Верхом на летящем по небосводу летящем мече Су Цзю случайно оказался вплотную к тому самому нищему, обмотанному конопляной веревкой.
Он искоса разглядывал сидевшего рядом человека: тот выглядел вороватым, с бегающими глазками, а на лице играла отталкивающая высокомерная гримаса. С первого взгляда было ясно, что это тип из тех, кого все сторонятся и ненавидят — сущий подлец.
— На что уставился? Ты из тех людей, что вечно пытаются выслужиться и примазаться!
— Я, Ли Юаньчоу, не желаю быть с тобой в одном ряду!
— Ты не достоин быть рядом со мной!
Су Цзю, не меняясь в лице, отвернулся, попросту проигнорировав его.
После долгого полета летящий меч наконец достиг места расположения секты.
Когда все спустились с меча, представшая перед ними картина невольно заставила их содрогнуться от изумления: величественные постройки секты, одни только ворота высотой в сотню чжанов, внушали трепет. Павильоны и терема располагались в художественном беспорядке, окутанные облаками и туманом, словно в обители бессмертных. Поистине — зрелище, полное величия!
— Это и есть секта Шаньхай!
— Как же здесь грандиозно!
Все восхищались величием секты, как вдруг раздался пренебрежительный голос:
— Чему удивляетесь? Деревенщина! Это всего лишь подчиненное ответвление секты Шаньхай. Вы хоть раз видели главную штаб-квартиру? Вот там действительно величие!
Его рот был криво скривлен, а глаза, казалось, смотрели куда-то поверх голов окружающих. Никто из присутствующих не питал к этому человеку ни малейшей симпатии.
На площади уважаемые старейшины секты ожидали новичков у входа в главный зал. Старший брат Ань поочередно представил старейшинам прибывших юношей, особо выделив Су Цзю и нищего Ли Юаньчоу.
Кто-то из старцев в белых одеждах обратил внимание на Су Цзю.
Этот старейшина обладал проницательным взглядом и с первого взгляда распознал в нем талантливого юношу: он был на голову выше остальных детей, взгляд его был чист и ясен, а в осанке сквозила твердая решимость.
В душе старейшины тут же вспыхнуло желание взять его в ученики.
— Я — Юй Цинхай, глава Павильона Пилюль! Сегодня я намерен принять достойных учеников, чтобы передать им свое мастерство создания пилюль.
— Путь лекарственных снадобий обширен, глубок и уходит корнями в глубокую древность, тая в себе бесконечные тайны и удивительную силу.
— Я посвятил этому искусству сотню лет! Если вы пройдете мои испытания, я обучу вас всему, что знаю, и помогу стать великими мастерами алхимии!
Все присутствующие с завистью уставились на Су Цзю!
Однако, ко всеобщему удивлению, столкнувшись с такой редкостной удачей, Су Цзю вежливо ответил:
— Я, Су Цзю, бесконечно благодарен старейшине за проявленное ко мне внимание, но я пришел сюда лишь затем, чтобы раздобыть Пилюлю очищения от скверны — моей матери в родном краю требуется лечение!
— Если я останусь здесь для совершенствования, за матушкой некому будет присматривать, и боюсь, что она не выживет.
Он дал понять, что мечтает лишь поскорее вернуться домой, где тяжелобольная мать нуждается в уходе и заботе.
Услышав эти слова, старейшина Юй не только не рассердился, но, напротив, был глубоко тронут сыновней почтительностью Су Цзю. Он слегка кивнул, и в его глазах появилось одобрение.
Старейшина подумал: этот ребенок обладает добрым сердцем, взгляд его полон стойкости, да и духовный корень наверняка необычен. Почему бы не проверить его духовный корень, прежде чем делать окончательные выводы?
— Твое сыновнее сердце тронуло меня. Нынче в мире совершенствующихся мало кто сохраняет искренность, большинство лишь гонится за выгодой, забывая о человечности и даже убивая родных братьев!
— Пойдем со мной!
Сказав это, он не стал дожидаться ответа от Су Цзю, взмахнул широким рукавом и, подхватив паренька, полетел к задним горам.
Они приземлились у входа в высокое здание. Су Цзю поднял голову: в здании было десять этажей, а на девятом висела огромная табличка с каллиграфически выведенными двумя иероглифами: Павильон Пилюль. Он невольно восхитился тем, какой высокий статус занимает этот павильон в секте!
Старейшина Юй сразу привел Су Цзю на первый этаж зала. Толкнув дверь, они оказались в небольшой комнате без окон. Странно, но в помещении не было никакой мебели, лишь в самом центре стоял каменный столб, а на нем — огромный каменный веер.
