Две черные камеры видеонаблюдения, как два тюремщика в темных очках, закрепились по обе стороны клетки. Левая была установлена на книжной полке, объектив направлен под наклоном вниз, охватывая горку, туннель и кормушку — даже половинку семечки, спрятанную в куче опилок, можно было разглядеть. Правая была приклеена к бортику клетки, объектив смотрел прямо на домик, записывая, как именно Машу подкладывает лапки во время сна. Красные индикаторы горели, не переставая, и в ночной темноте походили на глаза двух демонов, которые неотрывно следили за ним, отчего у Машу шерстка вставала дыбом.
— Разве это наблюдение? Это настоящая прозрачная тюрьма! — Машу присел за кормушкой, осмеливаясь высунуть лишь полголовы, чтобы украдкой взглянуть на камеры. Линци в теле все еще медленно циркулировала, словно крошечная лапка скребла по ноге, подгоняя его бегать и тренировать Мастерство Стальной Головы, но стоило вспомнить об этих двух глазах, как он мгновенно сникал. Если он начнет бегать посреди ночи, разве Сяо Мэй, увидев запись завтра, не отвезет его прямиком в ветеринарную клинику, чтобы двуногое в белом халате сделало ему компьютерную томографию мозга?
Сяо Мэй, установив камеры, потыкала пальцем в экран телефона, и уголки ее губ растянулись почти до самых ушей:
— Идеально! Теперь, будь я на работе или дома, я всегда смогу на тебя посмотреть!
Она помахала перед камерой, и ее голос стал приторно-сладким:
— Машу, давай, посмотри в камеру, улыбнись!
Машу промолчал. Он молча втянул голову обратно, зарылся в кормушку и спрятал лицо за скорлупками от семечек. Ни за что не подыграю! Такая жизнь хомяка в прямом эфире была слишком постыдной. Если Дуоцзуй, эта бестолковая птица, узнает, то, возможно, в обеденных новостях прочирикает: Шокирующие новости! Подозреваемый хомяк под колпаком у двуногого, ежедневный стрим как он ест и спит. Похоже, началось реалити-шоу с участием хомяка!
Кое-как дождавшись ночи, Сяо Мэй выключила свет. В комнате стало тихо, слышалось лишь гудение кондиционера. Но вот инфракрасная подсветка камер щелкнула, включившись, и бледно-голубой свет просканировал клетку, отчетливо осветив домик Машу. Он лежал в опилках, уставившись глазами-черными бобами в потолок, ворочался с боку на бок, но уснуть не мог. Линци внутри бурлила все быстрее, мышцы ног нестерпимо зудели, и желание побегать становилось почти невозможно подавить.
— Терпи! Ради великого дела совершенствования нужно терпеть! — он сжал зубы, спрятал лапки в шерстку и застыл, не двигаясь. Той ночью он боялся даже перевернуться, опасаясь, что шорох опилок спровоцирует уведомление о необычном шуме. В итоге к рассвету все его тело одеревенело, как замерзшая мышиная лепешка.
На следующее утро Сяо Мэй, протирая глаза, подошла проверить запись. Увидев, что Машу всю ночь проспал тихо и мирно, она тут же выдохнула:
— Похоже, я зря беспокоилась. Когда есть видеоконтроль — на душе спокойнее!
В прекрасном настроении она добавила ему новой питательной пасты со вкусом клубники и угостила кусочком сублимированного куриного мяса.
Машу, с темными кругами под глазами, возникшими от недосыпа, скорбно грыз сушеное мясо. Ради этого кусочка он пожертвовал целой ночью тренировок — сплошной убыток! Еще хуже было то, что днем Сяо Мэй то и дело хваталась за телефон, чтобы посмотреть на него. Стоило ему решить побыстрее доесть корм и спрятаться в туннеле, как экран телефона загорался, и Сяо Мэй кричала:
— Машу, ешь медленнее, не подавись!
Он хотел тайком размять лапки под подвесным мостиком, но телефон снова звонил, и Сяо Мэй приговаривала:
— Ой, ну куда ты залез под мостик? Только не застрянь!
— Так больше жить нельзя! — прошептал Машу, сидя в туннеле и хлопая лапками по пластиковым стенкам. Он должен придумать план. Нельзя же из-за двух камер бросать совершенствование! Он ведь потомок Пожирающего Небеса Хомяка, которому суждено ступать по звездам и поглощать небеса!
