Утренняя роса сгущалась в синие ледяные кристаллы на листьях духовного мха. Чэн Мин провел кончиками пальцев по этим индиговым пятнам света, чувствуя тонкие изменения в циркуляции духовной энергии внутри своего тела. Прошло пять дней с момента первого успешного направления энергии в тело, и его формула проводимости духовной энергии обновилась до версии V0.3, добавив параметр коэффициента стабильности духовной энергии. Это позволяло ему точнее контролировать скорость вращения вихря в Даньтяне, избегая повреждений от энергетического воздействия.
— Сегодня попробую ввести внешние переменные, — Чэн Мин присел рядом с только что расчищенным пробным полем, глядя на три кустика папоротника очищающего миазмы. Он планировал использовать разную интенсивность духовной энергии для полива этих трех растений, чтобы наблюдать за различиями в их росте и затем вывести общую формулу поглощения духовной энергии растениями.
Устройство из первичных батарей на каменной платформе было модернизировано: куприт и пирит закрепили на специальных деревянных подставках, а интенсивность тока регулировали, изменяя длину волокон лиан. Это был простой метод настройки, который он придумал, основываясь на законе сопротивления (R=ρL/S). Когда ток через медные пластины вливался в Даньтянь, Чэн Мину больше не требовался Бронзовый осколок для обеспечения резонансной энергией: после множества тренировок его тело научилось самостоятельно создавать слабые резонансные частоты.
— Начали.
С ритмом брюшного дыхания Чэн Мин направил духовную энергию, которая медленно вытекала из Даньтяня и, словно журчащий ручей, просачивалась в почву. Листья папоротника очищающего миазмы мгновенно отреагировали: изначально расправленные перистые листья слегка скрутились, а спорангии на их обратной стороне начали выделять бледно-желтый порошок — это была защитная реакция растения на поглощение энергии, которая под квантовым духовным сознанием проявлялась в виде изящной спиральной структуры.
Он сосредоточенно записывал данные: интенсивность вывода энергии — 3,2 единицы (его собственная мера), время реакции растения — 2,7 секунды, объем выделения спор — примерно в 1,5 раза выше эталонного значения... Эти данные формировали на каменной плите новую кривую, а погрешность по сравнению с теоретическими прогнозами постепенно сокращалась.
В тот самый момент, когда Чэн Мин погрузился в мир данных, у входа в Сад Сотни Трав раздался сдавленный кашель.
Реакция Чэн Мина была быстрее, чем у антилопы: он мгновенно свернул духовную энергию, кувырком спрятался за огромный валун и одновременно направил свое квантовое духовное сознание в сторону входа. Он увидел хрупкую фигуру, которая, опираясь на каменную стену, тяжело дышала. Бледно-зеленая одежда внешнего ученика была окрашена миазмами в серо-фиолетовый цвет, а марлевая повязка на лице насквозь пропиталась ядовитым туманом, проступив черными пятнами.
Это была девушка.
Что еще больше его удивило — на поясе у девушки висела подвеска из нефрита в форме меча, в точности соответствующая стандарту внешних учеников из воспоминаний оригинала. Как внешний ученик осмелился пробраться в Сад Сотни Трав? Это место было запретной зоной, куда даже старейшины внутренних учеников заглядывали крайне редко.
Девушка явно не ожидала, что в саду кто-то есть. Немного откашлявшись, она достала из-за пазухи пожелтевший чертеж и, при свете, просачивающемся через просветы в кронах деревьев, стала тщательно сравнивать. На чертеже было нарисовано необычное лекарственное растение с сердцевидными листьями, корни которого обвивали мелкие ядовитые лианы, а рядом стояли три иероглифа: трава духа миазмов.
Квантовое духовное сознание Чэн Мина мгновенно зафиксировало растения в радиусе трех метров вокруг девушки. В зарослях перед ней слева росли ровно три растения, идеально совпадающие с чертежом. Роса на их сердцевидных листьях отливала слабым серебристым светом, а ядовитые лианы на корнях слегка покачивались в потоках миазмов.
