Глухой удар запертой железной двери еще отдавался в ушах, а Чэн Мина уже душил резкий, тошнотворно-сладкий запах, вызывая приступы мучительного кашля. Придерживаясь за облупившуюся каменную стену, он согнулся пополам в попытке отдышаться. Каждый вдох казался глотком мелких игл, горло жгло, словно огнем.
Сад Сотни Трав оказался куда страшнее, чем можно было представить, опираясь на воспоминания прежнего владельца тела. Сорняки высотой по пояс разрослись, превратившись в переплетенные лианы, края темно-зеленых листьев отливали неестественным фиолетовым светом, а из надломленных стеблей сочилась молочно-белая жидкость, при контакте с землей оставляя черные разъеденные пятна. Еще ужаснее была бледно-зеленая миазма, пропитавшая воздух. Она клубилась в траве, словно живая, и там, где соприкасалась с солнечным светом, раздавалось змеиное шипение, поднимая в воздух густой ядовитый туман.
— Кха-кха... — Чэн Мин обхватил грудь руками: старая рана на ребрах отозвалась острой болью. Когда его толкали слуги, он сильно ударился о стену, и теперь любой вдох причинял нестерпимую муку, словно от сломанных костей. Он чувствовал, как миазма проникает через носоглотку в легкие, вызывая чувство удушливого онемения.
Нужно как можно скорее найти чистый воздух.
Он, пошатываясь, бросился к нескольким полуразвалившимся соломенным хижинам; под ногами с неприятным хрустом ломались гнилые листья. Сорняки вдоль пути расступались, будто страшась чего-то, — но когда Чэн Мин увидел зеленую змею толщиной с запястье, метнувшуюся из травы, он понял: это не страх. Просто ядовитые твари затаились, встревоженные его появлением.
В хижине миазмы были чуть слабее, но ощущался затхлый запах плесени. Прислонившись спиной к земляной стене, Чэн Мин медленно сполз на пол, перед глазами плыло. Он заставил себя сосредоточиться и активировал свое необычное квантовое духовное сознание. И точно: в такой экстремальной обстановке микроскопическая модель в его сознании работала живее, чем когда-либо.
В его восприятии бледно-зеленая миазма распадалась на бесчисленные изогнутые молекулярные цепочки. Они, подобно гадюкам, обвивали частицы духовной энергии, и каждое их колебание высвобождало микродозы токсина. Чэн Мин с изумлением обнаружил, что этот яд был вовсе не однородным, а сложным соединением как минимум семи видов органических веществ. Некоторые структуры были до жути похожи на нейротоксины, с которыми он имел дело на лабораторных занятиях в университете, лишь с добавлением активных групп, связанных с воздействием духовной энергии.
— Алкалоиды... терпены... и производные фенола, — Чэн Мин стиснул зубы, на лбу выступил холодный пот. По отдельности эти вещества обладали ограниченной токсичностью, но синергетический эффект их смеси был способен парализовать дыхательную систему человека менее чем за полчаса.
Зрение начало затуманиваться, пальцы машинально нащупали за пазухой Бронзовый осколок. Холод металла немного привел его в чувство: узор из змей на поверхности предмета, казалось, слабо светился в дымке, и мерцание вокруг него на короткое время нейтрализовывало приближающиеся молекулы яда.
— Нужен адсорбент... — мозг Чэн Мина работал на пределе. Принцип адсорбции активированного угля всплыл в памяти, но было очевидно, что в Саду Сотни Трав подобного продукта быть не может. Он огляделся по сторонам и его взгляд упал на кучу сухих веток в углу.
Древесная зола!
Обугленные растительные волокна имели пористую структуру. Пусть адсорбция не шла ни в какое сравнение с активированным углем, в безвыходной ситуации это был лучший вариант. Чэн Мин с трудом поднялся, схватил валявшийся на полу разбитый глиняный горшок, подобрал острый камень и, пошатываясь, выбежал из хижины.
Сбор веток был похож на прогулку по краю могилы. Каждые несколько шагов приходилось останавливаться, чтобы откашляться, жжение в легких становилось все невыносимее. Несколько раз зеленые миазмы сгущались в плотные столбы и проносились совсем рядом с его лицом, мгновенно иссушая и черня траву на своем пути.
Один раз он едва не погиб: вороша кучу гнилого дерева, он потревожил гнездо ядовитых сороконожек. Красные, размером с ноготь, они оставляли серебристые следы при движении — квантовое духовное сознание немедленно предупредило: это выделения с высоким содержанием ядовитых цианидов.
Он едва успел отскочить, неловко перекатившись по земле, и со всего маху ударился спиной о старую софору. В горле стало сладко, и в откашлянной слюне показались капли крови.
Вернувшись в хижину, Чэн Мин принес полный горшок сухостоя. Используя камни, он соорудил примитивный очаг и выудил из-за пазухи последнюю половинку огнива — его он спрятал в подошве обуви, когда пробирался сюда.
Разжечь огонь оказалось невероятно трудно. Из-за миазмов пламя то вспыхивало, то гасло, а от сырых веток валил такой едкий дым, что он был хуже самих ядовитых испарений. Чэн Мин снял верхнюю одежду из грубой пеньки, укутался ею, оставив лишь прорези для глаз, и, продолжая кашлять, подбрасывал дрова.
Когда ветки прогорели до серого пепла, уже совсем стемнело. Чэн Мин осторожно разгреб костер, собирая еще теплый пепел. Под воздействием квантового духовного сознания было видно, что зола имеет рыхлую пористую структуру — именно это было нужно для эффекта адсорбции.
