На следующий день ветер стих, снег прекратился, но небо по-прежнему оставалось хмурым, а свинцовые тучи низко нависали над Шахтерским фортом.
Кровь во внутреннем дворе была кое-как смыта, однако глубокие бурые пятна и невыветрившийся запах ржавчины все еще напоминали о вчерашней трагедии. В центре двора собралась густая толпа — количество людей намного превышало число вчерашних беженцев и солдат Желтых повязок. Там стояли тысячи изможденных, одетых в лохмотья шахтеров. Большинство из них смотрели на мир остекленевшими глазами, в которых застыли следы долгого изнурительного труда и хронического недоедания. Словно перепуганные птицы, они боязливо жались друг к другу, перешептываясь и с опаской поглядывая на наспех сколоченный деревянный помост.
На помосте, выпрямившись во весь рост, стоял Ли Янь. Он не спал всю ночь, и в его глазах полопались сосуды, но держался он твердо. Его взгляд, острый как лезвие меча, обводил толпу. Позади него застыли несколько десятков суровых воинов Желтых повязок, положив руки на рукояти своих хуаньшоудао. От них исходила такая убийственная энергия, закаленная в сражениях, что никто внизу не смел поднять на них взгляд.
У самого края помоста на коленях стояли пять или шесть человек. Это были уже не те спесивые главы охраны рудника и надсмотрщики, что щеголяли силой и властью вчера — большинство из тех уже успели стать частью кровавых пятен на земле. Стоящие же на коленях были простыми надзирателями и бригадирами, которые изо дня в день вымогали и избивали рабочих. Сейчас их лица стали пепельно-серыми, они дрожали, как в лихорадке, а некоторые даже обмочились со страху, источая зловоние, и без остановки бились головами о землю, вымаливая пощаду.
— Герои, пощадите! Смилуйтесь!
— Это все хозяин Лю... Нет, нет, это живодер Лю заставлял нас!
— Мы больше не посмеем! Просим, дайте нам путь к жизни!
Их вопли казались особенно режущими слух в тишине двора. Ли Янь не обращал внимания на их мольбы. Он сделал шаг вперед, набрал в грудь воздуха и произнес слова, которые отчетливо разнеслись над всей площадью, заглушив любой шум:
— Братья-шахтеры!
Тысячи глаз в мгновение ока сфокусировались на нем, и в остекленевших взглядах промелькнул едва уловимый трепет.
— Вы натерпелись мук! — голос Ли Яня звучал скорбно, но властно. — Я знаю, что с вами обращались как со скотом: вы не доедали, мерзли, за малейшую провинность вас избивали и поносили. Вы гибли от истощения, от болезней, или же вас забивали до смерти, и никому до этого не было дела! Этот хозяин рудника Лю и его приспешники, — он резко указал пальцем на стоящих на коленях, сменив тон на яростный, — пили вашу кровь и ели ваше мясо!
Эти слова, словно тяжелый молот, ударили в сердца многих. Кое-кто бессознательно коснулся новых и старых шрамов от плетей на своем теле, и оцепенение в глазах постепенно начало сменяться болью и жгучей ненавистью.
— Вчера мы разрушили эту тюрьму! Перебили тех, кто угнетал вас! — Ли Янь продолжал, и его голос становился все более пламенным. — Но этого мало! Те бригадиры и надзиратели, что своими руками опускали плети на ваши спины, что урезали ваш и без того скудный паек и гнали вас на верную смерть, до сих пор стоят здесь!
Он обвел взглядом толпу:
— Теперь я дам вам шанс! У кого есть жалоба — высказывайте, у кого есть вражда — отомстите! Скажите мне, заслуживают ли они смерти?!
Сначала в толпе воцарилась мертвая тишина. Внезапно один костлявый старик-шахтер резко поднял голову, в его очах вспыхнула поразительная ненависть, и он прохрипел:
— Заслуживают! Этот живодер Чжан забил до смерти моего сына! Только за то, что тот от усталости упал в обморок и недовез одну тележку руды!
Этот крик стал искрой, упавшей в пороховой погреб!
— Пес Ли урезал наш рацион! Мой отец так и помер с голоду!
— Этот дьявол Чжао в прошлый раз сломал моему брату ноги лопатой и бросил в горах на съедение волкам!
— Убить их! Отомстить за погибших братьев!
Копившаяся днями, месяцами, годами ненависть, обида и боль в мгновение ока вырвались наружу. Толпа пришла в движение, гневный рев, плач и проклятия слились в единый оглушительный поток. Если бы не воины Желтых повязок, сдерживающие порядок, те надзиратели были бы разорваны в клочья в ту же секунду.
Надзиратели на коленях окончательно обмякли от страха, не в силах даже произнести мольбу о пощаде.
Ли Янь смотрел на бурлящую толпу и понимал, что время пришло. Он резко взмахнул рукой!
Площадь мгновенно затихла, тысячи взглядов устремились на его поднятую руку.
— Хорошо! — голос Ли Яня прозвучал отрывисто, в нем сквозила холодная решимость. — Раз уж справедливость восторжествовала, а народное желание таково, то сегодня я совершу возмездие во имя Неба и избавлю людей от этой скверны!