— Положи обе руки на отпечатки на вершине столба и закрой глаза, — приказал старейшина Юй.
Только тогда Су Цзю заметил на верхней части столба, перед каменным веером, два отпечатка в форме ладоней.
Су Цзю приложил руки к отпечаткам. Он почувствовал, как по ним разлилось едва уловимое тепло. Ощущение было приятным: оно потекло по рукам, пронизало все тело и наконец сосредоточилось в области живота, после чего исчезло.
Су Цзю открыл глаза и увидел, что на каменном веере сегменты один за другим стали испускать слабый белый свет, который начал менять цвета: одни стали золотыми, другие фиолетовыми, были также красные и черные! Фиолетовый был самым длинным, золотистый, красный и черный — покороче, остальные цвета лишь едва проступили.
Старейшина Юй округлил глаза, поочередно глядя на веер и на Су Цзю, его взгляд пылал волнением. Он подумал: «Три духовных корня, один десятого уровня, два девятого! Гений! Редчайший талант!»
Немного подумав, он добавил:
— Что ж, я дарую тебе Пилюлю очищения от скверны, чтобы ты мог вернуться домой и исцелить мать. Но по правилам секты, пилюли выдаются только ученикам!
Заметив колебания Су Цзю, старейшина понял его мысли и продолжил:
— Если ты примешь меня в наставники, то станешь внутренним учеником. Я могу сделать исключение и позволить тебе обустроить жилье для матери во внешнем секторе, а также выделить учеников внешней секты для ухода за ней. Тогда ты сможешь спокойно совершенствоваться!
Су Цзю, услышав это, прослезился, поспешно опустился на колени и трижды ударил поклоном, воскликнув:
— Ученик Су Цзю готов стать вашим послушником! Наставник, прошу, примите мой поклон!
Шутка ли — самому ему вечно не хватало даже на еду, а тут такая великая удача: если отказаться, то не иначе как ослик по голове ударил!
— Ха-ха-ха! Хорошо! Хорошо! Хорошо! Вставай, — радостно кивнул старейшина Юй.
— Оставайся здесь. Завтра будет день вознесения молитв предкам, и тогда ты официально станешь моим тридцать восьмым учеником Павильона Пилюль секты Шаньхай и девятым личным учеником!
— Дунлай!
В этот момент в дверях показался худой и высокий мужчина. Он сложил руки в знаке приветствия:
— Наставник, я здесь.
— Су Цзю, это твой восьмой старший брат Ми Дунлай. В будущем по всем вопросам можешь обращаться к нему.
— Дунлай, с сегодняшнего дня Су Цзю ваш девятый младший брат. Передай остальным старшим братьям и сестрам, что завтра утром я буду проводить обряд предков, чтобы официально принять Су Цзю в ученики.
— Можете быть свободны.
Попрощавшись с наставником, они направились вглубь Павильона Пилюль.
Глядя на то, как Су Цзю озирается по сторонам, Ми Дунлай с улыбкой сказал:
— Девятый младший брат, наставник очень серьезно относится к выбору учеников и предпочитает качество количеству. Другие старейшины каждый раз набирают по три, пять, а то и десять послушников, а наш наставник берет одного-двух, а бывает, и никого. Если он взял тебя своим личным учеником, значит, в тебе есть что-то выдающееся!
— Старший брат, вы слишком добры. Надеюсь, в будущем вы будете почаще давать мне советы, — искренне ответил Су Цзю. Придя сюда впервые, не имея ни малейшего представления о порядках, ему действительно придется полагаться на наставления старших братьев и сестер.
Ми Дунлай ответил:
— Младший брат, не стесняйся, спрашивай о чем угодно!
— Наша ежедневная задача в Павильоне Пилюль — изготавливать пилюли для нужд секты. Тебе нужно усердно учиться, чтобы постичь Дао алхимии и как можно скорее стать настоящим Мастером пилюль.
Су Цзю спросил:
— А кто такой настоящий Мастер пилюль?
— Мастер пилюль обязан прежде всего изучить все виды духовных трав и лекарственных растений, духовный огонь, рецепты пилюль и все запреты при их создании. И лишь в конце — методы приготовления. Только так можно создать годную пилюлю. Стать настоящим Мастером пилюль можно, лишь научившись изготавливать снадобья первого ранга и выше.
— Наш наставник — самый искусный алхимик в Павильоне Пилюль. Как глава павильона, он занимается этим уже сто лет и является мастером пятого ранга!
Су Цзю задумчиво кивнул.
Ночь прошла спокойно, а наутро к Су Цзю пришел послушник, чтобы проводить его на церемонию принятия в ученики.