Сяо Мэй уставилась на дымящееся беговое колесо в клетке, затем перевела взгляд на Машу, который, скорчившись в куче опилок, беспокойно озирался по сторонам. Она замерла не меньше чем на минуту. Пластиковый подшипник бегового колеса треснул, с него свисал оплавленный лоскут пластика, исходивший тонкой струйкой сизого дыма. Было очевидно, что конструкция окончательно пришла в негодность. Сяо Мэй осторожно открыла дверцу клетки и легонько ткнула Машу в спинку — шерстка малыша всё ещё была мягкой, но само тельце стало непривычно теплым, а не прохладным, как обычно.
Машу погрузился в пучину угрызений совести из-за того, что его сила оказалась слишком велика и он сломал колесо. От неожиданного тычка он чуть не подпрыгнул. Хомячок поспешно развернулся, трогая лапкой искореженный тренажер, и, склонив голову набок, издал невинный писк: — Качество у этого колеса никудышное! Стоило чуть сильнее пробежаться, и оно сразу сломалось.
Сяо Мэй подняла колесо, повертела его в руках, нахмурившись: — Купила только полмесяца назад, как оно могло развалиться? Раньше ты пробежишь десять минут и уже задыхаешься, а сегодня, что ли, решил превратиться в маленький моторчик? — Она слегка сжала брюшко Машу, и, почувствовав его круглящуюся мягкость, невольно улыбнулась. — Ладно, ладно, завтра куплю тебе металлическое. Посмотрим, сможешь ли ты сломать его.
Металлическое беговое колесо? Уши Машу от неожиданности встали торчком, а в глазах-черных бусинках заиграл огонек предвкушения: от пластикового пошел дым, металлическое точно будет прочнее! Тогда он сможет выплескивать свою энергию вволю и больше не бояться ничего разбить!
Сяо Мэй выбросила поломанное колесо в мусорное ведро, насыпала Машу полную миску корма, долила в поилку теплой воды, бормоча себе под нос о том, что надо бы зайти на форум и спросить, может ли хомяк перекачаться, а затем вернулась к компьютеру. Страница форума любителей животных на светящемся мониторе была еще открыта, внизу уже появился комментарий: — Подруга, твой хомяк не стал ли у тебя магическим зверьком? Мой только и умеет, что спать!
В клетке наконец воцарилась тишина. Машу, сидя перед миской и глядя на гору корма, мгновенно выкинул из головы мысли о проделках. Бег на колесе отнял много сил, животик был пуст, и теперь все мысли занимал только запас еды. Он мастерски подхватил передними лапками крупную семечку подсолнечника, склонил голову и щелчком раскусил скорлупу, засунув ядрышко в левый пространственный защечный мешок. Затем он схватил сочный сушеный мучной червь и спрятал его в правый мешочек; вскоре его щеки раздулись, словно в них запихнули два маленьких грецких ореха.
Как раз в тот момент, когда он собирался припрятать еще несколько гранул сухого корма, возникло странное ощущение.
Едва его лапки коснулись самой крупной семечки в миске, с черными полосками — он вчера припрятал её как самый ценный экземпляр — из его левого защечного мешка внезапно потянуло слабой силой притяжения. Внутри словно закрутился миниатюрный водоворот, и даже воздух вокруг на мгновение исказился. Машу замер: вместо того чтобы по привычке запихнуть семечку в мешок, он, повинуясь какому-то наитию, пустил в ход ту самую «теплую силу» в животе, остатки той, что прилила после пожирания золотой семечки. Аккуратно обволокнув этой энергией крупное семечко, он мысленно скомандовал: — Собрать!
Хлоп!
Семечка в лапках мгновенно исчезла!
Машу округлил глаза, превратившись в статую, даже хвостик одеревенел: — Где семечка? Такая огромная семечка, как она могла пропасть в мгновение ока? Поглотилась защечным мешком? Или мне показалось? — Он поспешно лапками проверил ротик, выгребая содержимое — там оказались только обычные семечки, которые он набил ранее, а той самой редкой и след простыл.
Десять секунд он просидел перед миской, ошеломленный, затем, не желая сдаваться, схватил кусочек сушеной моркови и вновь направил энергию, мысленно крикнув: — Собрать!
Хлоп! Сушеная морковь тоже исчезла!