Он принялся изучать камеры. Днем Сяо Мэй смотрела часто, но ночью она крепко спала, так что вряд ли следила постоянно. К тому же камеры, кажется, подавали сигнал о движении только при активных действиях или громких звуках, например, когда он врезался в стенку клетки. Если двигаться медленно, реакции не было.
В его голове созрел рискованный план: тайные ночные тренировки!
В тот же вечер Машу для вида свернулся клубком в домике, закрыл глаза и сделал вид, что спит, хотя уши навострил, как радары, прислушиваясь к звукам из соседней комнаты. Когда часы пробили два, и в комнате Сяо Мэй воцарилась полная тишина, он начал потихоньку двигаться. Сначала вытянул лапку, слегка коснулся опилок — тихо. Затем высунул голову и по сантиметру двинулся к туннелю. Двигался он медленнее, чем ползет улитка, и потратил целых десять минут, чтобы добраться до входа.
Стоило оказаться внутри туннеля, Машу вздохнул с облегчением — он был из непрозрачного пластика, снаружи была видна лишь темная тень, а что он там делает — никто не поймет. Он тут же начал тренироваться, но размах движений был жалким. Лапы поднимал медленно, Линци перекатывал неспешно, и его техника шага Звездной Крысы превратилась в медленные танцы для пенсионеров. Он даже хвостом боялся вилять, лишь бы не раскачать туннель.
Потренировавшись немного, он вдруг услышал щелчок из соседней комнаты — словно кто-то задел телефон! Машу испугался, замер, прижавшись лапками к стенке туннеля, и даже перестал дышать. Подождав долгое время и не услышав ничего больше, он осмелился продолжить, размышляя про себя: «Это утомительнее, чем когда наши предки прятались от естественных врагов!»
Протренировавшись так несколько дней, Машу осмелел и придумал новый трюк: лунатизм!
Каждый вечер перед сном он демонстративно бесился в клетке: специально спотыкался на горке, оставлял хвост торчащим из туннеля, притворяясь переполненным энергией, чтобы Сяо Мэй решила: днем он нагулялся, ночью будет спать как младенец. А посреди ночи он в полудреме вставал, глаза приоткрыты, бродил, натыкаясь на предметы, словно пьяный. Иногда медленно проползал по горке, иногда переступал лапками на пустой подставке бегового колеса, что-то попискивая, якобы разговаривая с ним.
— Даже если попадусь в кадр, скажу, что это лунатизм, — самодовольно думал Машу. — Это куда убедительнее, чем признаться в совершенствовании духа!
Но на всякого мудреца довольно простоты. Однажды ночью, посреди своего лунатизма в центре клетки, он решил выполнить крутой поворот из техники шага Звездной Крысы, но не рассчитал амплитуду. Послышался шлепок, и он растянулся на спине посреди опилок, уставившись в потолок. В голове была пустота, он долго не мог прийти в себя.
В тот самый момент, когда он упал, в соседней комнате телефон издал тихий звук: «Ваш питомец совершил резкое движение!»
Сяо Мэй, сонная, нащупала телефон и открыла уведомление. В инфракрасном объективе её хомяк лежал на спине, глядя в никуда остекленевшим взглядом. Через несколько секунд он в панике вскочил, огляделся по сторонам, словно потерял душу, и, пошатываясь, вернулся в домик, зарывшись в опилки и затих пор не шевелился.
Сяо Мэй зевнула и вздохнула:
— Малыш, даже во сне умудрился упасть? Завтра надо спросить у ветеринара, бывает ли у хомяков лунатизм...
Закончив фразу, она бросила телефон, перевернулась на другой бок и снова уснула.
В клетке Машу глубоко зарылся в кучу опилок. Его сердечко колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди, лапки дрожали, он даже не решился смахнуть опилки с носа. Едва не попался!
Лежа в опилках, он начал анализировать ситуацию: слишком резкий поворот. В следующий раз «лунатизм» должен быть медленнее, движения неопределеннее, а после падения нужно замирать подольше, чтобы выглядело естественнее! Можно даже днем побегать поактивнее, чтобы Сяо Мэй думала: он слишком устал, потому и падал во сне!
— Ради совершенствования я почти стал королем актерского мастерства среди хомяков! — Машу вздохнул и погладил живот. Когда я достигну Дао и вознесусь, я обязательно вручу себе награду Золотая семечка за эту роль в жизни под прицелом камер!