Когда утренняя дымка еще не успела рассеяться, Чэн Мин уже стоял на коленях на каменном полу Палаты алхимии, оттирая пятна от лекарств. Трещины, оставленные дубинкой Толстяка Лю на куче дров прошлой ночью, все еще напоминали о себе. Потирая синяки на спине, он опустил обрывок мешковины в воду с древесной золой — это было самое дешевое чистящее средство в памяти прежнего владельца тела, которое, тем не менее, эффективно удаляло маслянистые следы от пилюль.
— Живее! — Чжан У, надзирающий за разнорабочими, пнул его ведро. — Мастер алхимии Ван собирается варить мазь от золотых ран. Если сорвешь сроки, не поздоровится.
Чэн Мин опустил голову, коротко отозвавшись, но боковым зрением неотрывно следил за деревянной полкой рядом с печью. Там лежал пожелтевший лист, на котором киноварью были начертаны названия лекарственных трав: трава железной нити, кровоостанавливающий цветок, порошок из костей дракона... Это был тот самый рецепт мази от золотых ран, о которой говорил Чжан У. Буквы размыло вчерашним дождем, а самый важный фрагмент с пропорциями ингредиентов отсутствовал — край был оторван.
Пальцы, сжимавшие мешковину, слегка напряглись. За последние три дня преследования Толстяка Лю, хоть и не увенчались успехом из-за вмешательства алхимиков, стали еще ожесточеннее: Чэн Мину постоянно поручали самую тяжелую работу. При чистке остатков алхимического шлака его заставляли переносить раскаленные внутренности печи голыми руками, а для доставки сырья выбирали тяжелейшие каменные жернова — становилось очевидно, что они пытаются выжать из него все силы.
Но это давало Чэн Мину больше возможностей для наблюдений.
Воспользовавшись моментом, пока он высыпал отходы, он ногтем процарапал на ладони форму листа травы железной нити. Квантовое духовное сознание автоматически превратило структуру прожилок листа в схему волокон. Бледно-золотые частицы духовной энергии двигались вдоль жилок, образуя в узлах крошечные водовороты — это полностью совпадало с системой транспортировки сосудистых растений, которую он видел в учебниках по ботанике, разница была лишь в энергетическом обмене, в котором участвовала духовная энергия.
— Кровоостанавливающий цветок нужно сушить в тени семь дней, прямое солнце разрушит активные вещества, — прошептал про себя Чэн Мин, вспоминая услышанный разговор алхимиков, и зафиксировал в памяти еще часть рецепта с листа. Когда Мастер алхимии Ван зачерпнул порошок из костей дракона и высыпал его в медную ступку, Чэн Мин посчитал, сколько раз ударилась ложка — семь раз, не больше и не меньше, каждый раз количество было именно таким.
За полчаса до конца смены в Палате алхимии началась суматоха. Один из внешних учеников получил ранение мечом во время тренировки и срочно нуждался в мази от золотых ран. Пока Мастер алхимии Ван суетился, отвешивая ингредиенты, Чэн Мина отправили колоть дрова. Он оказался как раз по ветру и мог отчетливо чувствовать, как менялся запах при смешивании трав.
Когда травянистый аромат травы железной нити соединился с горелым запахом прокаленного порошка из костей дракона, квантовая модель в его голове внезапно вспыхнула. Бесчисленные молекулярные цепочки начали перестраиваться, и для соединения в месте разрыва одной из них потребовался определенный фермент — а сок кровоостанавливающего цветка как раз содержал активные предшественники этого вещества.
— Температура... — Чэн Мин уставился на пляшущее в очаге пламя. — Ее нужно контролировать в диапазоне, при котором ферменты не потеряют активность. — Он видел, как Мастер алхимии Ван поставил ступку слишком близко к тлеющим углям, и невольно сжал кулаки.
Когда ночь сгустилась, подобно чернилам, впитавшимся в стены дровяного сарая, Чэн Мин вернулся, волоча ноги, словно налитые свинцом. Он задвинул засов, вытащил из-под кровати припрятанную белую каменную пластину, которую подобрал в остатках алхимического шлака, — поверхность ее была настолько гладкой, что в ней отражалось лицо. Он добавил туда кусок обугленного дерева, который сегодня специально приберег из очага.
При свете луны, просачивавшемся сквозь оконную решетку, он начертил на камне три колонки символов. Слева были названия лекарств, посередине — упрощенные молекулярные структуры, нарисованные углем (насколько это было возможно линиями, понятными в этом мире), а справа оставил пустое место, ожидая внесения этапов обработки.
— Сначала обработка травы железной нити, — Чэн Мин замер пальцами над камнем и, закрыв глаза, глубоко вздохнул.