Он сделал глубокий вдох и отдал приказ:
— Казнить!
Позади него воины Желтых повязок сделали решительный шаг вперед, и в руках у них блеснули хуаньшоудао.
— Нет!
— Пощад...
Вопли оборвались!
Сверкающие лезвия опустились, головы покатились по земле, и кровь, брызнув из ран, окропила снег перед помостом. Толпа внизу разразилась громоподобным ликованием, многие шахтеры, не сдержав слез, падали на колени и кланялись в сторону помоста. Тяжелый груз ненависти, копившийся так долго, казалось, развеялся вместе с этим ударом.
Ли Янь дождался, пока восторженные крики немного стихнут, и снова заговорил громко и четко:
— Месть совершена! Но что будет завтра?
Он обвел всех взглядом:
— В этом мире власти просто так нас не оставят, а сильные мира сего еще вернутся! Если хотите жить, жить как люди, чтобы вас больше не унижали, нельзя просто ждать, что кто-то другой придет и спасет вас!
Он указал на зернохранилище и территорию форта:
— Здесь есть зерно и есть убежище! Но мы должны сами суметь защитить это!
— Я хочу закрепиться здесь, чтобы защищать простой народ, чтобы каждый, кто готов кормиться собственным трудом, мог быть сыт и имел дорогу в жизни.
— Но чтобы удержать это место, нужно, чтобы больше людей взяли в руки оружие!
— Теперь я приношу клятву: каждый, кто вступит в мои ряды, будет сыт, будет получать довольствие, а за заслуги получит награду! Мы не будем угнетать народ, мы лишь хотим в эти смутные времена прорубить путь к жизни, ради себя, ради родителей, жен и детей, вырвать право на покой!
Он горящим взором посмотрел на собравшихся:
— Есть ли среди вас смелые мужи, готовые встать под мои знамена, взять в руки ножи и копья, чтобы защитить наше зерно и наше право на жизнь?!
После короткого молчания раздались ответы:
— Я вступаю!
— Моя жизнь теперь в твоих руках, я с тобой!
— Меня запиши! Нельзя больше позволять вытирать об нас ноги!
— Нас ради того, чтоб быть сытыми! Вперед!
Отклики раздавались отовсюду, все больше людей выходили из толпы, и в их глазах больше не было оцепенения и страха.
Ли Янь смотрел на активную толпу, и на душе у него потеплело.
【Динь! Воля народа на вашей стороне, репутация повышена: 200/500.】
【Обнаружено большое количество пригодных к службе добровольцев. Открыта функция перевода в боевые единицы: можно использовать заслуги или продовольствие, чтобы превратить беженцев и шахтеров в «Добровольцев Желтых повязок» (требуется базовая подготовка) или напрямую зачислить их в «Желтые повязки».】
Системное уведомление прозвенело вовремя.
Ли Янь понимал, что казнь надзирателей и гнев народа — лишь средства. Чтобы по-настоящему завоевать сердца, нужно думать о дальнейшем распределении продовольствия, организации производства и равном отношении к людям. Однако сейчас он сделал самый важный шаг — превратил горстку разрозненных шахтеров в силу, объединенную общими целями и ненавистью.
Он стоял на помосте, холодный ветер теребил полы его одежды, позади него застыли воины Желтых повязок, а внизу кипела толпа шахтеров и беженцев.
——————
Спустя несколько дней, Шахтерский форт.
Ли Янь стоял на недавно укрепленной стене и со сосредоточенным видом смотрел вдаль. После нескольких дней реорганизации форт обрел подобие военного лагеря: оборонительные сооружения были подправлены, трофейное оружие распределено.
Благодаря запасам из зернохранилища и пополнениям за счет заслуг в Системе, в его подчинении теперь находилось две сотни полноценных солдат Желтых повязок и несколько сотен прошедших первичный отбор шахтеров-добровольцев, вооруженных примитивным оружием.
Но груз ответственности давил на сердце — уезд Пинъань. Если уездные правительственные войска опомнятся и отправят карательный отряд, форт с его текущей обороной и силами долго не продержится.
В этот момент один из добровольцев, посланных в разведку к подножию гор, ворвался на стену, задыхаясь и едва удерживаясь на ногах. Лицо разведчика выражало крайнее изумление, и он поспешно доложил:
— Цюйшуай! Большая беда! Внизу... внизу полно беженцев! Тысячи и десятки тысяч, как саранча, движутся с севера! Деревни по пути сметены, множество людей втянуто в эту толпу, поток становится все больше, и вот-вот они придут сюда!
Зрачки Ли Яня сузились, он крепко ухватился за зубец стены:
— Ты хорошо рассмотрел? Какое направление?
— Хорошо рассмотрел! Море людей, конца и края не видно! Они идут по главной дороге, но порядок давно утрачен, словно их кто-то гонит или они ищут еду... Судя по их напору, боюсь... боюсь, они прямиком идут в сторону уезда Пинъань! — голос разведчика дрожал от страха, перемешанного с необъяснимым восторгом.
Десятки тысяч? Десятки тысяч беженцев?!
