— Что они там едят?
— Не знаю, так вкусно пахнет, я тоже хочу!
— Так сходи и попроси Хуаньхуньцао угостить тебя парой кусочков! Он у нас теперь Старший ученик Короля Лекарств, должен же проявлять заботу о младших учениках.
— Ты сейчас серьезно? Он прямой ученик Наставника — Царя лекарств, а мы просто послушники со статусом именных, как мы можем с ним равняться? К тому же, ты не видел, до какой длины вытянулась кислая физиономия Лунсяньцао? Я не хочу, чтобы он нашел повод нагрузить меня дополнительной учебой или грязной работой!
— Тогда продолжай жевать свою похлебку с рисом, чего завидовать? Ты даже не так красива, как Саньхуамао, чего ты постоянно размечталась?
— Не буду есть! От одного вида этой помойной жижи тошнить хочется!
— Эй, эй, куда ты это уносишь? Разве можно так разбрасываться едой? Не хочешь — отдай мне!
— С чего бы это? Я отнесу себе в комнату, проголодаюсь ночью — съем как полуночный перекус.
— Ха, ну смотри, как бы к ночи все не прокисло!
— Даже если прокиснет, тебе не дам! Бе-бе-бе!
Старший ученик-лекарь Лунсяньцао, услышав перешептывания послушников, был вне себя от ярости, но ничего не мог поделать. В конце концов, Злой даос лично распорядился предоставить Хуаньхуньцао доступ к любым ресурсам хранилища, и никто не запрещал тратить их на то, чтобы лишний раз поесть.
У Цюдао, раскинув руки и ноги, лежал во дворе, глядя на пунцовые закатные облака. На душе было необычайно легко. Как давно он не позволял себе так беззаботно наедаться до отвала? Наверное, такое было возможно лишь в детстве, когда он жил в деревне в прошлой жизни.
Саньхуамао тоже прилегла рядом, положив голову ему на грудь. Поглаживая свой округлившийся животик, она громко икнула и проговорила:
— Как же давно я так плотно не ела! Спасибо, братик, что угостил меня шашлыком!
— Да разве это что-то значит? — отмахнулся У Цюдао. — Будешь держаться меня, еще не раз досыта наешься всяких деликатесов!
— Спасибо, братик! — Саньхуамао прищурилась от удовольствия и потерлась головой о живот У Цюдао.
— Эй, полегче, я же только что наелся, сейчас все обратно выйдет!
У Цюдао обернулся и заметил, как несколько Пилюльных людей убирают решетку и дрова. Его хорошее настроение тут же улетучилось. Он вздохнул и произнес:
— Саньхуамао, пойдем навестим Пилюльных людей.
Они спустились в темницу. Снаружи уже стемнело, зажглись лампы и факелы. Впрочем, в темнице никогда не было дневного света, лампы здесь горели круглосуточно, а основная работа Пилюльных людей заключалась в рубке дров.
За день умерло еще несколько Пилюльных людей, не выдержавших тяжелых увечий. В живых осталось лишь сто девяносто три человека.
У Цюдао зашел в знакомый и одновременно чужой коридор темницы. Пилюльные люди, заметив их, начали пристально следить за каждым шагом.
Двое сопровождающих пропели:
— Слушайте сюда! Наш Хуаньхуньцао только что стал прямым учеником Царя лекарств! Сегодня он пришел выбрать вас своими слугами. Станете слугами — будете жить как мы, не придется сидеть в кандалах и страдать от боли целыми днями!
Те, кто до этого равнодушно наблюдал со стороны, тут же пришли в движение — словно в стаю пираний бросили кусок мяса, поднялась целая буря.
— Господин даос, меня! Выберите меня! Посмотрите, какой у меня крепкий костяк! Носить тяжести, рубить дрова — я мастер!
— Господин даос, не слушайте его, он просто выглядит толстым! Я справлюсь, я трижды был бригадиром!
