Кабинет зельеварения находился в подземельях Хогвартса, и было там еще более сыро и холодно, чем в остальных помещениях замка.
В воздухе постоянно витал странный, смешанный запах: горьких травяных кореньев, едкого порошка серы и еще какого-то неописуемого, словно долго варенного панциря какого-то животного, душка.
Вдоль каменных стен стояли плотными рядами стеклянные банки, в которых плавали в жидкости всякие тревожные образцы — от выпученных глаз до свернувшихся конечностей неизвестных созданий. Чего там только не было.
Для большинства учеников войти сюда означало как минимум час напряжения и гнета.
Для Лю Бэя это место было скорее полем безмолвной битвы.
И его противником был тот самый, в развевающейся черной мантии, с желтоватым лицом и глазами — холодными черными дырами, — Северус Снегг.
Профессор Снегг двигался бесшумно, словно скользящая по полу змея.
Он никогда не тратил время на приветствия, а сразу переходил к делу, своим низким, вкрадчивым, но полным ядовитой насмешки голосом быстро зачитывая рецепт и порядок действий для сегодняшнего зелья.
Темп речи был настолько быстрым, что даже те, для кого английский был родным, часто задерживали дыхание, чтобы поспеть за ним.
Для Лю Бэя это было огромным испытанием. Он почти не понимал объяснений Снегга, переполненных специальными терминами и произносимых в бешеном темпе.
Но у него был свой метод.
Его глаза были его ушами.
Он сидел у своего котла в заднем ряду, держась прямо, и взглядом, подобным самому зоркому разведчику, буравил Снегга.
Снегг показывал, как разрезать бобовые зерна для сонного зелья — на тончайшие, до миллиметра, пластинки, причем кисть должна была делать особенное движение, чтобы выдавить сок.
Взгляд Лю Бэя запоминал каждый угол, каждое усилие. Пальцы под столом беззвучно повторяли движение.
Снегг брал серебряный ножик и с чрезвычайной точностью соскабливал порошок с лунной травы, против направления волокон.
Лю Бэй запоминал угол наклона лезвия и ритм соскабливания.
Снегг объяснял, когда лучше всего добавлять иглы дикобраза — когда жидкость впервые начнет закручиваться серебристыми спиралями, и нужно бросить их не позднее, чем через три секунды, и помешать по часовой стрелке три с половиной оборота.
Лю Бэй не понимал конкретных слов вроде «silverspiral» или «clockwise», но он мертвой хваткой запоминал, как именно меняется жидкость в котле, и сколько кругов делала рука Снегга, и в каком ритме.
Его феноменальная наблюдательность и способность к подражанию стали в этот момент его единственным щитом.
Снегг, конечно, не оставлял его в покое. Он часто, как призрак, бесшумно возникал у котла Лю Бэя; холодный ветер от его мантии мог напугать сидящего рядом Невилла Долгопупса чуть не до прыжка на месте.
И тогда ледяным, бесцветным голосом он внезапно задавал вопрос:
— Мистер Лавгуд, скажите-ка мне, что получится, если я сейчас добавлю порошок корня нарцисса вместо того, чтобы мешать против часовой стрелки?
В классе наступала полная тишина. Все знали, что Лю Бэй «немой» — или по крайней мере у него проблемы с языком. Это была явная, намеренная придирка.
Лю Бэй останавливался, поднимал глаза и спокойно встречал взгляд Снегга — бездонный, словно поглощающий весь свет, взгляд.
На его лице не было ни оскорбленного, ни испуганного выражения. Только спокойная, почти величественная невозмутимость.
Он не понимал вопроса, но читал в глазах Снегга испытание и давление.
Он молчал, слегка кивал и продолжал сосредоточенно работать с зельем в своем котле, словно собеседник спросил его о погоде и он просто не счел нужным отвечать.
Это спокойствие, граничащее с игнорированием, часто задевало Снегга больше, чем любые оправдания. Желтое лицо чуть заметно дергалось, из носа доносилось едва слышное фырканье, и он резко разворачивался, с резким взмахом полы мантии, чтобы найти следующую жертву (обычно это оказывался несчастный Гарри Поттер).
Что же касается готовых зелий Лю Бэя, они часто заставляли Снегга хмуриться и впадать в странное молчание.
Лю Бэй не мог полностью постичь глубокие принципы теории зельеварения, но у него было почти интуитивное понимание самих «ингредиентов», идущее из древнего восточного опыта.
