— Три книги для начального обучения детей.
Едва войдя в книжную лавку, Ин Юй сразу попросила книги для начального обучения. Получив их в руки, она бегло просмотрела: иероглифы, «Троесловие», «Тысячесловие», «Сто фамилий».
— Госпожа, не нужны ли кисть, тушь, бумага и тушечница?
— Приготовь один набор, посчитаем вместе!
Ин Юй опустила «Троесловие», подняла руку и положила на прилавок слиток серебра в десять лян, затем направилась к стеллажам лавки, просматривая названия на корешках.
— Как может быть на свете человек, способный запомнить всё с одного раза? По-моему, ты просто притворяешься!
Внезапно раздался голос. Слова «запомнить всё с одного раза» привлекли внимание Ин Юй. Она невольно посмотрела в ту сторону и увидела нескольких молодых людей в одеждах ученых, похожих на учеников Академии Облачного Журавля, собравшихся вместе. Они обступили одного юношу.
Юноша был красив лицом, от него веяло холодом. В руках он держал книгу, стоя перед стеллажом, листая страницу за страницей чрезвычайно быстро.
— Я тоже не верю, что кто-то может запомнить всё с одного раза! — вдруг заговорила Ин Юй.
Её голос привлёк внимание компании студентов. Тот, кто заговорил первым, тотчас поддакнул:
— Вот видишь, Шэнь Цинъянь, даже случайный прохожий не верит, хватит притворяться.
Ин Юй медленно приблизилась. Чем ближе она подходила, тем яснее видела Шэнь Цинъяня: весь холодный и отстранённый, в самой обычной одежде ученого, которая, однако, каким-то образом подчёркивала его аристократичную утончённость.
— Вот именно!
— Поэтому я ставлю десять лян серебра на то, что господин Шэнь притворяется!
Ин Юй снова достала десять лян серебра.
Шэнь Цинъянь, всё это время погружённый в чтение и не обращавший внимания на крики окружающих, на мгновение остановился, повернул голову и посмотрел на Ин Юй. Их взгляды встретились. Шэнь Цинъянь почувствовал, будто падает в прозрачное озеро. Ин Юй же показалось, что она стоит среди белоснежной ледяной пустыни.
— Я тоже ставлю на то, что Шэнь Цинъянь притворяется, ставлю пятьдесят лян серебра.
— И я, десять лян.
Взгляд Шэнь Цинъяня не скользнул по стоящим рядом студентам, он смотрел только на Ин Юй:
— Я принимаю ставку. Как определим победителя?
— Очень просто. Я возьму книгу, которую ты ещё не читал, ты её просмотришь, а затем перескажешь наизусть. — Лицо Ин Юй было открытым и честным. Взгляд её скользнул, и она подошла к отделу с книгами и романами, взяв одну книгу. — Такие студенты, как вы, конечно же, не станут читать любовные истории для девушек. Давай выберем эту!
Ин Юй протянула книгу. Шэнь Цинъянь взял её, взглянул на обложку: «Ветренная вдова и красавчик-книжник». Судя по названию, книга была не совсем приличной. Он нахмурился, поднял глаза на Ин Юй. Ин Юй по-прежнему выглядела открыто и честно, невозможно было понять её истинную цель.
— Хорошо!
Шэнь Цинъянь начал листать книгу. Страница за страницей. Постепенно его щёки покрылись лёгким румянцем, уши тоже покраснели. Он всё ещё казался холодным и отстранённым, но появилось что-то ещё. Ин Юй смотрела на него с удовольствием.
— Достаточно.
Шэнь Цинъянь закрыл книгу. Ин Юй взяла её, посмотрела на книгу:
— Хорошо, пересказывай.
От Шэнь Цинъяня снова повеяло невыразимой смесью стыда и досады. Он стиснул зубы и начал пересказывать содержание книги. Ин Юй просматривала страницу за страницей.
— Верю.
Ин Юй, добившись цели, подняла руку.
— Я верю, что ты способен запомнить всё с одного раза. Проспорила, честно проиграла. Эти десять лян серебра твои!
Она улыбнулась и сунула десять лян серебра в руку Шэнь Цинъяня. От неё исходила радость, отчего в глазах Шэнь Цинъяня мелькнула сложная гамма чувств.
Рядом те, кто тоже хотел поспорить, переглянулись, но, не желая отказываться от своих слов на глазах у всех, отдали обещанную сумму Шэнь Цинъяню.
