Последствия кризиса на вечеринке постепенно сошли на нет благодаря целенаправленным действиям школы и естественному оптимизму учеников. Все предпочитали верить, что это была череда счастливых случайностей, а Линь Сяоюэ стала самым ярким символом этих совпадений. Она привлекла к себе больше внимания, хотя это ограничивалось рамками той самой девчонки, которой невероятно повезло, что позволило ей, помимо чувства беспомощности, втайне вздохнуть с облегчением.
Учеба в одиннадцатом классе шла своим чередом, словно все возвращалось к тому спокойствию, которого так ждала Сяоюэ. Однако колесо судьбы, казалось, любило вращаться именно тогда, когда она немного теряла бдительность.
В понедельник утром классный руководитель учитель Чэнь вошел в кабинет с необычным выражением лица, в котором смешались официальное представление и предупреждение, а следом за ним появилась незнакомая фигура.
— Ребята, тише. Сегодня в нашем классе новый ученик — Е Чэнь. Из-за перевода родителей по работе он перевелся к нам из другого города. Надеюсь, вы поможете Е Чэню как можно скорее влиться в наш коллектив.
Все взгляды мгновенно устремились к юноше рядом с учительской кафедрой.
Он был высокого роста, со статной осанкой, в аккуратной школьной форме, от которой веяло спокойствием, резко контрастирующим с обычным юношеским возбуждением вокруг. Его черты лица были четко очерчены, взгляд — ясный, но в этих глазах при осмотре окружающих читалась недетская проницательность и хладнокровие, будто он был способен пронзить внешнюю оболочку и добраться до сути. В нем не было суетливости или излишнего любопытства, свойственного многим новеньким; он просто стоял там спокойно, словно белый тополь, растущий в открытом поле — независимый и отстраненный.
— Меня зовут Е Чэнь, — его голос был негромким, но отчетливо долетел до каждого, и больше он не проронил ни слова.
По классу прокатились вежливые аплодисменты. Девочки перешептывались, глядя на него с восхищением и интересом; мальчики же в основном оценивали его, исходя из инстинктивного восприятия потенциального конкурента.
Сяоюэ изначально лишь мельком взглянула на него, но в тот момент, когда Е Чэнь обвел взглядом класс и их глаза на мгновение встретились, ее сердце слегка дрогнуло.
Это был не взгляд обычного старшеклассника. В нем не было ни растерянности, ни наивности, лишь острота, присущая скорее охотнику, и… пытливость. Больше всего ее напугало то, что во время этого короткого зрительного контакта ее спящий контур магической силы неожиданно выдал слабое, едва уловимое предостережение, похожий на резонанс!
Словно в спокойное озеро бросили крошечный камешек. Это ощущение исчезло так же быстро, как появилось, но оно было совершенно реальным.
Почему так происходит? — забила тревогу Сяоюэ. В этом мире не должно существовать ничего, что могло бы вызвать у нее магический отклик! Этот Е Чэнь точно не обычный человек.
Е Чэня посадили на свободное место по диагонали позади Сяоюэ. Весь урок Сяоюэ чувствовала, как этот незримый, аналитический взгляд падает ей на спину, заставляя ощущать себя как на иголках. Ей пришлось приложить максимум усилий, чтобы убедительно сыграть роль обычной отличницы, и даже позу при записывании лекций она намеренно скорректировала, чтобы та выглядела более стандартно.
Прозвенел звонок, и Сяоюэ, готовясь, как обычно, пойти проветриться с Су Сяожоу, обнаружила, что путь ей преградила чья-то фигура.
Это был Е Чэнь.
— Ученица Линь Сяоюэ?
Его тон был ровным, без каких-либо эмоций.
— Это я. Что-то случилось, ученик Е? — Сяоюэ подняла голову и одарила его уместной, слегка озадаченной и дружелюбной улыбкой. Су Сяожоу тоже с любопытством подалась вперед.
Взгляд Е Чэня задержался на ее лице на пару секунд, словно он что-то проверял, а затем он прямо спросил:
— На уроке физкультуры я видел, как ты увернулась от летящего баскетбольного мяча. Движение было очень ловким. Ты тренировалась?
Сердце Сяоюэ сжалось. Это была лишь подсознательная реакция, амплитуду которой она контролировала до минимума, но ее всё равно заметили?
— А, это? — она как бы между прочим махнула рукой. — Просто повезло, я сама испугалась. Раньше я ходила в школьную секцию легкой атлетики, но давненько не практиковалась, — она быстро придумала правдоподобное объяснение.
Е Чэнь кивнул, и невозможно было понять, поверил он или нет, но тут же задал новый вопрос:
— На уроке математики на прошлой неделе при решении последней дополнительной задачи твой ход мыслей был весьма своеобразным, это не стандартный метод решения.
