Время словно замерло в этот миг, воздух на кухне пропитался отчаянной духотой, и даже гудение холодильника стало пугающе отчетливым. Машу застыл под холодильником, ледяной конденсат стекал по его спинке, просачиваясь в шерстку, и невозможно было понять, вода это или холодный пот, отчего зверька пробрала дрожь, но этот холод был ничем по сравнению с тем давлением, что исходило от взгляда А-Фэя. Напротив, кошачьи зрачки, подобные бездне, сузились в узкие щелочки, напоминая два холодных янтаря, и намертво вцепились в крошечного, трясущегося от страха хомяка. Кончик хвоста медленно покачивался, и с каждым движением сердце Машу сжималось всё сильнее.
А-Фэй слегка припал к полу, подушечки его лап бесшумно скользили по поверхности, обнажая острые белые когти — сигнал того, что хищник готовится к прыжку. В горле кота заурчало — низкий, угрожающий звук, похожий на раскаты далекого грома, полный уверенности, что добыча не уйдет.
В голове у Машу царил полный сумбур, мысли неслись вскачь, одна за другой перебирая варианты спасения:
Использовать Искусство миловидности хомяка? (Перед ним кот, природный враг! Миловидность лишь напомнит ему: смотри, какой десерт, еще и шевелится!)
Использовать Пространственный защечный мешок и выплюнуть золотую семечку, чтобы швырнуть ею в кота? (Преподнести кошачьему величеству закуску для аппетита?)
Использовать Язык грызунов, чтобы вымолить пощаду? (Господин кот, помилуйте, мясо у меня жилистое и невкусное? — звучит скорее как дерзкий вызов!)
Позвать на помощь попугая Дуоцзуя? (Далекая вода не спасет от близкого огня, да и тот, вероятнее всего, будет просто наблюдать со стороны!)
Конец! Тупик! Перед глазами замелькало прошлое: от момента рождения до того, как Сяо Мэй взяла его на руки, от первого забега в беговом колесе, где он перевернулся вверх тормашками, до того самого момента, когда золотая семечка опалила его изнутри…
Знай он, что Пробуждение принесет такие мучения, лучше бы остался толстым хомяком, только и знающим, что набивать защечные мешки!
Подождите! Золотая семечка!
Предки! Пожирающий Небеса Хомяк, предок! Когда же вы, почтенный, пожирали драконов, неужели не оставили какого-нибудь секрета, как справиться с кошкой?! Жду ответа онлайн! Очень срочно!
Возможно, это был всплеск врожденной силы, вызванный крайним ужасом, а быть может, инстинкт самосохранения подавил всё остальное.
В тот самый момент, когда задние лапы А-Фэя напряглись, готовясь превратиться в рыжую вспышку, тело Машу вдруг дернулось само по себе — это не было волевым решением, инстинкт победил разум, конечности сработали как пружины, и он рванул в сторону! Он использовал всю силу, на какую был способен, двигаясь так быстро, что едва не оставлял за собой шлейф!
— Вжух!
Скорость была вдвое выше привычной, он и сам испугался, чувствуя, как свистит ветер в ушах, и чудом избежал того самого, неотвратимого прыжка А-Фэя! Огромная кошачья лапа с силой ударила в то место, где он только что находился, послышался глухой звук, и на полу даже остались глубокие царапины — опоздай он хоть на полсекунды, и превратился бы в хомячью лепешку!
Машу, обезумев от страха, не смел остановиться и помчался в глубину кухни, проскальзывая в узкую щель между холодильником и стеной.
— Мяу! О, а этот кусочек оказался довольно шустрым? — голос А-Фэя звучал удивленно, но в нем слышалась кошачья игра с добычей. Он не спеша развернулся; его массивное тело двигалось с невероятной грацией, он шагал уверенным шагом смерти, перекрывая Машу пути к отступлению, словно играя в кошки-мышки.
Кухня мгновенно превратилась в трек для смертельной гонки.
Четыре короткие лапки Машу молотили по полу так быстро, что казались размытым пятном, а сердце стучало, как барабан. Он использовал свое преимущество в размере, юркая под холодильник, за посудомоечную машину, прячась за брошенными на полу тапочками Сяо Мэй — все эти места были его убежищами, найденными во время игр в прятки. Но А-Фэй всякий раз легко перекрывал ему дорогу, то пытаясь зацепить его лапой, то преграждая путь корпусом, вынуждая хомяка едва не врезаться в дверцы шкафов.