Использование квантового духовного сознания оказалось более энергозатратным, чем он думал. Это было похоже на работу со сканирующим туннельным микроскопом в институте: требовалось поддерживать абсолютную стабильность духа. Когда сознание погрузилось в микроуровень, символы на камне внезапно ожили, превратившись в бесчисленное множество пульсирующих световых точек. Клеточные стенки травы железной нити словно расслоились перед глазами, цепочки молекул целлюлозы вибрировали, как струны, а активные компоненты, спрятанные в клеточном соке, были обернуты прозрачной пленкой.
— Нужно разрушить клеточную мембрану, — лоб Чэн Мина покрылся испариной. Он попытался мысленно имитировать процесс растирания: фрагменты травы, состоящие из световых точек, начали дробиться. В момент разрыва мембраны бледно-золотые частицы духовной энергии немедленно хлынули внутрь, образуя стабильные сгустки с высвобожденными активными компонентами.
Но когда он попытался ускорить процесс, модель внезапно рухнула. Бесчисленные точки разлетелись, словно испуганная стая птиц, оставив после себя лишь болезненный гул в нервах.
— Слишком поспешно, — Чэн Мин потер виски, от которых исходило напряжение; бронзовый осколок на ладони слегка нагрелся. Он вспомнил правила работы с гомогенизатором на лабораторных занятиях: для получения однородной суспензии необходима стабильная скорость вращения.
Во второй раз он контролировал силу мысленного растирания, добиваясь того, чтобы частицы оставались равномерными, размером около ста микрометров. На этот раз разрушение мембран произошло более эффективно, и уровень высвобождения активных компонентов повысился на тридцать процентов по сравнению с методом Мастера алхимии Вана.
— Дальше кровоостанавливающий цветок, — Чэн Мин облизнул пересохшие губы.
Цветок в квантовой модели имел странный синий цвет, а пушок на лепестках на самом деле был мелкими железистыми волосками, выделяющими вязкий сок. При моделировании процесса сушки в тени было видно, что волоски постепенно сжимались, концентрируя сок в вакуолях у корней. Но если сушить его на солнце, как это делал Мастер алхимии Ван, волоски ломались, и почти половина сока терялась.
— Температура при сушке в тени должна соответствовать естественной температуре часа дракона, примерно двадцать пять градусов Цельсия, — Чэн Мин выгравировал на камне: Сбор росы и сушка в тени в час дракона. Это было точнее, чем повсеместная сушка на солнце в полдень, но такая точность могла выдать в нем еретика.
Самым важным был порошок из костей дракона. Память прежнего владельца гласила, что это продукт обжига костей древних гигантских зверей, но структура, считанная квантовым сознанием, явно указывала на соединение карбоната и фосфата кальция. Моделирование показало поразительный результат: высокие температуры свыше тысячи градусов вызывали необратимые изменения в структуре кристаллов и приводили к потере кровоостанавливающего эффекта.
— Нужно контролировать температуру ниже восьмисот градусов, — он жирно перечеркнул уголь на камне. — Использовать тлеющие угли, а не открытое пламя.
Этапы оптимальной обработки всех трех видов сырья постепенно становились ясными. Глядя на процесс, разительно отличавшийся от традиционных методов, Чэн Мин не мог обуздать бешеный стук сердца: если следовать этой схеме, эффективность остановки кровотечения должна была вырасти как минимум вдвое, и при этом не должно было остаться тех неприятных шрамов, что бывали раньше.
Но следом пришло разочарование. Нет подходящих инструментов, нет способов точного измерения температуры, да и само получение сырья было сопряжено с огромными трудностями. Это было все равно что получить идеальный план эксперимента, будучи брошенным на необитаемый остров без единого прибора.
— По крайней мере, направление найдено, — Чэн Мин стер тряпкой символы с камня и спрятал уголь обратно в очаг. Он знал, что нужно при первой же возможности найти шанс опробовать метод, пусть даже при изготовлении самого простого средства для остановки кровотечений.
Следующие несколько дней Чэн Мин стал еще молчаливее. Он перестал пытаться общаться с другими разнорабочими, всю энергию направляя на наблюдения и расчеты. При очистке шлака он тайком собирал обрезки лекарственных трав, а при доставке дров отмечал особенности горения разных пород дерева, запоминая, какой материал дает наиболее стабильную температуру.
Использование способностей сознания становилось все искуснее. Он начал имитировать реакцию при смешивании компонентов, обнаружив, что смесь экстракта травы железной нити и сока кровоостанавливающего цветка в пропорции три к двум образует сетчатую структуру, которая гораздо быстрее связывает тромбоциты крови.