— Нашла... — голос девушки был полон с трудом скрываемой радости, хотя она была настолько слаба, что его почти не было слышно. Она, пошатываясь, бросилась вперед, но как только пальцы коснулись травы духа миазмов, ноги подкосились, и она тяжело рухнула на землю. Чертеж из ее рук спланировал на покрытую ядовитыми опавшими листьями землю.
Чэн Мин нахмурился. Частота дыхания у этой девушки была хаотичной, пульс слабым — очевидно, она отравилась миазмами. Но еще страннее было то, что вокруг ее Даньтяня клубилась крайне нестабильная духовная энергия, словно что-то пожирало ее жизненные силы. Это были серо-черные нити, медленно разъедавшие ее меридианы.
— Гу, пожирающий сердце... — внезапно всплыли обрывки воспоминаний оригинала. Это была коварная техника гу, существующая в мире совершенствующихся: зараженного медленно высасывала изнутри насекомое-паразит, пока жертва не умирала от истощения. Только трава духа миазмов, растущая в среде ядовитых испарений, могла временно подавить активность этого паразита.
Девушка боролась, пытаясь подняться, пальцами ощупывая опавшую листву в поисках чертежа, а из углов ее рта постоянно сочилась кровавая пена. Ее зрение начало мутнеть, но в последний момент перед падением она увидела то, что не забудет никогда.
Рядом с валуном неподалеку медленно поднимался юноша в одежде разнорабочего. На нем не было никаких средств защиты от яда, а на обнаженной коже не было ни малейших признаков отравления. Самым невероятным было то, что вокруг юноши кружились бесчисленные бледно-золотистые световые точки. Они не обладали ни остротой металла, ни мягкостью дерева, в них не было признаков воды, огня или земли — это были просто чистые, стабильные энергетические частицы, вспыхивающие и гаснущие в ритме дыхания.
Еще более странно: миазмы, которых избегали даже внутренние ученики, стоило им приблизиться к юноше на три фута, таяли, как лед на солнце!
— Ты... — зрачки девушки сузились, она почти решила, что у нее начались галлюцинации.
Это был Чэн Мин! Тот самый разнорабочий из Палаты алхимии, которого управляющий Лю избил до полусмерти и бросил в Сад Сотни Трав умирать!
Согласно записям секты, все разнорабочие были обычными людьми без духовного корня. О том, чтобы направить энергию в тело, не могло быть и речи, и даже выжить в Саду Сотни Трав больше трех часов было чудом. Но Чэн Мин перед ее глазами не только был жив-здоров, но и излучал настолько чистую духовную энергию, причем такую, которая полностью противоречила классификации пяти стихий!
Это было не просто разрушение представлений — это было растаптывание здравого смысла мира совершенствующихся, накопленного за тысячи лет!
Чэн Мин тоже не ожидал, что его заметят. Он был настолько поглощен записью данных, что не заметил приближения девушки. Теперь, оказавшись под пристальным взглядом, полным шока, он подсознательно попытался скрыть энергию, но обнаружил, что вихрь в Даньтяне находится в состоянии максимально стабильной работы. Эти золотистые точки света стали частью его тела, такими же естественными, как дыхание.
— Кто ты? — голос Чэн Мина был полон осторожности. Он узнал одежду внешнего ученика, но не мог вспомнить, кто это. В воспоминаниях оригинала внешние ученики всегда были небожителями, которые никогда не смотрели на разнорабочих.
Девушка не ответила. Ее взгляд был прикован к световым точкам вокруг Чэн Мина, пальцы дрожали, указывая то на свет, то на свои глаза, словно она хотела убедиться, что это не иллюзия. Когда она увидела, что эти точки действительно движутся по некоему закону и даже способны активно расщеплять миазмы, она внезапно сильно закашлялась. В кровавой пене, которую она выплюнула, мелькнула серо-черная нить — Гу, пожирающий сердце, был встревожен этой странной энергией.
— Трава духа миазмов... — девушка внезапно что-то поняла и из последних сил указала на заросли. — Помоги мне... собери ее... умоляю...
Чэн Мин нахмурился, глядя на нее. Он не любил проблем, особенно тех, что могли раскрыть его тайну. Но глядя в постепенно мутнеющие глаза девушки, он вспомнил коллег из музея, которые жертвовали жизнью ради защиты реликвий. В глубине души он все-таки не был тем, кто мог бросить человека в беде.