А-Фэй, полагаясь на свою мощь и скорость, раз за разом заставлял Машу метаться в жалких попытках спастись, едва не придавливая его огромной мягкой лапой.
— Пи-пи-пи! Спасите! Убийство! Нет, хомякоубийство! — Машу визжал, срываясь на ультразвук, но для его слуга-двуногое, сидящего в гостиной в наушниках, весь этот шум оставался незамеченным.
Когда он, доведенный до исступления и в панике забившись под посудомоечную машину, внезапно столкнулся лицом к лицу с огромной, многоногой и лоснящейся тенью, выскочившей из угла — она была размером с половину его тела, с блестящим хитиновым панцирем, шестью быстро перебирающими ножками и двумя усами-хлыстами, это был гигантский таракан-переросток!
Этот таракан, по-видимому, обладал зачатками разума (или просто был невероятно крупным), он подергивал усиками, проявляя интерес к незваному гостю — или, вернее, аппетит.
Таракан явно принял Машу за угощение, поднесенное самой судьбой. Он зашипел, раскрывая жуткие жвала, и бросился на хомяка, потирая крыльями и издавая неприятный скрипучий звук.
Спереди — таракан, сзади — разъяренный кот!
Машу: «!!!» (Отчаяние в квадрате).
Шерсть на нем встала дыбом, силы покидали его. Неужели судьба требует смерти хомяка? Что за уровень сложности такой ужасный?! Только сбежал из кошачьих лап, как угодил в тараканье логово?!
А-Фэй, догнав добычу и увидев таракана, внезапно остановился. Он поморщился и отступил на полшага, явно брезгуя этим грязным существом. Рыжий кот дернул хвостом и уселся рядом, в его янтарных глазах читалось любопытство, словно он говорил: «Сражайтесь, а я подожду и прикончу победителя».
Таракана не волновало происходящее, он несся прямо к Машу, готовясь нанести укус! Он набрал скорость, с его жвал капала неприятная жидкость, и казалось, что он вот-вот вопьется в ухо хомяка!
Если бы это был обычный Машу из прошлого, он бы уже наверняка упал в обморок, ожидая печальной участи.
Но сейчас страх перед кошкой, ярость от того, что его загнали в тупик, смешались с остатками энергии золотой семечки, бурлившей внутри. Первобытный инстинкт защиты собственного дома и жизни вырвался наружу! Это его территория! Его путь к спасению! Как смеет эта мерзкая многоногая тварь покушаться на него?
— Пи! Убирайся вон! Урод!
Машу сам не понял, откуда взял храбрость. Может, он принял таракана за вора, который хочет отобрать его семечку? Вместо того чтобы отступить, он рванул вперед! Подсознательно он направил ту самую теплую энергию из недр организма прямо в горло и вывел её в свои маленькие резцы — его единственное оружие.
А-Фэй прищурился, явно не ожидая такого дерзкого отпора от маленького хомяка.
В следующую секунду, на глазах у кота и самого Машу, едва заметный белый свет покрыл два крошечных, но твердых резца — словно их припорошило инеем, от которого веяло холодной мощью. Он, как маленький белый снаряд, с резким щелчком точно вцепился в середину тела таракана!
И тут…
— Хруст!
Раздался отчетливый, неприятный звук ломающегося панциря, столь громкий в тишине кухни, что даже А-Фэй дернул ушами. Машу, благодаря инерции своего стремительного броска и покрытым слабой энергией зубам, в один миг… перекусил огромного, агрессивного таракана пополам! Верхняя часть туловища насекомого судорожно дернулась на полу, шевеля ногами, а нижняя отлетела в сторону, испачканная противной жидкостью.
Машу сам опешил. Он застыл на месте в позе после атаки, с частью тараканьего тела во рту. Невыносимый, тошнотворный вкус заполнил полость рта — это было в сто раз хуже любого самого отвратительного корма, что он когда-либо пробовал!
— Пфу! Пфу! Пфу! Пи-пи-пи! Ой, как гадко! Что за гадость!
Он яростно замотал головой, отшвыривая остатки насекомого, и начал усердно тереть лапками пасть, давясь от рвотных позывов. Мордочка его скорчилась, на глазах выступили слезы — вероятно, это был самый мерзкий момент в его хомячьей жизни!