— Господин даос, посмотрите на меня! Если выберете меня, я буду боготворить вас каждую ночь, исполню любые желания!
— Господин даос, я падаю перед вами на колени!
— Господин даос!
Слушая этот гул на разные лады с тяжелыми акцентами, У Цюдао почувствовал, будто тонет в морской пучине, стало нечем дышать. Ведь еще недавно он сам был таким же безнадежным узником, хватающимся за любую соломинку. Он ничем не отличался от них.
Он глубоко вздохнул и повернулся к Саньхуамао:
— Вы делали хоть какие-то списки на этих Пилюльных людей?
— Какие списки? — Саньхуамао недоуменно захлопала глазами.
— Ну, записывали их имена, возраст, откуда они и что умеют делать? — терпеливо пояснил У Цюдао.
— Нет! Для чего их записывать? — удивилась она.
У Цюдао начал объяснять:
— Если записать, то когда нам понадобится человек для готовки, шитья или уборки, будет куда проще найти нужного! Нужно доверять профессионалам. Кстати, а как ты сама их выбирала?
Саньхуамао долго думала, а затем ответила:
— Ну... просто смотрела, кто мне приглянулся и кто понаходчивее!
Ладно, пусть будет так! У Цюдао громко спросил:
— Есть среди вас те, кто умеет читать и писать, чтобы вести учет?
Сопровождающие повторили вопрос, и вся темница затихла.
Ну конечно, У Цюдао хлопнул себя по лбу. Он забыл, что уровень неграмотности в древности превышал девяносто процентов.
Вдруг из дальнего угла поднял руку тщедушный Пилюльный человек:
— Господин даос, я... я в аптеке был приказчиком, немного грамоте обучен. Подойдет?
— Да, отлично! — обрадовался У Цюдао.
— А у меня дома была семейная книга, я... я тоже кое-какие иероглифы знаю! — неуверенно отозвался другой.
— Хорошо, хорошо, ты тоже подходишь! — У Цюдао повернулся к Саньхуамао: — Сходи, возьми побольше бумаги и кистей. Мне нужно проверить, точно ли они умеют писать. А потом найди пару знакомых среди послушников, пусть помогут с записями.
Саньхуамао кивнула, затем добавила:
— Но у меня мало знакомых среди послушников, они все боятся Лунсяньцао и не осмелятся помогать!
У Цюдао покачал головой:
— Враг моего врага — мой друг. Я сегодня видел, что некоторые послушники посмеивались над Лунсяньцао, с ними можно договориться, тот же Дигуньчун вполне сгодится!
— Поняла! Побежала!
Ночь была в самом разгаре, а в темнице кипела работа, было шумно и ярко от огней.
После подведения итогов выяснилось: трое серьезно ранены и не встают, тридцать семь обезумели и стали словно зомби, шестеро вовсе не способны к общению, и только сто сорок семь человек были адекватны.
Из этих ста сорока семи: четверо грамотных, одиннадцать умеющих стирать, пятеро бывших поваров, тринадцать дровосеков, трое портных, один конюх, один ученик аптекаря, тринадцать бывших бродяг, более восьмидесяти фермеров и пара тех, кто ничего не умеет.
Получив список, У Цюдао выбрал двух мальчишек в помощники. Они были совсем маленькими, в толпе послушников никто не заподозрит неладное, а если что-то нужно — он всегда может вызвать остальных Пилюльных людей на подработку.
Правда, сегодня забрать детей с собой он не мог, Пилюльным людям разрешалось выходить лишь днем.
Лежа на общем настиле послушников, У Цюдао слушал нарастающий храп товарищей и наконец смог расслабиться. По крайней мере, сегодня он помог двум детям. Пусть совсем немного, но и это уже было победой. Сегодня он сможет выспаться.
Завтра. Завтра начнется официальное обучение методу культивации для чувственного возведения фундамента!