Машу лежал в груде опилок, раскинув четыре лапки к небу, словно кусок засохшего рисового пирога. Опилки забились в его мех и покалывали зад, но у него не было сил даже пошевелиться, чтобы почесаться. Остатки металлического бегового колеса в пространственном защечном мешке тяготили еще сильнее: они не только давили своей тяжестью, но и время от времени излучали тепло, словно миниатюрная грелка. Вот только эта грелка не согревала, а наоборот — жадно вытягивала из него частицы Линци, так что от крохотного теплого потока внутри мышонка почти ничего не осталось. Ему не хватало сил даже на то, чтобы широко зевнуть.
— Попал так попал! Просто до основания разорился! — мысленно причитал Машу. — Я ведь прямой потомок Пожирающих Небеса Хомяков! Пусть сейчас я всего лишь обычный хомяк, но раньше-то у меня было хоть немного духовной энергии. А в итоге — ради какого-то бегового колеса выложил большую часть своего совершенствования и получил лишь груду железного лома в щеках. Если предки узнают, то наверняка вылезут из могил и настучат мне по голове: Неудачник! Мало того что украл беговое колесо, так еще и довел себя до такого жалкого состояния!
Он слабо пошевелился и потянулся носом к питательной пасте со вкусом клубники, которую утром положила Сяо Мэй. Розовая масса аппетитно поблескивала. Машу высунул язык и долго мучился, прежде чем смог слизать хотя бы немного — вкус был отличный, сладкий, с легкими молочными нотками. Но что толку? Для восполнения Линци пользы не больше, чем от простой воды. Разве что сил чуть прибавилось, чтобы приподнять веки и глянуть на дверцу клетки.
За балконом parrot Дуоцзуй начал свою традиционную полуденную передачу новостей. Его скрипучий голос пробивался сквозь стекло, отчего у Машу начинала болеть голова:
— Вниманию жильцов! Последние новости по делу о таинственном исчезновении бегового колеса. Как сообщил пожелавший остаться неизвестным слуга-двуногое — тот самый, в очках с третьего этажа — он уже три ночи кряду впадает в оцепенение перед пустой клеткой, а сегодня утром даже отвесил поклон кормушке. Есть подозрения на нервный срыв!
Сделав паузу, Дуоцзуй прокашлялся и переключился в режим прямого включения:
— А сейчас пригласим нашего специального гостя, господина А-Вана, хаски из соседнего подъезда! Господин А-Ван, что вы думаете по этому поводу?
Снизу донесся оглушительный лай, а затем неразборчивое бормотание про колесо, вкусный диван и грызню. Машу закатил глаза. Он помнил этого хаски: на прошлой неделе тот прогрыз огромную дыру в кожаном диване своего хозяина, а теперь корчит из себя эксперта.
— Спасибо, господин А-Ван, за блестящий комментарий! — Дуоцзуй пропустил мимо ушей весь сумбур и невозмутимо продолжил: — Теперь слово эксперту. Профессор зоопсихологии (на самом деле владелец зоомагазина у входа) заявляет, что это дело может быть связано с недавними убийствами тараканов на кухне и кражами лакомств. Вероятно, за этим стоит серийный маньяк, охотящийся на товары для питомцев! Предупреждаем всех жителей: берегите свои миски и игрушки, особенно беговые колеса! Никто ведь не хочет лишиться любимого предмета!
Машу лишь молча пододвинул лапкой коробочку из-под питательной пасты и нахлобучил ее себе на голову. Коробка идеально накрыла его мордочку — торчали одни только лапки. Настоящий хомяк-затворник. Мир, ну разрушься ты уже поскорее, он больше не мог слушать этот бред из радиоприемника!
Но судьба распорядилась иначе. Возможно, питательная паста все-таки дала крохотный заряд энергии, возможно, сказалось долгое лежание, или же его просто окончательно взбесил Дуоцзуй, но внутри, в пустой утробе, тот почти угасший поток тепла вдруг зашевелился. Он начал медленно подниматься, точно пар над закипающим чайником.
Что еще удивительнее, на этот раз поток не хаотично метался, а пошел по едва заметному пути, будто прокладывая тропинку. Машу встрепенулся. Неужели это фрагменты памяти предков? Ранее, когда энергия бушевала, осколки памяти напоминали спутанный клубок шерсти, но теперь, когда он успокоился, знания о том, как использовать внутренние силы, всплывали, словно золотой песок со дна реки.
В его маленькой голове возникла отрывочная техника совершенствования. Имя ее давно стерлось, остались лишь смутные наставления, сводящиеся к двум словам: Поедать и Скрывать. Машу воодушевился. Разве это не было предназначено для него? Он тут же принял решение и дал технике звучное имя: Формула Сокрытия Сокровищ, Пожирающая Небо и Землю, сокращенно — Формула Пожирания Неба!
— Пи-пи! Это название звучит внушительно! Весь в меня! — Машу в восторге замахал лапками и чуть не сбросил коробочку с головы. Он принялся старательно направлять поток энергии согласно подсказкам. Эффект оказался ошеломляющим! Холодная Линци из воздуха, словно магнитом, потянулась к нему. Пусть скорость была подобна улитке, но это в сотни раз лучше, чем хаотичное поглощение энергии! Даже съеденная паста преобразилась в тепло, медленно растекаясь по телу.
Еще большей радостью стало то, что обломки колеса в защечном мешке перестали так сильно вытягивать энергию. Машу сосредоточился, пытаясь подчинить себе мешок, и обломки легонько шевельнулись. Невыносимая тяжесть уменьшилась. Машу был готов расплакаться от счастья — наконец-то он свободен от боли в щеках!