А А-Фэй, наблюдавший за битвой, внезапно изменился в лице. В глубине его янтарных зрачков промелькнуло удивление, столь свойственное разумным существам. Он посмотрел на убитого таракана, затем на крошечного, дрожащего, но удивительно свирепого хомяка. А-Фэй прищурился, прежняя насмешка испарилась, сменившись долей серьезности. «Мяу? Интересно?» — А-Фэй подал голос, лениво дернув хвостом. Похоже, эта добыча, совсем не похожая на десерт, вызвала у него исследовательский интерес.
А-Фэй сделал шаг к Машу. Но на сей раз медленно, без желания поймать, скорее, чтобы проверить — проявляя некое подобие давления и наблюдения.
Машу только отошел от жуткого вкуса, как тут же увидел нависшую рыжую тень и снова побледнел от страха. Весь прежний боевой дух испарился разом. Он попытался развернуться, чтобы убежать, но споткнулся о собственные лапы и шлепнулся на спину, выставив напоказ розовый животик — самая уязвимая поза для хомяка, означающая полное подчинение.
Конец! Машу в отчаянии зажмурился, ожидая удара кошачьей лапы.
Но вместо боли почувствовал нечто влажное и шершавое, что легко лизнуло его по животику — это был язык А-Фэя!
Машу: «???»
Он в ужасе открыл глаза и увидел перед собой огромную кошачью голову: нос почти касался его лица, золотые зрачки были полны невыразимого любопытства, словно кот изучал странное существо. Это касание языком больше походило на кошачий способ пометить вещь или понять, съедобна ли она, — мол, это мое.
— Мяу. Вкус обычный, зато храбрости не занимать, — А-Фэй, похоже, потерял всякий интерес к тому, чтобы немедленно его проглотить. Он осторожно потрогал Машу лапой, перевернул его, брезгливо глянул на останки таракана и в итоге… зевнул во весь рот, потянувшись так сильно, что лапы достали почти до потолка.
Затем грациозной походкой, развернувшись… просто ушел?!
Машу растянулся на полу, наблюдая за тем, как массивная рыжая фигура исчезает у дверей кухни, словно вся эта смертельная погоня была лишь ночным кошмаром.
Он долго не мог прийти в себя, прежде чем дрожащими лапами поднялся, сердце все еще колотилось в бешеном ритме.
Жив… он выжил?
Машу долго стоял, приходя в себя. Он покосился на останки таракана у выхода, и до сих пор не мог поверить: та самая упитанная кошка, что едва не закусила им, просто взяла и ушла?
Не только сбежал от когтей, но и… прикончил таракана-монстра?
Пусть это выглядело жалко и было делом случая, но… он победил!
Ощущение спасенной жизни и крошечная, но гордая уверенность наполнили его крохотную грудь.
Он, Машу, больше не просто хомяк, который знает лишь еду, сон и бег в колесе! Он — свирепый грызун, способный сразиться сотню раз (ладно, один раз) с тараканом-монстром и напугать (наверное?) упитанную кошку!
Машу осторожно обошел тараканьи останки (надеюсь, больше никогда их не встречу), сориентировался и, волоча усталые лапки, прижал их к стене и двинулся в сторону клетки. По пути он продолжал вспоминать белый свет на своих резцах — неужели после убийства таракана его зубы стали крепче?
Наконец он благополучно вскарабкался в клетку, зарылся в любимый керамический домик, закопался поглубже в подстилку и лишь тогда позволил себе выдохнуть. Родной запах домика успокоил его, и усталость тут же накрыла с головой.
День прошел невероятно насыщенно: погоня, битва с тараканом, кошачьи лизания — это даже утомительнее, чем сто забегов в колесе. Он облизал свои резцы, размышляя: похоже, перемены от золотой семечки оказались куда глубже, чем он думал.
Когда он уже почти засыпал, с балкона донесся противный голос Дуоцзуя:
— …Чего это внизу так шумели? Кот орал как ненормальный, кого-то гонял? И вонь странная, как от инсектицида? Новый бренд? Может, порекомендовать хозяйке? Дома развелось слишком много тараканов…
Машу: «…»
Он зарылся головой поглубже в подстилку и беспомощно шлепнул кончиком хвоста по стенке домика: «Заткнись, бестолковая птица! Еще раз вякнешь, расскажу Сяо Мэй, как ты выронил золотую семечку!»
Сегодня лимит храбрости и терпения был исчерпан — лучше поспать, а делами… делами займусь завтра!