— Вот он, ключ к остановке крови, — запомнил он эту пропорцию, которая была намного точнее того количества, что Мастер алхимии Ван добавлял на глаз.
Однажды днем произошла неожиданность. Новый разнорабочий поскользнулся при переноске чана с лекарством, и тяжелая керамическая емкость разбилась. Осколки глубоко рассекли ему голень, и кровь хлынула потоком.
— Скорее за мазью от золотых ран! — кто-то закричал, бежав в сторону Палаты алхимии.
Чэн Мин, глядя на рану, глубоко прорезавшую плоть, немедленно вспомнил свой рецепт. В его кармане были спрятаны обрезки трав, которые он тайно собирал последние дни: трава железной нити — при очистке, остатки кровооставливающего цветка — из выброшенных алхимиками, а порошок из костей дракона — просеянный из алхимического шлака.
— Я попробую, — вырвалось у него.
Все остолбенели, включая пострадавшего. Чжан У рассмеялся, словно услышал нелепую шутку:
— Ты? Никчемный мусор, который даже не смел коснуться алхимической печи, смеешь рассуждать о лечении ран?
— Пусть попробует, — раненый от боли стал мертвенно-бледным. — Пока принесут мазь Мастера алхимии Вана, я не выдержу.
Чэн Мин проигнорировал яростный взгляд Чжан У и быстро вытащил остатки трав. Подходящих инструментов не было, поэтому он использовал два гладких камня вместо ступки, тщательно перетирая компоненты с той силой, которую определил в расчетах. Волокна травы превратились в равномерный порошок, а сок цветка в процессе медленно проступил, источая тонкий аромат.
— Дай кремень, — сказал Чэн Мин одному из стоявших рядом.
Он насыпал в разбитую чашку немного чистой древесной золы, добавил туда порошок из костей дракона и подогрел через керамический фрагмент на раскаленных углях — это было самое близкое, что он мог придумать к прокаливанию в золе. В процессе нагрева порошок слегка изменил цвет, став идеального серовато-белого оттенка.
Когда три компонента смешались в нужной пропорции, Чэн Мин отчетливо почувствовал, как точки в квантовой модели выстроились в оптимальную структуру. Бледно-золотые частицы духовной энергии больше не хаотично двигались, а образовали упорядоченную сеть, подобную готовой к действию ловушке.
Он осторожно нанес целебный порошок на рану и аккуратно перевязал чистым куском мешковины.
— Это... это поможет? — с сомнением спросил кто-то.
Чэн Мин не ответил, неотрывно следя за раной. По расчету, кровотечение должно было прекратиться максимум через полпалочки благовоний.
Время тянулось, все затаили дыхание. Чжан У, скрестив руки на груди, стоял рядом, его лицо выражало предвкушение грядущего провала.
Прошло не больше положенного времени, как раненый внезапно изумленно произнес:
— Кровь... кровь больше не течет!
Все бросились смотреть — действительно, через повязку больше не сочилась кровь, а покраснение вокруг раны заметно уменьшилось.
— И правда остановилась! — воскликнул кто-то. — И даже быстрее, чем от мази Мастера алхимии Вана!
Чэн Мин выдохнул, его спина была мокрой от пота. Это был первый раз, когда он применил результаты квантовой симуляции на практике, и радость успеха заставила его забыть о своем тяжелом положении.
Но он понимал, что это лишь начало. Кровоостанавливающий порошок — самая простая из пилюль, а для более сложных средств нужны точное управление и совершенные инструменты. Более того, этот успех привлек внимание Чжан У, чей взгляд стал еще более настороженным и расчетливым.
Вернувшись в сарай, Чэн Мин рухнул на подстилку, чувствуя, как силы покинули его. Но сердце было полно восторга: способность к квантовому моделированию получила подтверждение, что подарило надежду утвердиться в этом мире.
Он снова вынул белую каменную пластину и нарисовал на ней более сложную схему. В этот раз он хотел попробовать рассчитать состав Пилюли очищения сердца, которая, по слухам, могла успокаивать дух и помогать в совершенствовании.
Ночь углубилась, в сарае были слышны лишь сосредоточенное дыхание Чэн Мина да шорох угля по камню. Он знал, что путь впереди все еще полон опасностей, но, пока у него есть возможность исследовать квантовое сознание в сочетании с алхимией, у него есть уверенность проложить свою собственную дорогу в этом странном мире.
Бронзовый осколок внутри тела снова слегка нагрелся, словно отвечая на его решимость. Чэн Мин сжал его в руке, твердым взглядом глядя на лунный свет за окном, словно уже созерцая надежду будущего.