Далее следовало изготовить фильтр. Он оторвал подол своего халата — самую чистую часть ткани. Найдя относительно целый черепок глиняной посуды, он равномерно распределил пепел по ткани, придавил сверху черепком, создав своего рода желобок, и получил простейший фильтрующий слой. В завершение он привязал ткань к лицу лозой, закрыв нос и рот, оставив снаружи только глаза.
Когда первый глоток отфильтрованного воздуха попал в легкие, Чэн Мин чуть не заплакал. Хотя привкус гари и травы остался, резкое, как иголочное, раздражение явно уменьшилось. Он чувствовал, как поры в пепле улавливают токсичные молекулы: эффективность была невысокой, но ее хватало, чтобы дышать.
— Работает... — прошептал он, без сил опускаясь на пол. Глядя на текучие миазмы в сумерках, он впервые почувствовал надежду в этом безнадежном месте.
Когда опустилась окончательная тьма, Сад Сотни Трав стал еще опаснее. Активизировались ядовитые твари: в траве послышалось шуршание, кое-где мелькали фосфоресцирующие блики — чьи-то глаза.
Чэн Мин съежился в углу хижины и при свете луны, пробивавшемся сквозь дыру в стене, раскрыл Канон Сотни Трав. Страницы книги были хрупкими, как сухие листья, приходилось листать их с осторожностью. Прочитав запись о том, что миазма боится существа трав и деревьев, он вспомнил, как днем, собирая хворост, заметил, что вокруг одного вида папоротника миазма была особенно разреженной.
Квантовое духовное сознание тут же выделило это растение из памяти. Перисто-рассеченные листья, на тыльной стороне — коричневые мешочки со спорами. Это был Папоротник очищающий миазмы, описанный в Каноне Сотни Трав. Анализ показал, что споры этого растения выделяют фермент, способный расщеплять фенольные токсины в составе миазмы.
— Если... — сердце Чэн Мина забилось чаще, — если смешать споры Папоротника очищающего миазмы с древесной золой...
Всю ночь он мастерил новый фильтр. На этот раз он рискнул выйти из хижины, при свете луны собрал горсть спор и аккуратно смешал их с пеплом. Когда он надел обновленную маску, эффект очистки возрос в несколько раз, а вдыхаемый воздух даже стал отдавать едва уловимым растительным ароматом.
Решив проблему с дыханием, Чэн Мин смог заняться старыми ранами. Он нашел в Каноне Сотни Трав народный рецепт от ушибов: растертая Трава оживляющая кровь, смешанная с крошечной крошкой Пилюли закаливания тела. Смесь он приложил к ушибленным ребрам. Тепло от пилюли в сочетании с прохладой трав принесло облегчение, боль начала утихать.
Глубокой ночью Чэн Мин прислонился к холодной стене, прислушиваясь к стрекоту ядовитых тварей снаружи. Он понимал: маска — лишь временная мера, способность золы к адсорбции со временем иссякнет, а запасы спор тоже не бесконечны. Чтобы выжить в Саду Сотни Трав долгое время, нужно найти способ полностью избавиться от миазмов.
Он снова активировал квантовое духовное сознание, на этот раз нацелившись на экосистему всего сада. Сознание, как невидимая сеть, накрыло эту пустынную землю. Он видел, что источник миазмы находится в болоте в самом центре, где растет черный мох, источающий яд; видел, что Папоротник очищающий миазмы растет только по краям болота, создавая хрупкую линию обороны; видел даже, что некоторые ядовитые насекомые питаются миазмой, а их отходы удобряют другие целебные травы.
— Это сбалансированная система токсичного цикла, — пробормотал Чэн Мин, в его глазах вспыхнуло озарение, — если нарушить этот цикл, можно найти путь к спасению.
Он вытащил из-за пазухи половинку Бронзового осколка. В лунном свете предмет мягко светился. Чэн Мин внезапно осознал: этот осколок не только помогает анализировать структуру материи, но и, по-видимому, слегка очищает окружающую духовную энергию. Молекулярные цепочки миазмы рядом с ним всегда распадались быстрее, чем в других местах.
— Возможно... — он сжал осколок, глядя в сторону самых густых испарений в глубине сада, — я смогу использовать эту среду, чтобы развить в себе иные способности.
Эта мысль едва успела возникнуть, как он тут же решительно подавил ее. Сейчас главное — выжить, а не рисковать. Но он знал: зерно идеи уже пустило корни.
Когда небо на востоке начало сереть, Чэн Мин уже составил предварительный план выживания: днем собирать Папоротник очищающий миазмы и лечебные травы для новых материалов, ночью изучать Канон Сотни Трав в поисках способа полного очищения среды, а также, пользуясь свойствами Бронзового осколка, пытаться практиковать базовую Технику дыхания Ту-на в ядовитой атмосфере.
Когда первый луч солнца пробился сквозь миазмы, бросая на землю пестрые тени, Чэн Мин надел маску, взял подобранный каменный нож и решительно вышел из хижины. Его походка все еще была шаткой, но взгляд стал твердым.
Ядовитые миазмы сада могли убить многих, но только не его. Ведь у него в руках не только современные знания, но и сердце, которое никогда не сдастся.
Бронзовый осколок внутри него слегка потеплел, словно откликаясь на его решимость. Чэн Мин знал, что его путь совершенствования в этом заброшенном саду только начался. И этот клочок земли, который все считали гибельным местом, возможно, станет поворотным моментом в его судьбе.