Он происходил из бедной семьи, в юности плел соломенные сандалии и торговал циновками, так что имел самое базовое знание растительных волокон и свойств трав. Позже, на военной службе, он видел, как пользуются снадобьями полевые лекари, и тоже кое-что смыслил в траволечении.
Поэтому его методы часто были «нестандартными», отдающими дилетантством.
Учебник говорил резать сонные бобы тонкими ломтиками, а он иногда инстинктивно пару раз стучал по ним обухом ножа, чувствуя, что это лучше «пробуждает» некое свойство (напоминало обработку китайских лекарственных трав).
Добавляя иглы дикобраза, он мог, засмотревшись на изменения поверхности жидкости, опоздать на полсекунды, но зато его перемешивание после добавления было необычайно твердым и энергичным, словно он хотел вмешать туда и свою волю.
В результате его зелья редко имели идеальный, прозрачный цвет или состояние, описанное в учебнике.
Они могли быть чуть темнее, или чуть более вязкими, и даже иногда в них появлялись неожиданные пузырьки.
Но странное дело: они действовали.
Однажды, когда варили простое средство от фурункулов, котел Гарри взорвался — Малфой тайком бросил туда неправильный ингредиент. У Невилла получилась застывшая, вонючая фиолетовая масса.
А вот зелье Лю Бэя — темноватое, с каким-то осадком на дне — Снегг, попробовав кончиком пальца, вынужден был мрачно признать:
— …Внешность убогая, но… по действию годное.
В другой раз, когда готовили зелье забвения, зелье Гермионы вышло безупречным, прозрачным, как вода. А у Лю Бэя оно имело едва уловимый, не положенный по рецепту, травяной запах.
Снегг строго допрашивал его, подозревая, что тот добавил лишний ингредиент, но проверка показала, что количество каждого компонента абсолютно точно.
В итоге это зелье заставило подопытную мышь успешно забыть дорогу в лабиринте, но действие его было, кажется, быстрее, чем у зелья Гермионы, и мышь спала дольше.
Снегг впился взглядом в Лю Бэя. В его черных глазах исследовательский интерес и подозрение почти материализовались.
Он не мог найти веской причины наказать ученика — каждый его шаг, хоть и выглядел «деревенским», строго говоря, не нарушал показанных им «действий». К тому же результат соответствовал требованиям, и даже иногда случалось неожиданное «усиление».
Но эта неподконтрольная, отклоняющаяся от стандарта «эффективность» чрезвычайно раздражала Снегга, словно в его точную лабораторию проникла какая-то непознанная переменная.
Эта безмолвная дуэль повторялась каждую неделю в холодном подземном классе.
И в этом процессе Лю Бэй неизбежно заметил мальчика со шрамом в виде молнии на лбу — Гарри Поттера.
Он быстро понял, что Снегг относится к Гарри с почти костяной враждебностью и злобой.
Что бы Гарри ни делал, Снегг всегда находил повод снять баллы, высмеять его. Яд в его голосе был почти неприкрытым.
Лю Бэй наблюдал холодно.
Он видел напряженное тело Гарри под гнетом Снегга, его кулаки, сжатые от с трудом сдерживаемого гнева, упрямство и горечь в зеленых глазах.
Эта сцена странным образом задела какую-то далекую струну в его душе.
Он вспомнил свои дни, когда был вынужден искать покровительства у Гунсунь Цзаня, Цао Цао, Лю Бяо. То положение, когда ты зависишь от других, когда любой шаг может быть поставлен в вину, когда нужно постоянно быть осторожным и терпеть.
Вспомнил свою горечь от притеснений и пренебрежения со стороны таких могущественных людей, как Люй Бу и Юань Шао.
Этот юноша по имени Гарри, казалось, тоже находился в какой-то неблагоприятной ситуации. Хотя он был молод, он уже ощущал окружающее его невидимое давление.
Тонкое, едва заметное сочувствие зародилось в душе Лю Бэя. Не из-за позиции, не из-за выгоды, а просто от сопереживания человеку, оказавшемуся в трудном положении.
Как-то раз на уроке зельеварения нервы Невилла Долгопупса сдали окончательно.
У него дрогнула рука, и пакетик с сушеными листьями крапивы, который он собирался добавить, выскользнул и полетел прямо в его собственный, уже нестабильно кипящий котел — а это могло вызвать сильный взрыв и выплеск едкой жидкости, а Гарри сидел как раз наискосок перед ним!
Снегг стоял к ним спиной и отчитывал другого ученика.
И в этот самый критический момент!
Молчаливо наблюдавший Лю Бэй двинулся.
В его движении не было ничего лишнего, оно было настолько быстрым, что почти никто не успел заметить.
