз, который она собственноручно закопала три года назад, спрятав в трещине балки беседки — молчаливый страж кладбища.
Ветер и дождь были неистовы, только в углу беседки горел тусклый жёлтый свет. На абажуре скопилась толстая водяная плёнка, свет и тени искажались, колыхались, словно угасающее, но ещё не погасшее око.
Цветок Гардении вошла под зонтом, каблуки издавали глухой скрип по залитым водой плитам.
Директор Лю взял у неё сумку и мягко сказал:
— Погоди, для тебя есть сюрприз.
Она улыбнулась, как ребёнок, щёки порозовели, выдох превратился в белый пар на холодном воздухе.
В следующее мгновение он ослабил галстук, пуговицы рубашки с треском разлетелись.
Под кожей вздулись жуткие бугры, будто там ползало что-то живое, мышечные волокна извивались, как змеи, издавая тошнотворный хруст.
Шея вытянулась, кости сместились, глаза налились зеленью вертикальных зрачков, отражая медленно собирающиеся на земле лепестки роз — те самые, что должны были быть смыты дождём, но вопреки гравитации парили и выстраивались в древний узор.
Вокруг столбов беседки раздалось шуршание, будто сама земля зашептала.
Его рот разорвался до ушей, обнажив белые, как снег, зубы — перед ней была гигантская змея, принявшая человеческий облик!
В центре вспыхнуло синее пламя, освещая искажённые руны на земле, жар заставил воздух дрожать.
Директор Лю — или точнее, змеиный жрец — поднял руку и затянул древнее заклинание низким голосом, звук походил на змеиное шипение, дрожащий, древний.
Обида со всех сторон стекалась в центр печати.
И когда он приготовился полоснуть запястье Цветка Гардении, произошла неожиданная перемена!
В воздухе, ниоткуда, возникла алая карта. Она лежала рубашкой вверх, но излучала ауру, от которой твари содрогнулись, края её тлели тёмным огнём.
Со звуком шлёп она впилась ему в тыльную сторону ладони, прожигая плоть, и поднялась струйка чёрного дыма.
Карта перевернулась — червовая тройка.
В то же мгновение ветер и дождь замерли.
Змеиного жреца сотрясла дрожь, в глазах впервые мелькнул ужас:
— …Невозможно! Я охотник! Как… меня могли пометить?!
Он поднял голову к небу, будто ощущая взгляд некоего существа высшего порядка.
А в это время Янь Цзю резко вскинула голову, взгляд пронзил пелену дождя и упёрся в крошечную, почти невидимую строчку в правом нижнем углу экрана комнаты трансляции:
【Аномалия колебаний судьбы в зоне: активирована червовая последовательность, связанная с хозяином реакция на подъёме↑↑↑】
Её зрачки сжались.
Это не конец. Это начало.
Она медленно подняла руку, собираясь попросить зрителей обратить внимание на одну деталь…
Но в этот момент в фоновом шуме комнаты трансляции послышался едва уловимый звук — крак.
Будто треснула деревянная балка. Будто расшаталась табличка.
Но волоски на затылке Янь Цзю встали дыбом: этот крак был точь-в-точь как последний звук перед обрушением старого храма три года назад.
Она мгновенно замолкла, взгляд её стал ледяным.