Он воспрянул духом и выплюнул из мешка семечку — ту самую, что не доел, с щепками опилок на скорлупе. Он бережно подхватил ее лапками, разгрыз и начал медленно жевать, вбирая силу согласно Формуле Пожирания Неба. Вкус был обычным, но после проглатывания внутри разлилось уютное тепло — немного энергии все же удалось собрать.
— Пи-пи? Эффективность поглощения энергии плюс один процент? Мелочь, а приятно! — Машу причмокнул губами. Только он собрался взяться за вторую семечку, как всплыл новый фрагмент памяти. Теперь о беге! В том видении предок Пожирающий Небеса Хомяк мчался сквозь море звезд, оставляя следы на созвездиях, и мог проглотить полмесяца одним укусом. Сцена была настолько величественной, что у Машу перехватило дух.
Конечно, сам Машу видел звезды только в ночных снах, а днем перед глазами был лишь потолок клетки, но навык использования бега для впитывания энергии заставил его загореться. Колеса нет, но клетка осталась! Он будет бегать по клетке, превратив ее в свое миниатюрное звездное море!
Сказано — сделано! Машу глубоко вдохнул, выскочил из кормушки и оказался в центре клетки. Он закрыл глаза, пытаясь воспроизвести траекторию предка, и зашагал короткими лапками. Вышло криво: он заваливался набок, петлял, постоянно останавливался и крутился на месте, словно потерявший ориентир. В попытке имитировать шаг звездной крысы он попробовал сделать заднее сальто, но не рассчитал сил и рухнул на спину, беспомощно дрыгая лапками.
Сяо Мэй как раз проходила мимо и замерла в изумлении. Машу, который утром лежал пластом, сейчас носился по клетке как сумасшедший. Он врезался в стенку с глухим стуком, сшибал кормушку, рассыпая семечки, и, не останавливаясь, продолжал безумную пробежку, похожий на маленького пьяного неврастеника.
Сяо Мэй нахмурилась, достала телефон и забила в поиск: симптомы сотрясения мозга у хомяка. Экран тут же выдал: потеря координации, странное поведение, бег по кругу, постоянные столкновения с препятствиями... Она взглянула на Машу, который снова врезался в прутья. Каждое слово из списка подходило идеально.
— Неужели и правда ударился и повредился умом? — пробормотала хозяйка, быстро печатая сообщение ветеринару. Она хотела прикрепить видео, но в этот момент Машу снова со всей дури налетел на стенку. Однако в этот раз он не запищал от боли, а лишь встряхнул головой и побежал дальше.
Сяо Мэй замолчала. Она молча удалила видео и добавила в корзину интернет-магазина маленький защитный шлем для питомца, долго раздумывая: Розовый или желтый? Не будет ли он давить ему на щеки?
А Машу в это время был полностью увлечен радостью бега. Хотя его пробежка и была далека от техники предков, энергия впитывалась гораздо быстрее! С каждым шагом капельки Линци проникали в тело, а вибрация пола клетки при каждом приземлении лапок служила своего рода подзарядкой.
Он разогнался, забыв об ограничении в виде прутьев, и внезапно изо всех сил врезался в решетку. Но стоп! В момент удара он инстинктивно направил энергию в голову — и почувствовал лишь легкое сопротивление. Никакой боли!
Машу замер, уставившись на стенку. Он осторожно — без использования энергии — слегка прикоснулся к ней. Бум! Больно. Он поморщился. Затем, активировав поток, с разбегу ударился головой о прутья — Вжу-у-ум... клетка отозвалась звоном, а голова осталась цела!
— Пи-пи-пи! Я, кажется, освоил Мастерство Стальной Головы! — Машу был вне себя от восторга. Он стал носиться по клетке, тренируя новый навык. Бам! Бам! Прутья дрожали, опилки взлетали вверх, семечки летели градом.
Сяо Мэй в гостиной в ужасе слушала этот грохот и поскорее оформила заказ на защитный шлем, добавив к покупке книгу по психологии поведения мелких животных с пометкой: Срочно! Спасите моего хомяка, который бьется головой о стены!
За балконом снова послышался голос Дуоцзуя, теперь уже полный тревоги:
— Экстренный выпуск! Подозреваемый хомяк ведет себя все более пугающе! По нашим данным, он практикует зловещую технику внутри клетки, методично разбивая голову о металл. Вероятно, это Мастерство Стальной Головы! Ситуация выходит из-под контроля! Наш канал призывает двуногих принять меры, чтобы преступник не причинил вред своему здоровью! Конец связи!
Машу не обращал внимания на шум извне. Он довольно перебирал лапками, предвкушая великое будущее. Его путь совершенствования оказался тернистым — потрачено беговое колесо, изрядно потрепана клетка, а сам он прослыл сумасшедшим, — но зато у него теперь есть Формула Пожирания Неба, Шаг Звездной Крысы и, конечно же, Мастерство Стальной Головы! Скоро он станет настоящим авторитетом в мире хомяков!
Он не заметил, как на подоконнике этажом ниже, щурясь желтыми глазами, за ним наблюдал рыжий кот А-Фэй. Машу, чьи неуклюжие, но ритмичные прыжки были полны странной силы, вызвал у кота интерес. А-Фэй облизнул лапу, размышляя: в следующий раз надо подкинуть этому мелкому клубок ниток — посмотрит он, попробует ли тот пробить его своим Мастерством Стальной Головы.