Старик Ли затрясся всем телом: — Благодетель, вы... что вы говорите? Старик ничего не понимает.
Мяо Сяньюн только что через решетку расправился с тем смазливым парнем, а теперь в камере оставался лишь этот старикашка, которому некуда было бежать. Мяо сразу увидел, что тот не обучен боевым искусствам, и, поскольку за последние дни накопилось слишком много нервного напряжения, решил немного с ним поразвлечься.
— Ты забыл текст из Реестра Продления Жизни Плотью Гриба? Я помню, ты вчера очень долго его рассматривал. Ладно, давай я прочитаю тебе ещё разок, — Мяо Сяньюн поднял с земли рукописную копию и зачитал строки:
— Человек живет на свете: кто-то умрет через день, кто-то через десять лет, а кто-то через сотню. Если вкусишь гигантского плода, жизнь продлится, тело укрепится; если нет лунного огня в ночи, люди не увидят меня, и тело станет невидимым. Хочешь ли ты знать это? Хочешь ли ты сделать это?
— О, ты ведь тоже не понимаешь этих слов тайного языка самосовершенствования! — Мяо Сяньюн усмехнулся. — Может, мне объяснить?
— Этот текст гласит, что жизнь человеческая коротка, даже у долгожителей она едва достигает сотни лет. Но если принимать редкие целебные снадобья, можно обрести долголетие, и плоть продлит свои дни; если ночью нет света лунного огня, никто тебя не увидит — это и есть искусство невидимости. Хочешь знать, как это работает? Хочешь достичь подобного?
— Шесть чувств дрогнут, явив великое лекарство, когда оно родится, вспыхнет золотой свет. Овца и олень, каждый преподнесет свой дар в Печь, пройди через заставы, вкуси плод и заверши Большой небесный круг. Пройди три заставы, поднимись к Нивань, вкуси плоть гриба, и она наполнит нутро. Достигни вершины совершенства, омолодись — это и есть Записи о воспитании природы и продлении жизни.
— Ты слушай, слушай внимательно. Если я не проглочу тебя, эту живую пилюлю, как я сумею совершить возвращение эликсира золотой жидкости и освоить этот Реестр Продления Жизни Плотью Гриба? — Мяо Сяньюн размял шею, которая огласила камеру сухим хрустом. — Подумай сам, если бы не было реальной нужды, зачем злому даосу понадобилось запирать нас по двое в одной камере?
— Вот оно что, вот оно что! — старик Ли издал жалкий смешок и бессильно осел на землю. — Но почему ты тогда убил того юношу?
Мяо Сяньюн почесал затылок:
— Я подумал: даже тот злой даос, чтобы создать свои пилюли, нуждается в нас, Пилюльных людях. Разве можно достичь успеха в боевых искусствах одним махом? Раз уж он выслушал мой совет, то я прикончил его, чтобы не путался под ногами. Две пилюли — это всегда надежнее.
Черт, валяющийся на полу У Цюдао мысленно выругался. Этот мерзавец, будучи очень сильным, оказался ещё и невероятно осторожным. Если бы он убил не меня, я бы счел его слова вполне разумными.
— Юноша, ты всё слышал, чего же медлишь? — крикнул старик Ли.
У Цюдао был поражен до глубины души. Притворяться трупом больше не имело смысла, он поднял голову и посмотрел на старика. Откуда он узнал, что я жив?
Мяо Сяньюн, повернувшись и увидев, что У Цюдао жив-здоров, в ужасе отпрянул.
Пользуясь тем, что Мяо отвлекся, старик Ли выпятил грудь, и из складок его одежды вылетела Игла одной линии, вонзившись точно в горло противнику. Брызнувшая из артерии кровь окатила старика с головы до ног, оросив пространство вокруг метра на три.
Единственное, о чем успел подумать У Цюдао, глядя на это: воистину, жизненная сила у мастеров боевых искусств необъятна!
— Ты не умер? — потрясенно спросил старик Ли, глядя на юношу.
— А? Ты разве не знал, что я жив? — в свою очередь удивился У Цюдао. Оказывается, старик всё это время просто блефовал.
Оба уставились друг на друга, осознав, что каждый из них держал туз в рукаве: один не умер и притворялся мертвым, другой изображал из себя безобидного кролика, будучи волком в овечьей шкуре.
Старик Ли мгновенно принял свой прежний жалкий, безобидный вид:
— Выходит, твоя Телесная аномалия заключается не только в прелестной внешности? В этот раз старик недооценил людей.