Он не стал сразу собирать траву, а подошел к девушке и завис кончиками пальцев над ее Даньтянем. Квантовое духовное сознание четко видело, что серо-черный паразит свернулся глубоко в ее меридианах, и с каждым движением он пожирал ее жизненную энергию.
— У тебя Гу, пожирающий сердце, — констатировал факт Чэн Мин. — Трава духа миазмов может лишь подавить его, но не вылечить.
Глаза девушки расширились от изумления. Она никогда никому не говорила, что отравлена Гу. Откуда этот разнорабочий мог знать?
Чэн Мин не стал объяснять. Тонкая нить бледно-золотистого света с кончиков его пальцев внезапно отделилась и, словно имея собственную волю, проникла в тело девушки, точно обхватив насекомое. Паразит издал беззвучный визг и начал яростно метаться, но был намертво скован лучами энергии и не мог пошевелиться.
— Это... — девушка почувствовала прохладу в области Даньтяня, и нестерпимая боль внезапно стихла.
— Я временно обездвижил его, — Чэн Мин убрал пальцы и повернулся к зарослям, вскоре вернувшись с тремя стеблями травы духа миазмов вместе с корнями. — Разжуй и проглоти прямо сейчас, этого хватит на полчаса.
Девушка взяла траву. В тот момент, когда ее пальцы коснулись кончиков пальцев Чэн Мина, она снова почувствовала ту самую странную энергию — мягкую, стабильную и приносящую покой. Она послушно сделала, как он сказал. Горький сок проскользнул в горло, прохлада в Даньтяне стала еще ощутимее, а зрение немного прояснилось.
— Ты... как ты можешь... — она наконец смогла произнести связанные слова, голос дрожал от потрясения. — Отсутствие духовного корня... как ты можешь направлять энергию в тело...
Чэн Мин не стал отвечать на этот вопрос. Он взглянул на нефритовую подвеску на поясе девушки, узнав в ней вещь высокого статуса среди внешних учеников.
— Кто ты? Почему пробралась в Сад Сотни Трав?
— Ло Цинъюй, — назвала свое имя девушка, не в силах оторвать взгляд от световых точек вокруг Чэн Мина. — Мой дедушка — травник в Палате алхимии, управляющий Лю заразил его паразитом Гу, только трава духа миазмов может... — тут она внезапно замолчала, осознав, что сказала лишнее.
Чэн Мин лишь внутренне встрепенулся. Травник? Управляющий Лю подсадил паразита? Это подтверждало его прежние подозрения насчет Толстяка Лю. Похоже, дела в Палате алхимии были запутаннее, чем он думал.
В ту же минуту вдалеке раздались окрики патрульных разнорабочих. Сад Сотни Трав, несмотря на заброшенность, патрулировали каждый полдень, чтобы предотвратить незаконное проникновение.
Лицо Ло Цинъюй мгновенно побледнело. Она пробралась сюда тайком, и если ее поймают, согласно правилам секты, ее лишат совершенствования и изгонят.
Чэн Мин тоже нахмурился. Он не хотел, чтобы его обнаружил патруль, и еще меньше хотел, чтобы дела Ло Цинъюй отразились на нем.
— Иди за мной, — он принял решение, схватил Ло Цинъюй за запястье и побежал в сторону хижины.
Девушка оказалась не готова, но почувствовала, как мягкая духовная энергия, текущая через руку, разгоняет остатки яда в ее теле. Она, пошатываясь, следовала за ним, не в силах сдержать желания тайком наблюдать за потоками его энергии при беге: золотистые искры неизменно окружали его, не хаотично, без потерь, и каждая частица энергии была идеально распределена для движения.
— Это... оптимальный способ использования энергии? — Ло Цинъюй была в шоке. Даже лучшие ученики внутренней секты не обладали таким точным контролем!
Чэн Мин завел Ло Цинъюй в хижину и быстро замаскировал вход лианами. Снаружи доносились шаги и брань патрульных — они явно не заметили это укромное убежище.