Ин Юй не обращала на это внимания. Она вернулась на прежнее место, вытащила книгу законов и, подобно тому, как Шэнь Цинъянь листал книгу, начала быстро просматривать её, схватывая по десять строк за раз. Закончив одну, положила её и взяла книгу уездных хроник.
Великая Чжоу, первый год правления Тяньюань…
Династия, которой не было в истории.
Она также просмотрела книги по налогообложению. Разнообразных поборов и налогов была тьма. Она узнала лишь, что находится в Сунчжоу, в уезде Пинъян области Юаньтайцзюнь, в месте, очень далёком от столицы.
Информации было недостаточно.
Ин Юй окинула взглядом другие книги. В основном это были «Троекнижие» и «Пятикнижие», для подготовки к экзаменам. Не было тех исторических хроник, которые бы её интересовали, а также сведений о нынешнем положении дел в государстве.
Она опустила книги. Подошла к прилавку, чтобы рассчитаться, и заодно спросила у приказчика: если хочешь дать детям начальное образование, в какую частную школу лучше обратиться и сколько платить за год учёбы?
Расспросив всё как следует, Ин Юй вышла из книжной лавки вместе с тремя старшими братьями.
Позади них Шэнь Цинъянь, держа в руках небольшой свёрток, смотрел на удаляющиеся фигуры. Он невольно нахмурился, взгляд его выражал сомнение и недоумение. Не удержавшись, он последовал за ними.
А тем временем Ин Юй уже сидела в чайной, где было довольно много народу. Она написала список, затем по очереди поговорила с тремя старшими братьями, велела им купить всё по списку, а сама осталась ждать здесь.
В чайной было много посетителей. Усевшись, люди начинали болтать. Ин Юй, прихлёбывая чай маленькими глотками, слушала их разговоры.
— Слышал, на севере снежные заносы, весь урожай в полях погиб. Скажи, почему Небо не оставляет нам, простым людям, никакого пути к жизни?
— Кто говорит! Сегодня я пошёл покупать зерно, так оно подорожало.
— На дороге через горы Тайхан, похоже, появилась ещё одна шайка разбойников. Считай, в горах Тайхан уже тридцать две банды!
— Не будет ли в этом году опять налогов?
— Слышал, на юге, кажется, снова будет война…
— И на севере, похоже, неспокойно. У меня есть родственник в армии, он говорил, что двор уже давно не платил жалованье войскам.
— Эта зима куда холоднее прошлых. Говорят, замёрзших насмерть больше, чем когда-либо.
Ин Юй слушала всю эту свалку информации, легко хлопая ресницами. Она прихлёбывала чай, затем подозвала человека и попросила принести корзинку паровых булочек.
Посёлок Пинчуань, он же уезд Пинчуань. Поскольку это уездный город, где находится присутственное место, он довольно оживлён: есть помещики, академии, частные школы, даже весёлые дома. Пусть простой народ внизу и беден, те, у кого жизнь хороша, живут хорошо.
Послушав вдоволь, Ин Юй принялась бродить по Пинчуаню. Она посмотрела на здание уездной управы, на академию, на частные школы, зашла на рынок, прошлась по торговым рядам, по пути внимательно прислушиваясь к разговорам.
— Мясник Чжан, твоя свинина полмесяца назад подорожала на пять монет, а теперь ещё на пять. Что это значит?
— Я тоже не хочу поднимать цену! Сегодня я пошёл покупать зерно, оно сразу подскочило на восемь монет. Что мне делать? Приходится поднимать и мне, иначе я не заработаю даже на еду!
Ин Юй слушала этот спор, и её брови сжались. Подорожание зерна — на самом деле не очень хороший знак, особенно в сочетании с тем, что она слышала в чайной о бедствиях на севере и войнах на юге и севере.
Смутные времена.
Система, кажется, тоже говорила, что она попала в древний мир, несущий смуту. Иными словами, всё происходящее сейчас — лишь начало. Скоро наступят смутные времена, а элементы смуты никогда не ограничиваются лишь природными катаклизмами и войнами!
У городских ворот. Ин Юй протянула паровую булочку нищему мальчишке лет пятнадцати-шестнадцати:
— Сослужи мне службу. Этот месяц ты каждый день сможешь получать по одной булочке в той булочной.
Мальчишка взял булочку, проглотил её в три укуса и только потом спросил:
— Какое дело?