У Цюдао отступил в угол, не сводя глаз с подмышки старика.
Старик Ли проследил за его взглядом, после чего без стеснения приподнял одежду. Там, в третьей руке, хилой и тонкой, словно младенческая, был зажат крошечный бамбуковый тубус. Стало ясно, что именно из него была выпущена секретная игла.
Старик Ли пояснил:
— Можешь не смотреть, моя Игла одной линии рассчитана только на один выстрел. Изначально я приберег её для того злого даоса, но этот идиот вынудил меня применить её сейчас, заставив впустую тратить козырь.
Старик подошел к трупу и несколько раз с силой ткнул острым камешком в кровавую дыру на шее, заставив брызги крови снова разлететься по сторонам.
Расправившись с телом, старик Ли наконец выдохнул:
— Я промышлял мелким воровством на улицах, ещё давно распознал, что этот дурень из Банды Черного Когтя, известный Жестокая рука Мяо, славится своей нечеловеческой жестокостью. Вот и приходилось осторожничать. Если бы я не притворялся беспомощным, надеясь, что он поможет мне разобраться в писаниях, я бы не позволил ему прожить так долго. Как тебя звать, паренек?
У Цюдао, ещё не отошедший от шока, ответил:
— Я... меня зовут У Цюдао.
Старик Ли долго хмуро разглядывал его, а затем вздохнул:
— Оказывается, братишка, ты тоже разыграл целый спектакль с потерей памяти! Целый день ни одной ошибки, даже я купился, подумав, что ты действительно забыл, кто ты такой.
— Я правда забыл! — тихо ответил У Цюдао.
— Ха-ха, ничего страшного. Твоя аномалия, полагаю, тоже не из простых? Шея журавля? Летающая голова? — старик подобрал иглу и, провозившись с тубусом, кое-как вогнал её обратно. — Не угадать, никак не угадать!
У Цюдао промолчал. Он всё ещё не владел боевыми искусствами, а связываться с таким прожженным интриганом себе дороже.
Старик Ли вытащил из-под тела рукопись Тайный канон семи глав Сюаньцзюня и сказал:
— Не бойся, брат, я больше не вернусь к этому разговору. И имя твоё, что ты назвал, я будто бы не слышал. Мяо Сяньюн был прав, сейчас главное — в течение трех дней освоить Реестр Продления Жизни Плотью Гриба.
Сказав это, старик Ли при свете огня погрузился в изучение свитка.
Тем же вечером У Цюдао, следивший за действиями сокамерника, незаметно для себя провалился в сон. Его разбудил странный шум, он протер глаза и посмотрел в ту сторону.
В соседней камере старик Ли склонился над телом Мяо Сяньюна и совершал какие-то странные движения, словно что-то делал с ним.
У Цюдао протер глаза получше. Ха! О чем я только подумал? Старик грешит вовсе не тем! Он просто вгрызся в шею Мяо Сяньюна.
Да какой там к черту! Это же людоедство!
У Цюдао вспомнил слова Мяо Сяньюна о сборе великих лекарств и поедании плоти гриба для возвращения эликсира. Нет, судя по содержанию зловещего Тайного канона семи глав Сюаньцзюня, это были не шутки — достичь просветления действительно можно было лишь через людоедство.
Старик Ли жадно впился зубами в тело и, казалось, захлебываясь, проталкивал куски плоти в горло, подобно хищному шакалу из документальных фильмов о природе.
От увиденной кровавой сцены У Цюдао вздрогнул от приступа тошноты.
Пожирающий труп старик резко поднял голову и прорычал что-то в сторону У Цюдао, но, увидев, что тот не собирается делить с ним пир, снова склонился к телу.
У Цюдао был уверен: старик Ли утратил человеческий облик и разум. В его глазах больше не было узнавания, перед ним была не личность, а зверь.
Но страшнее всего было то, что пасть старика раскрылась до невероятных размеров, уголки рта порвались до самых ушей, мышцы лица были разорваны, но он, казалось, не чувствовал боли. Его лицо было залито кровью, то ли Мяо Сяньюна, то ли его собственной.
Подобные сцены У Цюдао видел только в фильмах про ходячих мертвецов.
Ночь казалась бесконечной. У Цюдао забился в дальний угол, стараясь не смыкать глаз до самого рассвета.
Рукопись Тайный канон семи глав Сюаньцзюня валялась где-то в стороне, и сердце юноши больше не жгло любопытство к секретным знаниям — лишь глубокое отвращение и первобытный ужас.