Только когда шаги стихли, Ло Цинъюй осмелилась глубоко вдохнуть. Она оглядела убогую хижину, ее взгляд упал на странные символы на каменной плите — они были аккуратно расставлены, напоминая какое-то невиданное доселе руководство по технике, но с математической точностью.
— Что это...
— Ничего важного, — Чэн Мин ногой перевернул плиту, закрывая формулы духовной энергии. — Тебе пора идти, пока патруль не вернулся.
Ло Цинъюй не сдвинулась с места. Она смотрела на Чэн Мина, и в ее глазах любопытство уже подавило страх.
— Твоя энергия... почему у нее нет стихии? В книгах сказано, что вся энергия делится на пять стихий, и без них направить ее в тело невозможно...
Это была одна из основ мира совершенствующихся. Энергия пяти стихий, порождающих и подавляющих друг друга, составляла фундамент всей системы развития. Бесстихийная энергия? Это звучало как абсурд, утверждение, что у воды нет текучести.
Чэн Мин, глядя в ее упорный взгляд, понял: возможно, это шанс. Ло Цинъюй знала людей из Палаты алхимии, понимала суть Толстяка Лю, и она явно не была консервативным последователем старых канонов, иначе давно бы с визгом убежала.
— А если... — медленно произнес Чэн Мин, его взгляд стал острым, как клинок, — книги ошибаются?
Сердце Ло Цинъюй бешено заколотилось. Этот вопрос ударил в ее сознание, как гром, напомнив об обидах дедушки, что древние методы алхимии несовершенны, о тех провальных таблетках, что по всем расчетам должны были выйти идеальными, о талантах, похороненных из-за того, что их корни назвали бесполезными.
Верно, а что, если книги ошибаются?
Видя огонек в глазах девушки, Чэн Мин понял — он поставил на верную карту. Он не стал объяснять больше, а лишь указал на заднюю дверь.
— Иди через нее, так обойдешь патруль. Иди вдоль ручья три ли, там есть отмель, через нее можно обойти стену.
Ло Цинъюй напоследок внимательно взглянула на него, стараясь запомнить символы на плите. Она знала, что наткнулась на тайну, способную изменить облик всего мира совершенствующихся, а владелец этой тайны — разнорабочий, на которого все смотрели свысока.
— Спасибо, — она в последний раз глянула на золотистые точки вокруг него и исчезла в зарослях, наполненных миазмами.
Чэн Мин стоял у порога, провожая ее взглядом, и наконец выдохнул. Он понимал, что эта встреча — не конец. Шок и любопытство Ло Цинъюй, словно камни, брошенные в озеро, создали круги на спокойной воде его практики.
Он посмотрел на свою ладонь: бледно-золотистые искорки медленно впитывались в кожу. Подавляя паразит в теле девушки, он потратил немало энергии, но странно — вихрь в Даньтяне вращался даже увереннее, словно этот вывод энергии стимулировал ее рост.
— Возможно... можно попробовать более сложные способы применения, — глаза Чэн Мина остановились на духовном мхе, и в его мозгу начала складываться новая схема эксперимента.
А снаружи, у ручья, Ло Цинъюй быстро шла прочь. Она сжимала в руках траву духа миазмов, чувствуя остатки странной энергии в Даньтяне, и сердце ее все еще стучало.
Бесстихийная энергия... разнорабочий, способный управлять энергией среди ядовитых миазмов... таинственные символы...
Эти фрагменты складывались в неясный образ, пугая и вдохновляя ее одновременно. Она не знала, кто такой Чэн Мин, но понимала: она должна как можно скорее рассказать обо всем дедушке. Может быть, его паразит Гу можно подавить чем-то большим, чем просто травой.
Солнечные лучи пробивались сквозь туман, бликуя на воде. Ло Цинъюй оглянулась на Сад Сотни Трав, который оставался для всех запретной зоной, но теперь скрывал секрет, способный перевернуть мир.
Она ускорила шаг. Буря вокруг знаний, энергии и власти уже назревала в тишине. А в центре этой бури, в хижине Сада Сотни Трав, Чэн Мин, глядя на духовный мох, начал выводить новые формулы.