Даже это он знал? Сяоюэ сохранила улыбку:
— Правда? Наверное, я просто угадала, такие задачи я ведь обычно решать не умею, — она начала понимать, что этот новый одноклассник — человек куда более въедливый, чем казалось.
Е Чэнь не стал больше расспрашивать, лишь еще раз глубоко посмотрел на нее — этот взгляд словно говорил: я запомнил. Затем он вежливо кивнул и развернулся, чтобы уйти.
— Вау, Сяоюэ, похоже, этот новенький проявляет к тебе большой интерес! — Су Сяожоу моментально переключилась в режим сплетниц, ее глаза сияли. — Неужели это любовь с первого взгляда? Хотя он кажется таким крутым, немногословен, но какая у него сильная аура!
Сяоюэ беспомощно посмотрела на подругу:
— Ты слишком много надумываешь. Может, он просто… очень ответственный и хочет как можно скорее освоиться в новой обстановке. — Говорила она это, но в глубине души не смела расслабиться ни на секунду. Интерес Е Чэня носил характер целеустремленного анализа, это точно не было наивным подростковым увлечением.
В последующие дни прощупывание со стороны Е Чэня продолжалось в молчаливой и непрерывной манере.
На лабораторной по физике их поставили в одну группу. При измерении показателей Е Чэнь ненароком регулировал приборы, создавая крошечные, почти незаметные помехи, а затем наблюдал за реакцией Сяоюэ. Сяоюэ, благодаря своему поистине инстинктивному восприятию энергии и материи, присущему обитателю иного мира, каждый раз умудрялась совершенно удачно замечать проблему до того, как показатели отклонялись, и нарочито невинно указывала на это, вызывая у Е Чэня в глазах задумчивый блеск.
Во время обеденного перерыва он садился на достаточно близком, но не приватном расстоянии, делая вид, что спокойно ест, но Сяоюэ чувствовала, что он наблюдает за её взаимодействием с одноклассниками, анализируя модели поведения.
Даже когда они сталкивались в коридоре, Е Чэнь порой внезапно делал резкое короткое движение, напоминающее начальную стойку в боевых искусствах, чтобы проверить ее подсознательную реакцию. Сяоюэ каждый раз приходилось прилагать огромную силу воли, чтобы подавить инстинкт блокировки или контратаки, насильно заставляя себя выдать типичную реакцию девушки, которая просто испугалась.
Такое вездесущее и неотступное наблюдение вызывало у Сяоюэ беспрецедентное давление. Наблюдения Лу Юньчжоу были основаны на логике и любопытстве, тогда как стиль Е Чэня походил на профессиональную привычку. Он словно опытный детектив, невозмутимо собирающий все улики, касающиеся ее личности.
В тот день после школы замосил мелкий дождь. Сяоюэ не взяла зонт и, собравшись бежать до автобусной остановки под дождем, обнаружила над головой черный зонт с длинной ручкой, простой, но качественный.
Она обернулась и увидела спокойное лицо Е Чэня.
— Дождь небольшой, спасибо, я просто добегу… — Сяоюэ попыталась отказаться прежде, чем успела подумать.
— Мне по пути, — коротко отрезал Е Чэнь, его тон не допускал возражений.
Они шли плечом к плечу сквозь пелену дождя, и атмосфера была пропитана какой-то тонкой напряженностью. Капли барабанили по зонту, издавая шорох.
Пройдя немного, Е Чэнь внезапно заговорил — его голос прозвучал удивительно четко на фоне дождя:
— Знаешь, Линь Сяоюэ, в тебе есть нечто крайне противоречивое.
Сердце Сяоюэ подпрыгнуло, но внешне она осталась невозмутимой:
— О? И что же именно?
— Ты всеми силами стараешься выглядеть обычной, а порой даже немного неуклюжей, — Е Чэнь смотрел вперед, его голос звучал ровно, как будто он констатировал объективный факт. — Но твой взгляд, твои реакции, детали, которые ты изредка проявляешь, — всё это показывает, что ты прошла подготовку, выходящую далеко за рамки человеческих возможностей, или… обладаешь необычайным талантом.
Он сделал паузу, повернул голову, и его ясные глаза прямо встретились со взглядом Сяоюэ, словно стремясь заглянуть ей в глубину души:
— Ты словно острое лезвие, спрятанное в простые ножны: как ни старайся скрывать, остроту не скрыть.
Сяоюэ остановилась, дождь намочил ее плечи. Она посмотрела на Е Чэня, впервые не отводя от него глаз.
Она знала, что притворяться дурочкой перед этим одноклассником с ужасающей наблюдательностью больше не имеет смысла.
Этот новенький — не очередной праздный зевака.
Он настоящий соперник.
(Конец восьмой главы)