Когда Лю Сань и остальные ушли достаточно далеко, Ян Жунэр с любопытством спросила Хань Сэня:
— Зачем ты им это сказал?
Хань Сэнь лишь усмехнулся, на его лице не было и следа недавней подавленности:
— Такова правда. Нет нужды её скрывать, всё равно не утаишь.
— Но не таким же способом! Чтобы тебя обижали, чтобы тобой пренебрегали? — не унималась Ян Жунэр.
— Я уже сказал: я полностью утратил боевое искусство. Но они не поверили.
— А ты не боялся, что тебя забьют до смерти?
Хань Сэнь широко улыбнулся:
— Ведь ты же была рядом. К тому же он сам сказал, что не причинит мне вреда, разве нет?
— Ты настолько уверен, что я бы вмешалась? — она бросила на него взгляд.
— Стопроцентной уверенности нет, но процентов девяносто есть. Потому что я верю: госпожа Ян — человек с рыцарским сердцем, ха-ха.
— Только теперь, после этого случая, твой авторитет в Городе Северного Снега и Холода, боюсь, уже не восстановить, — спокойно заметила Ян Жунэр. Она, искусная в предсказаниях, никак не ожидала, что Хань Сэнь изберёт именно такой способ раскрыть свою утрату боевого искусства.
— А зачем мне то, что мне не принадлежит? Разве не лучше быть самим собой, чем насильно заискивать перед другими? — Хань Сэнь ответил совершенно невозмутимо.
Ян Жунэр закатила глаза:
— Ты уж слишком легко ко всему относишься. Только в этом мире, где сильный пожирает слабого, где царит закон джунглей, лишившись ореола, внушающего трепет, ты сделаешь свой путь ещё более тернистым.
— А ведь ты права! Теперь все знают, что я не владею боевым искусством. Значит, тех, кто захочет учинить мне неприятности, станет ещё больше? — Хань Сэнь изобразил глубокую озабоченность.
Ян Жунэр отвернулась, не желая на него смотреть, и молча зашагала обратно.
Хань Сэнь последовал за ней, улыбаясь:
— А что, если мне стать твоим учеником? Ты научишь меня боевому искусству, и я ничего не буду бояться. А когда какие-нибудь шавки сунутся ко мне, я просто скажу: «Я — старший ученик самой женщины-рыцаря Ян Жунэр!» У них от страха штаны намокнут, и они разбегутся, как тараканы!
— Если так, то я тем более не возьму тебя в ученики, чтобы ты не запятнал мою репутацию, — Ян Жунэр тихо рассмеялась, и этот смех заставил Хань Сэня смотреть на неё ещё более завороженно.
— Да как же это запятнает твою репутацию? Я не творю беззаконий, не ворую, не творю зверств! — возразил Хань Сэнь.
— Недостаток мастерства, жульничество и обман, — снова улыбнулась Ян Жунэр.
Хань Сэнь тут же принялся убеждать её:
— Если так, то мне не придётся ждать, пока учитель сам меня прогонит. Я сам уберусь с горы и ни за что тебя не подведу. Идёт?
— Не возьму. В моей школе есть правила: нельзя просто так брать учеников. К тому же я ещё не достигла такого уровня, чтобы иметь на это право.
— А когда достигнешь? — тут же спросил Хань Сэнь.
— Тогда и подумаем.
— Договорились! Когда настанет тот день, ты не сможешь отказаться, — радостно воскликнул Хань Сэнь.
— С чего ты так уверен, что я возьму тебя в ученики? — с недоумением улыбнулась Ян Жунэр.
— Ха-ха, не скажу! — Хань Сэнь, счастливый как ребёнок, побежал по направлению к дому.
Ян Жунэр осталась стоять в недоумении:
— Кажется, я ещё не сказала, что беру его в ученики?
На следующий день Хань Сяотянь вернулся в город, везя тяжелораненого Хань Линя. Цокот копыт разносился по всему Городу Хань. Все видели: из сотни воинов высокого ранга, покинувших город, вернулись лишь несколько десятков. И все они были с ног до головы в крови, на грани истощения.
Хань Сяотянь поспешно снял сына с повозки и понёс в дом. В этот момент один из воинов не выдержал и рухнул с лошади. Не оборачиваясь, Хань Сяотянь приказал:
— Быстро! Найдите тихое место, пусть братья отдохнут как следует. И пригласите лекаря, пусть осмотрит молодого господина.
