Ночной дождь, острый, как иглы, косо струился по ступеням перед зданием полиции.
Янь Цзю спустилась с последней бетонной ступеньки, подошва её обуви легко коснулась мокрой тротуарной плитки, не подняв брызг.
Она стояла под карнизом, словно статуя, забытая в щели времени — пряди волос спадали на плечи, дождевая вода стекала по виску за ухо, застывая каплей на почти незаметном металлическом стыке, а затем беззвучно скатывалась вниз, оставляя прохладный след.
В воздухе витал запах ржавчины и мокрого цемента, где-то вдалеке шины машин проезжали по лужам, издавая глухой гул, похожий на низкочастотное дыхание города.
Позади неё ещё не остыло тепло допросной — слепящий свет, всё ещё работающий диктофон; перед ней — хаотичная, длинная улица, где огни фонарей и дождевая морось сплелись воедино, а неоновые вывески искажались в лужах, превращаясь в разбитые пятна света.
Кончики её пальцев слегка сжались, ногти легонько царапнули ладонь; острая боль от прикосновения вернула её к реальности: это не совпадение.
Каждая встреча — результат пересечения жизненных путей.
Система беззвучно проводила вычисления на фоне, потоки данных неслись, словно подземная река.
А её взгляд был мёртвой хваткой прикован к серой фигуре в пальто на углу улицы.
Лю Фэй: Отдел по расследованию аномальных происшествий — это имя не должно было появиться в обычных архивах.
Это секретный отдел, созданный специально для работы с «необъяснимыми вещами», и в последнем сообщении от её старшего товарища три года назад стояла та же самая печать с красным номером.
В этот момент сзади послышались шаги, разбивающие в дребезги тени дождя.
Линь Вань выбежала следом, сжимая в руке измятую складную парусиновую кепку, на лице всё ещё застыли не до конца сошедшие смущение и подозрение.
Холодный ветер, смешанный с дождевой моросью, ударил в лицо; она инстинктивно поёжилась, кончики пальцев похолодели.
— Янь... стример Янь, подождите.
Янь Цзю обернулась, взгляд её был спокоен и бесстрастен. Дождевые капли падали ей на ресницы, но она даже не моргнула.
— Я провожу вас немного, — Линь Вань выдавила улыбку. — На улице сильный дождь.
Янь Цзю взглянула на неё и вдруг спросила:
— Ты когда в последний раз нормально спала?
Линь Вань опешила.
— Тёмные круги такие глубокие, что в них целую реку можно уместить, — голос Янь Цзю был очень спокоен, но резал, будто лезвие, сдирая маску. — Пульс 98 ударов в минуту, повышенный; реакция зрачков на свет замедлена на 0,3 секунды; мелкая дрожь в мизинце правой руки — ты последнее время работаешь без сна как минимум пятьдесят три ночи подряд, и держишься только на крепком кофе.
Улыбка Линь Вань застыла. Руки, сжимавшие кепку, мелко задрожали, ладони покрылись холодным потом.
— Не пугай ты меня так, я просто занята на работе...
— У тебя осталось всего пятьдесят пять ночей без сна, — перебила её Янь Цзю, тон оставался всё таким же ровным, будто она констатировала погоду. — На пятьдесят шестой раз твоё сердце остановится в 2:17 ночи. Боли не будет, просто как лампочка погаснет.
Линь Вань резко побледнела.
Система прошептала: «Значение энтропии жизни приближается к пороговому. Оставшийся буферный цикл: 55 непериодических циклов бодрствования».
Янь Цзю больше ничего не объясняла, просто спокойно смотрела на неё. Её глаза были черны, как бездна, казалось, они могли заглянуть в самую душу человека.
Затем она развернулась и направилась к освещённому ларьку с едой у дороги. Пластиковый тент громко стучал под ударами дождя, в масле что-то шипело и пузырилось, в нос ударял запах жареной курицы, смешанный с чадом.
Она достала телефон, отсканировала QR-код для оплаты:
— Хозяин, две порции жареной курицы и бутылку горячего соевого молока.
Линь Вань застыла на месте:
— Подожди, я же не говорила, что хочу есть!
— Поешь — и поверишь, — Янь Цзю взяла коробки с едой, протянула одну из них девушке. — Живой человек сначала должен накормить желудок, только тогда можно говорить о судьбе.
Горячая бумажная коробка прижалась к ладони, тепло разлилось по пальцам, разгоняя холод последних дней.
Линь Вань села, держа коробку в руках, пластиковый стул жалобно скрипнул, под ногами поднимался пар от воды, пропитывая штанины.
Янь Цзю опустила голову, разламывая палочки для еды, движения её были тщательными, словно она готовилась к жертвоприношению.
Когда она откусила первый кусочек жареной курицы, хруст ломающейся корочки был отчётливо слышен, жир взорвался на языке, солёный вкус с лёгкой горчинкой.
Она вдруг подняла глаза и посмотрела на угол улицы — мужчина в сером пальто уже исчез.
Но она знала: он видел её и узнал.
Какая-то шахматная партия уже начала раскручиваться.
— Это твоё... пять