Сердце Ли Яня бешено забилось, кровь, казалось, закипела. В голове мгновенно сложился невероятно смелый, если не сказать безумный план.
Опасно? Конечно, это было опасно до крайности! Десятки тысяч голодных, лишенных порядка беженцев — это стихийное бедствие, поток, способный уничтожить всё на своем пути. Стоит допустить ошибку, и его отряд, попав в эту мясорубку, даже не успеет осознать, как будет стерт с лица земли.
Но это был ниспосланный судьбой шанс! Невиданная возможность!
Почему уезд Пинъань был как кость в горле? Только потому, что там высокие стены, глубокие рвы и гарнизон правительственных войск, а у него самого слишком мало сил для штурма. Но теперь поток десяти тысяч отчаявшихся, жаждущих выхода людей сам движется в ту сторону!
Что сделают власти? Они обязательно закроют ворота, выставят караулы, а возможно, начнут стрелять, чтобы разогнать людей! И тогда отчаяние и гнев беженцев будут разожжены до предела!
Что, если... Что, если удастся немного направить этот поток до того, как он достигнет Пинъаня, или даже стать «острием копья» этого потока?
— Ко мне! — Ли Янь резко обернулся, его голос из-за волнения охрип, но в нем слышалась стальная решимость. — Немедленно собрать всех командиров отрядов и выше! Живо!
Спустя короткое время в самом большом деревянном строении трещали факелы, освещая серьезные и отчасти возбужденные лица дюжины командиров Желтых повязок и добровольцев.
Ли Янь с помощью обгоревшего уголька набросал на куске грубой звериной кожи простую карту.
— Господа! Настал наш час! — он перешел сразу к делу, указывая на позиции шахтерского форта и уезда Пинъань, а затем поставил точку посередине. — Десятки тысяч беженцев движутся сюда! Внимание властей будет полностью отвлечено! Это лучший момент, чтобы очистить окрестности, укрепить свои позиции и в конечном итоге захватить уездный город!
Его острый взгляд прошелся по присутствующим:
— Мы не должны ждать, пока беженцы пройдут мимо. Мы должны ударить первыми! До того как они прибудут, обрушиться грозной силой и взять под контроль близлежащие деревни и города! — уголь несколько раз жирно чиркнул по точкам между фортом и уездом.
— У этих поселений слабый гарнизон, при виде толпы беженцев они сами придут в смятение! Мы нападем в момент неразберихи, что даст нам ресурсы, продовольствие и новых людей. Мы сможем использовать эти селения как базы для опоры на толпу беженцев!
Один из ветеранов Желтых повязок нахмурился:
— Глава, количество беженцев огромно, порядок отсутствует, как же мы ими будем управлять? А если они обернутся против нас...
— Хороший вопрос! — в глазах Ли Яня сиял холодный свет. — Мы не будем пытаться контролировать всех. Мы должны выставить свои знамена и стать самой организованной, самой боеспособной силой, которая будет готова дать им путь к жизни!
— Чего хотят беженцы? Только выжить и быть сытыми! Мы захватим поселения и откроем амбары! Но скажем им: если хотите быть сытыми вечно и не быть преследуемыми властями, нужно следовать за нами и брать уезд Пинъань! Там больше зерна и надежные стены для защиты!
— Мы должны сделать так, чтобы беженцы видели: мы не те, кто хочет отобрать их еду, мы те, кто ведет их туда, где можно прокормиться! Более того, — Ли Янь понизил голос, и в нем послышалась холодная жестокость, — мы можем гнать малые группы людей впереди себя, чтобы они первыми штурмовали поселения, истощая гарнизон и сея хаос, а затем мы прикончим обороняющихся одним решительным ударом!
Присутствующие начали дышать чаще, их глаза загорелись. План был рискованным, но каждый шаг бил точно в цель: использовать хаос ради собственного усиления, чтобы в конечном итоге нанести удар по уезду Пинъань!
— Немедленно приступить к действиям! — Ли Янь ударил кулаком. — Первый и второй отряды Желтых повязок в авангарде, при поддержке двух сотен добровольцев под моим личным командованием, выступают немедленно. Цель — ближайшее поселение Чжан! Остальные остаются охранять форт и готовиться к приему зерна и добровольцев!
— Помните наш лозунг: «Открыть амбары и накормить людей, вместе против правительственных войск, сломить уезд, достичь общего процветания!» Распространите эти слова среди беженцев!
— Есть, Цюйшуай! — хором ответили командиры, их боевой дух был разожжен до предела.
Спустя полчаса отряд Ли Яня в триста с лишним человек вырвался из ворот форта, подобно выпущенной стреле, устремившись в сторону большой дороги.
Снег перестал идти, но леденящий воздух был пропитан убийственным предвкушением. На горизонте уже угадывались смутные очертания бесконечного потока людей, двигающегося подобно грозовой туче, а вдалеке над селениями поднимались дымы тревоги.
Ли Янь крепче сжал рукоять хуаньшоудао, чувствуя, как за спиной ускоряется бег его отряда, слыша их учащенное дыхание.
— Ускорить ход! Во что бы то ни стало захватить поселение Чжан до прихода главных сил беженцев!