Услышав это, тот человек поспешил исполнить приказание.
Линь Чжиюнь, узнав о возвращении Хань Сяотяня, вышла встречать, но не ожидала увидеть такое.
— Линь Эр! Что с ним случилось?
— Не спрашивай, скорее найди лекаря, — поторопил её Хань Сяотянь.
В доме Хань Линь лежал на постели, всё ещё без сознания, бледный как бумага. Линь Чжиюнь, сгорая от нетерпения, ждала, что скажет врач. Она, конечно, видела, что её муж Хань Сяотянь весь покрыт ранами, и каждая из них, казалось, глубоко вонзалась в её сердце.
Что же случилось? Почему такие тяжёлые раны?
Ей очень хотелось спросить его, что произошло, — ведь даже Градоначальник Северного Снежного Города, достигший Сферы Алмазной Семерки, получил такие серьёзные повреждения. Но она не спросила, боясь, что если задаст вопрос, он не выдержит и рухнет, хотя его израненное тело было невероятно крепким.
Лекарь, с мрачным лицом, обратился к Хань Сяотяню и его супруге:
— Господин градоначальник, госпожа Линь. У вашего сына серьёзно повреждены внутренние органы, меридианы тоже пострадали крайне тяжело. Если бы вы не доставили его вовремя и не поддержали потоком духовной энергии, спасти его было бы уже невозможно.
Хань Сяотянь сказал:
— Лекарь, говорите, что нужно. Если это в моих силах, я всё для вас сделаю.
— Господин градоначальник, вы слишком добры. Я сделаю всё возможное, чтобы вылечить вашего сына, — ответил лекарь.
— Тогда полагаюсь на вас.
Лекарь почтительно поклонился в ответ:
— Я пойду, приготовлю лекарства. — С этими словами он покинул комнату.
— Хань Сэнь, пойдём со мной.
После этого Хань Сяотянь подозвал Хань Сэня, стоявшего в стороне, в семейный двор. Никто не знал, зачем, но все были напуганы его устрашающим видом и поспешили выйти из дома, собравшись в углу двора. Ян Жунэр же стояла особняком, глядя на эту слабую и худую фигуру посреди двора. В её глазах не было ни любопытства зеваки, ни малейшего беспокойства.
— Слышал, ты с кем-то схлестнулся? — голос Хань Сяотяня звучал внушительно, даже без гнева.
Хань Сэнь никак не ожидал, что старик поднимет такой шум из-за этого. Он подумал, что старик, возможно, хочет за него заступиться, и, не раздумывая, ответил:
— Да.
Но вопреки его ожиданиям, взгляд Хань Сяотяня стал необычайно холодным, отчего у Хань Сэня по спине пробежал холодок. Он подумал: «Неужели он уже понял, что я не его настоящий сын?»
Хань Сяотянь стоял, заложив руки за спину, словно неприступная гора:
— Давай. Нанеси удар. Сегодня не дотронешься до меня — не пойдёшь отдыхать.
Эти слова заставили Хань Сэня, который только что размышлял, как всё объяснить, остолбенеть. «Неужели он решил меня проучить?» — подумал он. Конечно, он не был настолько глуп, чтобы отступать в такой момент. Даже будь он настоящим сыном Хань Сяотяня, тот вряд ли пощадил бы его, разгневавшись от того, что из него не вышло толкового воина.
Приняв стойку Искусства взаимного боя саньда, он, стиснув зубы, в три прыжка рванул к Хань Сяотяню.
Хань Сяотянь заметил, что стойка у него странная, но ничем этого не выдал.
— Слишком медленно, — холодно произнёс он.
Кулак Хань Сэня, хоть и был далёк от силы настоящего воина, в его прежнем мире, где не было культивации, был весьма неплох. Но едва кулак оказался на расстоянии меньше цуня от тела Хань Сяотяня, тот слегка повернулся и легко уклонился. От слишком сильного замаха Хань Сэнь не смог удержать равновесия и рухнул лицом в землю.
— Ещё, — без капли жалости, ледяным тоном приказал Хань Сяотянь.
Хань Сэнь поднялся, снова принял боевую стойку и, не страшась смерти, ринулся на Хань Сяотяня. На этот раз он изменил угол атаки и рассчитал силу, но Хань Сяотянь лишь топнул ногой, и Хань Сэня отбросило на несколько метров.
— Ещё.
