Ветер с балкона приносил запах шашлыков с кухни этажом ниже, но Машу было совсем не до этого. Оцепенев, он прижался к краю перил, вцепившись коготками в холодный металл. Стоило только взглянуть вниз, как начинала кружиться голова: — С такой высоты, если упаду, то либо расплющусь в лепешку, либо стану для бродячих котов небесным лакомством!
Он недовольно дернул круглыми ушами, заставляя себя сосредоточиться на цели. На подоконнике пятого этажа, среди расставленных в ряд цветочных горшков, под лучами закатного солнца звенели колокольчики, создавая иллюзию безмятежного уюта. Однако Машу знал, что за этой безмятежностью скрывается нужный ему предмет для культивации. Просто прыгнуть? Это самоубийство. Спуститься вниз и обойти кругом? Пока он доберется, Сяо Мэй уже сто раз обнаружит его побег и будет ждать с клеткой наготове.
Единственным выходом оставалась мастерски спланированная им комбинация из бельевой веревки и металлического троса в качестве тарзанки.
Машу извлек из-за щек свернутый моток металлического троса, дернул его лапкой и мысленно прошептал: — Ну, брат, теперь вся надежда на тебя! Не подведи! — После этого он начал путь. Сперва наступил на засохший суккулент, который Сяо Мэй не смогла уберечь, и на секунду ощутил укол совести: — Прости, друг, в следующей жизни стань более живучим растением. — Затем он, перебирая лапками, пробрался по краю ящика с хламом к основанию бельевой стойки и наконец осторожно ступил на саму перекладину.
Перекладина была тонкой и скользкой, а от любого порыва ветра начинала опасно раскачиваться. Машу прижался к ней всем телом, переставляя короткие лапки медленнее улитки. — Пип... Успокойся, ты справишься! — подбадривал он себя. Но стоило сделать всего пару шагов, как сверху раздался насмешливый голос попугая Дуоцзуя: — Ква! Левее! Перенеси вес влево! Ты ковыляешь медленнее, чем старая курица у моих соседей! Какой же ты бестолковый!
Машу так разозлился, что готов был запустить в него семечкой, но стоило разжать лапки, как он тут же свалился бы вниз. Пришлось сцепить зубы и двигаться дальше. Наконец он добрался до самого конца перекладины, до окна оставался еще метр. Набрав в легкие воздуха, он привязал один конец троса к крюку — узел получился кривым, похожим на то, как первоклассники завязывают шнурки, но Машу решил, что он вполне надежен.
— Вперед! — Машу зажал другой конец троса в зубах и прыгнул!
Крошечная фигурка описала дугу, металлический трос натянулся, но вместо того чтобы приземлиться на подоконник, Машу, подобно косо запущенному в прыжке пирожку, врезался в утепленную обшивку стены дома.
— Бам! — Раздался глухой звук, из глаз посыпались искры, а в голове будто начали бить в барабаны крошечные хомяки. — Пип... Больно же! — Он повис на тросе, беспомощно дрыгая лапками в воздухе. К счастью, мастерство Стальной Головы, натренированное за долгие годы, уберегло его от сотрясения.
— Ква! Промах! Полнейший промах! — Дуоцзуй на соседнем балконе захлопал крыльями от смеха. — Угол отклонился на три градуса! Силы не хватило на полкилограмма! Ставлю двойку! Рекомендую начать тренировки заново!
Машу потряс головой, оценивая обстановку. До подоконника он не долетел, но теперь до него было гораздо ближе. Он мгновенно переключился в режим гусеницы, впиваясь коготками в жесткий трос. Проволока впивалась в кожу, десны ныли от напряжения, но он не смел сдаться: — Если упаду, это конец! Сокровище ждет!
Спустя три минуты мучительного подъема он наконец уцепился за край подоконника. Из последних сил Машу перемахнул через бортик и плашмя рухнул на бетон, тяжело дыша и не в силах даже пошевелить хвостом: — Жизнь удалась... Больше никаких полетов в бездну...
Передохнув полминуты, Машу настороженно огляделся. Подоконник был уставлен горшками: одни листья напоминали зубья пилы, другие расцветали мелкими фиолетовыми цветами, источая странный аромат. Старые колокольчики тихо звенели под солнцем. Но взгляд Машу был прикован к трем уродливым глиняным куклам рядом с третьим горшком.
Фигурки размером с большой палец, вылепленные из темно-красной глины, имели расплывчатые черты лица, словно их размыло водой. Они стояли треугольником, сжимая в руках какие-то невнятные предметы. — Это те самые уродливые глиняные куклы, о которых говорил Дуоцзуй? — пробормотал Машу, пододвигаясь ближе. — Кроме того, что они уродливые, ничего особенного.
Любопытство взяло верх, он потянулся вперед, и стоило его лапке оказаться внутри треугольника из кукол —
— Гу-у!