Он не стал напрямую останавливать Невилла. Вместо этого он чрезвычайно точным движением запястья — и пламя под его собственным котлом мгновенно ослабло.
В то же время стеклянная палочка, которой он мешал свое зелье, под легким углом коснулась края падающего пакетика Невилла.
Сила была небольшой, но она идеально изменила траекторию падения пакетика, и тот со стуком упал на стол рядом с котлом Невилла, а не в кипящее зелье.
Потенциальная катастрофа была предотвращена.
Невилл побледнел от страха и тяжело дышал.
Гарри же, не услышав ожидаемого взрыва, инстинктивно обернулся и увидел, как Лю Бэй убирает руку с палочкой, и его спокойный, невозмутимый профиль, будто ничего не случилось.
Взгляды Гарри и Лю Бэя на мгновение встретились.
В глазах Гарри застыли еще не ушедший испуг и легкое недоумение.
А в глазах Лю Бэя была глубокая, понимающая умиротворенность, словно он говорил: «Я знаю, как здесь опасно».
Ни слова не было сказано.
Но странное чувство «мы оба здесь изгои» — взаимопонимание — зародилось между ними в этот мимолетный взгляд.
Гарри, кажется, понял, что это не было случайностью, и бросил на всегда молчаливого восточного однокурсника благодарный взгляд, хотя тот уже снова опустил голову, сосредоточившись на своем котле.
Снегг, казалось, почувствовал какое-то движение позади, резко обернулся и мрачным взглядом окинул просыпанный порошок на столе Невилла, потом Гарри и Лю Бэя, но в конце концов не заметил ничего необычного.
Он только, со своей фирменной интонацией, съязвил Невиллу:
— Долгопупс, кажется, у вас не хватает даже элементарного умения сохранять ингредиенты сухими. — И не стал вникать.
Однако не все взгляды, обращенные на Лю Бэя, были полны любопытства, сочувствия или простого интереса.
В другом углу класса профессор Квиррелл, заикаясь, давал указания ученику-пуффендуйцу.
Его голова была замотана в тот самый большой тюрбан, от которого разило чесноком, и, казалось, из-за холода в подземелье он замотал его еще туже.
Но никто не знал, что под этим тюрбаном другие глаза — вернее, другое сознание — холодно, через чувства Квиррелла, обозревало все в классе.
Осколок души Волан-де-Морта обладал почти инстинктивной чувствительностью к мощным магическим колебаниям и аномалиям души.
Этот восточный мальчик, сидящий среди когтевранцев… Он был очень тих. Слишком тих.
Но его душа… излучала крайне странные колебания. Это было не похоже на сияние души юного волшебника. Оно не было ярким, не было активным. Наоборот… необычайно тяжелым, словно древняя нефритовая яшма, впитавшая пыль веков, покрытая слоем печали и усталости.
Что еще более странно, «частота» этой души, казалось, не вписывалась в этот мир, несла отчужденность… чего-то, чему здесь не место.
Эта аномалия вызвала у Темного Лорда огромный интерес.
Он не мог сразу определить, что это такое — древняя магическая маскировка? Редкая травма души? Или… некое существо из далеких сфер?
Пока что эта переменная была слабой и молчаливой, казалось, она не представляет угрозы. Но Волан-де-Морт от природы был подозрителен и жаждал собрать все возможные силы и тайны.
— …Этот… этот мальчик… — прошептал в глубине мозга Квиррелла холодный, хриплый голос. — …Присмотрись к нему… Квиррелл… Он… очень… особенный… Возможно… пригодится…
Тело профессора Квиррелла едва заметно дрогнуло. Он неосознанно затянул тюрбан еще туже, быстро и испуганно покосился в сторону Лю Бэя и снова опустил голову, заикаясь еще сильнее.
Урок зельеварения продолжался. Из котлов поднимался странный дым.
Лю Бэй по-прежнему молча отражал невидимое давление Снегга, с помощью наблюдения и интуиции с трудом выполняя каждую операцию.
Гарри продолжал терпеть нападки и время от времени бросал взгляд в сторону Лю Бэя.
А в темноте пара злых глаз уже незаметно пометила Лю Бэя как заслуживающую наблюдения, потенциальную «переменную».
Подземный класс Хогвартса никогда не был просто местом варки зелий. Он был также испытательным полигоном для человеческой натуры и интриг.
И новый ученик Лю Бэй осторожно шел по своей проволоке, попутно… возможно, невольно зажигая маленькую лампочку дружбы с «мальчиком, который выжил»?