— Ещё.
— Ещё.
Хань Сэнь уже сбился со счёта, сколько раз он упал. Но всё равно, стиснув зубы, вставал, принимал стойку, снова бросался на Хань Сяотяня и снова падал.
— Хватит! Прекрати! — Линь Чжиюнь одним прыжком оказалась перед Хань Сэнем и обняла его.
— А что будет с ним потом, если ты будешь его сейчас баловать? — в гневе воскликнул Хань Сяотянь. — Ты знаешь? Из-за него те люди избили Линя до такого состояния! Я даже не смог разглядеть, насколько они сильны на самом деле!
— Что? Тяньгэ, что всё это значит? — Линь Чжиюнь поняла, что происходит нечто, выходящее за рамки её понимания. — Сэнь Эр такой маленький, как он мог обидеть таких могущественных людей?
— Вот именно! Как я мог их обидеть? Я даже не видел этих людей с тех пор, как попал в этот мир! — услышав такую причину, Хань Сэнь тоже почувствовал досаду.
Сказав это, Хань Сяотянь взмахнул рукой, и мощная духовная энергия хлынула наружу, образовав огромный Звукоизолирующий барьер. Затем он тяжело вздохнул:
— Недавно я получил одно пророчество. Вот оно: «Кровавое солнце нисходит в мир, Корень Неба и Земли, Путь Бессмертия. Бессмертные и боги постижимы, Разрушить пустоту, Сражаться насмерть».
Линь Чжиюнь не ожидала, что Хань Сяотянь применит Звукоизолирующий барьер. Она сосредоточенно обдумала смысл пророчества, но так ничего и не поняла и с недоумением посмотрела на мужа:
— Что всё это значит? И какое отношение это имеет к нашему Сэнь Эру?
— Госпожа, разве ты забыла знамение Кровавого солнца, которое было несколько дней назад?
— Конечно, помню, но я всё равно не понимаю, что происходит.
Хань Сяотянь подошёл к ним и посмотрел на Хань Сэня, выбившегося из сил и перепачканного в грязи:
— По правде говоря, я понял, что ты уже не мой прежний Сэнь Эр, с самой первой встречи.
Хань Сэня словно громом поразило. Он никак не ожидал, что Хань Сяотянь давно обо всём догадался. В душе у него было ещё больше недоумения: «Но почему же он меня не разоблачил?»
А Линь Чжиюнь была вне себя от изумления, ей даже показалось, что она ослышалась.
— Хоть в твоих жилах и течёт кровь Сэнь Эра, я всё же чувствую твою необычность. Ты не принадлежишь этому миру, возможно, ты даже из тех Небес за Небесами.
— И я думаю, что эти перемены связаны с Кровавым солнцем. Я спрашивал Ли Фэя, он сказал, что ты упал в обморок в тот самый день, когда появилось Красное солнце, а когда очнулся — стал совсем другим человеком.
— Поэтому я вспомнил это пророчество, которое распространилось вскоре после появления Кровавого солнца. Я даже просил кое-кого выяснить его значение. — Он не сказал, что это пророчество исходило от Дворца Небесных Расчётов, той самой школы, к которой принадлежала Ян Жунэр.
— Какое же оно имеет значение? — Линь Чжиюнь горела желанием узнать, из-за какого пророчества её Сэнь Эр стал ей чужим.
— Смысл пророчества в том, что Сэнь Эр, скорее всего, и есть тот самый «Корень Неба и Земли». Он — ключ к Пути Бессмертия, который ищут многочисленные сильные мира сего на Сфере Небесных Врат. Возможно, он — ключ к прорыву сквозь пустоту, вознесению в божества и преодолению границ жизни и смерти.
Линь Чжиюнь фыркнула:
— Как такое может быть? С каких это пор у нашего Сэнь Эра такие способности? Кто в это поверит?
— Конечно, мы не поверим. Не говоря уже о том, что Сэнь Эр сейчас потерял все свои боевые навыки и даже утратил талант к боевым искусствам. Даже если бы он остался прежним — с его выдающимся талантом, в юном возрасте достигшим пика Шестой ступени воина и превзошедшим всех сверстников, — я бы ни за что не поверил, что он этот чёртов «Корень Неба и Земли». Но найдутся те, кто поверит. Те древние старики, что тысячи лет искали бессмертия и не нашли, будут придерживаться позиции: «лучше ошибочно убить, чем упустить».