На расплывчатых лицах фигурок вспыхнул алый свет размером с рисовое зерно! В тот же момент возник невидимый барьер, который с силой отшвырнул Машу. Он перевернулся вверх тормашками, и в голове снова загудело.
— Пип! — Машу вскочил, вытаращив глаза на кукол. — Эта штука еще и дерется?!
Он не смирился и попробовал зайти с другой стороны, но результат остался прежним: стоило приблизиться, как следовал удар, отбрасывающий его назад. На этот раз он приземлился еще жестче, а его хвост стал похож на взъерошенный одуванчик. — Ладно, ты крут! — Машу потер ушибленный зад и решил схитрить: выплюнул обычную семечку в сторону кукол.
Семечка ударилась о барьер и с характерным свистом отлетела вниз, на улицу. Машу похолодел: — Барьер-то оказался прочным...
Но тут его взгляд упал на растение с маленькими синими ягодками, от которых исходило легкое сияние. Духовная энергия окутывала их, и у него потекли слюнки. — Вещь! Однозначно предмет для культивации! — Машу решил обойти защиту: не трогать кукол, а просто сорвать ягоду.
Он на цыпочках подкрался к горшку, но стоило лапке коснуться ягоды —
— Ших! Ших! Ших!
На куклах вновь вспыхнул красный свет, и три песчаные крупинки, словно пули, врезались в стенку горшка, оставив глубокие выбоины!
Машу в ужасе отпрянул, сердце бешено колотилось: — Они еще и стреляют на расстоянии?! Если такая попадет, дырка в теле обеспечена!
Остановившись на безопасном расстоянии, он смотрел на синюю ягоду, чуть не плача от досады: — Видит око, да зуб неймет, как же это обидно! — Вдруг его осенило: отвлечь внимание!
Машу достал из-за щек самый большой кусок сухого корма, нацелился на дальний угол подоконника и изо всех сил метнул его. Корм ударился о пустой горшок, издав громкий звук.
В ту же секунду куклы вспыхнули алым светом, три песчинки прочертили воздух и впились ровно в то место, где лежал корм!
Сейчас или никогда!
Машу рванул с места, нацелившись на синюю ягоду. План был прост: схватить и бежать!
Пальцы коснулись плода, сладкий аромат с привкусом линци ударил в нос. Машу вцепился в него зубами и рывком вырвал! Но не успел он развернуться, как позади раздалось — Ших! — Одна из кукол повернулась (хотя тело оставалось неподвижным, красный свет сфокусировался на нем), и пуля опоздала всего на полсекунды!
Машу от страха чуть не лишился чувств, кувыркнулся в сторону — пуля прошила воздух, срезав пучок его серебристого меха, и с треском вонзилась в стену!
Спину жгло от боли, но он не останавливался. Сжимая ягоду в зубах, он бросился к краю подоконника, в то время как еще две песчинки с грохотом ударили в то место, где он только что был.
Машу ухватился за трос и скатился по нему, как пожарный по шесту, даже не замечая боли в истертых лапках. Только когда он оказался на уровне второго этажа, покинув радиус обстрела, то остановился перевести дыхание, продолжая крепко удерживать ягоду в зубах.
— Ква! Красавчик, малыш! Ты и правда достал ее! Бегом назад, поделись половинкой! — Дуоцзуй на соседнем балконе возбужденно хлопал крыльями, едва не срываясь на визг.
Машу оглянулся на замершие уродливые глиняные куклы, чувствуя тревогу: — Этот старик какой-то ненормальный! Столько ловушек на обычном окне! — Он лизнул ягоду во рту — нежный сладкий вкус, смешанный с чистой линци, мгновенно приглушил боль. Оно того стоило!
Но радость длилась недолго. Путь назад был гораздо сложнее: трос раскачивался сильнее, ягоду нужно было держать, а сил почти не осталось. Хуже того, в гостиной ждал коварный толстый кот — что, если он решит отобрать добычу?
— Пип... Будем решать проблемы по мере их поступления! — Машу стиснул зубы и начал трудный подъем, не переставая ворчать про себя: — За крутизну приходится платить, причем довольно больно... Ну ничего, на спине теперь плешь, как я буду соблазнять красоток в мире мышей с такой прической!
В это время в комнате беловолосый старик, задремавший было, вдруг повел носом и медленно открыл глаза, погладив бороду: — Хм? А что это запах синей светящейся ягоды стал слабее? Неужели ветром сорвало одну? — Он выглянул в окно, не заметив ничего подозрительного, зевнул и снова заснул.
Никто даже не догадывался, что маленький хомяк только что стащил с его подоконника редкий предмет для культивации и теперь ломает голову, как благополучно вернуться домой.
Путь искателя сокровищ никогда не бывает легким!
(Машу: Ягода очень вкусная! Но в следующий раз я точно не полезу драться с глиняными куклами! Уж очень больно!)