На этот раз Машу отчетливо почувствовал, что в левом защечном мешке не появилось никакой тяжести или объема, зато где-то на подсознательном уровне он смог увидеть, что семечка и кусочек моркови преспокойно покоятся в черном безвоздушном пространстве. Оно находилось глубоко в мешке, словно миниатюрный склад, доступный только ему одному.
Безумная догадка внезапно пронзила его маленькую голову: неужели это и есть та Вселенная в рукаве, о которой упоминалось в памяти предков? Только предки использовали для этого живот, а он — защечные мешки? Можно ли назвать это моей личной Сверхспособностью?
Машу пришел в такой восторг, что начал бегать по кругу, едва не выбивая искры лапками из подстилки! С таким навыком он больше не будет переживать, куда прятать провиант! Место в клетке слишком мало? Чепуха! Его пространственный защечный мешок вместит в себя хоть целую Галактику! Больше не нужно бояться, что Сяо Мэй забудет подсыпать корм, и что А-Фэй сворует его съестные припасы!
Он вприпрыжку помчался к своему тайнику, разгребая опилки, чтобы открыть свои сокровища: десятки семечек разных сортов, половина кукурузного початка, крошки печенья и три гладких камешка, которые он считал драгоценными камнями. Машу глубоко вдохнул, схватил лапкой семечку, скомандовал Собрать — семечки не стало. Подхватил кусок кукурузы, Собрать — исчезла и она.
Он понял, что у этой сверхспособности есть небольшое ограничение: нельзя забрать всё сразу, нужно делать это по одной вещи, и обязательно прикоснуться лапкой. Но это сущий пустяк! Машу с упоением переносил все свои сокровища в пространство мешка. Глядя на пустеющий тайник, он чувствовал невероятное удовлетворение — теперь его богатства никто и никогда не обнаружит!
Спрятав последнюю крошку печенья, Машу растянулся на куче опилок, легонько покачивая кончиком хвоста, невероятно довольный собой. Но едва радость схлынула, возник новый вопрос: как же теперь достать всё это обратно? Не выплевывать же содержимое каждый раз, когда захочется поесть? Это крайне негигиенично!
Он попробовал закрыть глаза, сосредоточившись на пространстве внутри мешка — семечки, кукуруза и камни были видны отчетливо. Мысленно приказав семечке появиться, он через секунду услышал: — Па-да! — и одна семечка выпала на опилки.
Получилось! Глаза Машу ярко блеснули. Он снова скомандовал — Морковь, выйти! — и снова: — Па-да! — сушеная морковь упала рядом с семечкой. Он с аппетитом принялся грызть припас, мысленно хохоча: — Какой же я гений! Хомяк-гений!
С появлением пространственного защечного мешка храбрости у Машу прибавилось. Он взглянул на мир за пределами клетки. Раньше диван казался горой, тапочки — огромными кораблями, кругом мерещилась опасность. Но теперь он чувствовал, что обрел защитный навык, и, вполне возможно, сможет исследовать неизведанные территории, например... кухню! Он видел, как Сяо Мэй доставала оттуда кусочки замороженного йогурта, запах которого заставлял его слюнки течь только от одного упоминания!
Пока Сяо Мэй была увлечена работой за компьютером, Машу тайком ускользнул к дверце клетки. Щелка была чуть меньше его тельца, он глубоко вдохнул, втянул живот и с усилием протиснулся наружу. Приземлившись, он немного пошатнулся и поспешил вдоль стены, прижимаясь к плинтусу — этим путем, который он сам прозвал Безопасным маршрутом, удавалось избегать тапок Сяо Мэй и патрулей А-Фэя.
Путь был долог: журнальный столик казался огромной скалой, волокна ковра — дремучими зарослями травы, а даже оброненный волос выглядел как толстый канат. Спустя некоторое время он добрался до кухни. В центре возвышался белый гигант — холодильник. Он источал ледяной холод, но при этом от него исходил манящий аромат еды.
Цель Машу была ясна — узкая щель сбоку холодильника! Раньше, прячась под диваном, он видел, как Сяо Мэй доставала оттуда йогуртовые кубики, и один даже упал на пол, который он потом тайно подобрал и съел — вкус запомнился ему надолго!
