Машу лежал в куче опилок, словно раздавленная катком мышиная лепешка — четыре лапки безвольно раскинулись, шерстка налипла на древесные щепки, а крохотный животик вздымался при каждом дыхании. С каждым вдохом ощущалась тяжесть, будто он выложился до полного истощения души. Только что при тренировке Поступи Звездной Крысы, пытаясь воспроизвести траекторию движения, он метался по клетке, словно потерявший управление снаряд, и клетка гудела от его ударов. Теперь икры до сих пор слегка ныли, а после тренировки Мастерства Стальной Головы стало еще хуже: хоть Линци и защищала голову от боли, челюсти так вибрировали, что даже с закрытыми глазами он слышал эхо этого гула у себя внутри.
— Пи... (это развитие куда изнурительнее, чем бегать в колесе...), — без сил пропищал он, положив лапку на живот и ощущая, как внутри медленно циркулирует Линци. Несмотря на усталость, чувство достижения переполняло его: скорость поглощения Линци выросла на тридцать процентов по сравнению с прежней, а Мастерство Стальной Головы теперь позволяло выдерживать удары о прутья клетки. В следующий раз, встретив ту самую жирную кошку внизу, ему по крайней мере не придется только прятаться. Возможно, даже удастся улучить момент и боднуть ее головой так, что она пошатнется.
Пока он блаженно выстраивал грандиозные планы о том, как, полагаясь на Мастерство Стальной Головы, станет хозяином кухонного угла, снаружи послышались знакомые шаги Сяо Мэй. Машу мгновенно навострил уши и, вцепившись в прутья, выглянул наружу. На этот раз Сяо Мэй принесла не банку с семечками и не тюбик с питательной пастой, а маленькое блюдце, на котором лежало нечто розоватое, а рядом с ним — толстая книга, размером почти с кирпич.
Эта розовая штука была круглой, с маленьким белым хохолком сверху, и на вид выглядела очень мягкой. Однако в глазах Машу от этого предмета исходило ощущение опасности. Что это? Новое орудие пыток? Или двуногие снова придумали какой-то странный предмет с сомнительной эстетикой?
Сяо Мэй открыла дверцу клетки, ее глаза были полны беспокойства, в них читалась решимость спасительницы мышей. Голос ее звучал удивительно нежно:
— Машу, солнышко, ты в последнее время постоянно бьешься головой. Мама купила тебе защитный шлем, он мягкий и не будет давить. Давай примерим, подходит ли он тебе?
Сказав это, она взяла розовый шлем и потянулась к голове Машу.
— !!! — Его глаза-бусинки мгновенно округлились, а вся шерсть встала дыбом. Некрасиво! Категорически некрасиво! Он — потомок благородного Пожирающего Небеса Хомяка, мышь, которая в будущем будет ступать по звездам и пожирать небеса! Если просочится слух, что он носил эту розовую штуку с хохолком, Дуоцзуй, та глупая птица, обсмеется до последней перьевой пушинки! Тот наверняка будет вещать в своих ежедневных новостях: Сенсация! Мышь-подозреваемая по делу об исчезнувшем колесе, отупевшая после ударов головой, была вынуждена надеть розовый детский шлем!
— Пи-пи-пи! (Забери! Убери немедленно! Лучше смерть, чем такой позор!), — Машу отчаянно запрыгал на месте. Видя, что шлем вот-вот коснется ушей, он пустил в ход зачатки Поступи Звездной Крысы. Его тельце извернулось, подобно шустрой рыбешке, и он, чудом избежав столкновения, юркнул в другой угол клетки. Вцепившись в прутья, он оскалился на Сяо Мэй и начал яростно бить лапками по решетке, выражая свой протест.
Сяо Мэй не ожидала такой бурной реакции. Она замерла с протянутой рукой, ее брови нахмурились еще сильнее:
— Ой, тебе не нравится розовый? Но это самый маленький размер, других не было! Посмотри, вчера ты так ударился, что голова набок свернулась. Если не будешь носить шлем, будет больно!
Она снова потянулась со шлемом вперед, но Машу тут же включил режим уклонения: то нырял за миску с кормом, то прятался за домиком, то начинал кружить вокруг кормушки. В маленькой клетке развернулась целая погоня за шлемом. Сяо Мэй тянулась рукой, а Машу зарывался в опилки, превращаясь в меховой шарик. Сяо Мэй наклонялась, чтобы найти его, а Машу выныривал с другой стороны и пищал на ее пальцы, словно говоря: Не подходи ко мне!
В конце концов Машу был загнан в угол клетки: впереди шлем, сзади решетка, отступать некуда. Он решился, зажмурился, напряг все четыре лапы и плашмя рухнул в опилки. Притворился мертвым!
Ся