Он пополз вверх вдоль рельефных краев холодильника, лапки крепко сжимали обшивку, пару раз он едва не сорвался, но наконец добрался до той самой щели, откуда веяло прохладой. Изнутри веяло сладостью йогурта, свежестью фруктов и мясным ароматом, от чего у него невольно потекла слюна.
В тот самый момент, когда он собрался залезть внутрь, чтобы найти йогурт, над головой послышалось тихое жужжание — это был не гул самого холодильника, а звук конденсации влаги. Машу поднял голову и увидел, что из-за постоянного охлаждения на боку холодильника скопились мелкие капли воды. Одна из них медленно сползала вниз, собираясь в крупную каплю, замершую прямо над ним.
— Кап.
Капля упала прямо на голову Машу. Прохлада заставила его вздрогнуть. Он с досадой тряхнул головой, собираясь продолжить путь, но вдруг замер — его носик нервно дернулся. Он уловил в этой воде странный аромат, очень знакомый! Он был похож на ту теплую силу, что была в золотой семечке — пускай очень слабый, почти невидимый, но абсолютно реальный!
Неужели эти выделения холодильного зверя — нечто ценное?
Машу мгновенно изменил планы: йогурт можно украсть и в другой раз (или потом), но эту капельку с божественной силой упустить нельзя! Он осторожно дополз до места скопления влаги, высунул крошечный розовый язычок и слегка лизнул — ледяная капля скользнула в горло, отдавая металлическим холодком. Но стоило ей попасть внутрь, как мягкая бодрящая энергия разлилась по сосудам, достигая всех конечностей. Усталость от частого использования пространственного защечного мешка мгновенно испарилась, а сознание стало кристально чистым!
И вправду сокровище! Машу в восторге прильнул к обшивке, словно крошечный насос, с характерным звуком слизывая капли. Он вылизал даже те, что упали на пол, в уме прикидывая: — Отныне это мой секретный тренировочный пункт. Буду каждый день заглядывать сюда за глотком живой воды, так я стану всё сильнее и сильнее!
Как раз в тот момент, когда он был занят делом, у самого входа на кухню раздалось низкое угрожающее мяуканье, прозвучавшее подобно раскату грома в ушах.
Шерсть на теле Машу встала дыбом, отчего он стал похож на вздувшийся одуванчик!
Он медленно, судорожными движениями повернул голову. Сердце колотилось так сильно, что вот-вот было готово выскочить из груди. В дверях, медленно и неторопливо, стоял большой рыжий кот А-Фэй. Его массивная фигура практически перекрывала весь дверной проем. Он щурил свои янтарные вертикальные зрачки, кончик хвоста лениво подрагивал, а в глазах читалось насмешливое «Ну и куда ты теперь денешься?», совсем как у хищного зверя, наблюдающего за добычей.
Его взгляд словно говорил: — Ну что, маленький десерт, сам пришел к столу? Избавил меня от хлопот на поиски.
Машу: — !!!
Все пропало! Он был так увлечен поеданием живой воды, что совсем не заметил приближения А-Фэя! Теперь он зажат на боку холодильника: спереди — кот, сзади — гладкая стена, все пути к отступлению перекрыты! Он судорожно ощупал свой пространственный защечный мешок — там семечки, зерна кукурузы, мелкие камушки. Разве можно этим убить кота? Очевидно, что нет!
Бежать? Куда? Кухня слишком большая, стоит ему сделать шаг, как А-Фэй одним ударом лапы прихлопнет его! Мозги Машу превратились в белое пятно. Храбрость, вызванная осознанием силы, была мгновенно подавлена огромной тенью А-Фэя, даже память предков о поглощении цветных фонарей выветрилась из головы.
Он съежился на обшивке холодильника, глядя, как А-Фэй делает шаг за шагом, когти кота непроизвольно впивались в пол. В душе звучал лишь один отчаянный крик: — Жизнь моя скоро оборвется! Только обрел способность — и тут же превращусь в кошачий корм? Предки, спасите! Сяо Мэй, помоги! Хоть кто-нибудь, спасите бедную мышь!
Один человек (вернее, одна кошка) и одна мышь в холодном углу кухни замерли в коротком, смертельном противостоянии. Маленькие лапки Машу впились в корпус холодильника, он даже не осмеливался дышать, глядя, как грозный А-Фэй неумолимо приближается...