За пределами уезда Пинъань.
Красное солнце по-прежнему висело высоко, но ветер на земле уже нес в себе едва уловимый привкус крови, исходящий от железа и плоти.
Отряд Ли Яня двигался точно раскаленный сель, и теперь они перестали быть кроткими овцами, отданными на заклание. Те почтовые станции и заставы, что были разбросаны по узловым точкам тракта, пытаясь поддерживать порядок или грабить беженцев, стали для них лучшими точками снабжения и тренировочными площадками.
Полдень...
По пути к поселению Чжанчжацзи.
Несколько десятков уездных солдат и чиновных слуг попытались держать оборону, укрывшись за низкой стеной. Редкие стрелы, пущенные в сторону нападавших, выдавали лишь их фальшивую браваду, за которой скрывался неописуемый ужас.
— Построиться! Желтоповязочные силачи вперед! Новобранцы из числа беженцев следом, дружно метать камни! — Ли Янь стоял на небольшом земляном возвышении. — Мы больше не можем отступать, это наш шанс! Вперед, покажите им, чего мы стоим!
Позади него стояли тридцать крепких бойцов, повязавших головы желтыми платками и сжимавших в руках оружие. Их взоры были полны исступления и сосредоточенности, словно они уже забыли о страхе смерти.
— Синее небо мертво, Желтое небо должно воцариться! Убить! — тридцать воинов Желтых повязок зарычали в унисон, и этот гул, подобный морскому прибою, в одно мгновение заглушил суету уездных солдат. Словно рассвирепевшие тигры, спускающиеся с гор, они рванулись вперед, прикрываясь от редких стрел, и врезались в жалкую невысокую стену.
[Динь! Желтые повязки убили 5 уездных солдат и 2 чиновных слуг. Получено: заслуги +25! Репутация +10!]
[Динь! Добровольцы Желтых повязок приняли участие в бою, убито 3 человека. Получено: заслуги +9!]
Сражение было предрешено. Низкая стена была легко преодолена, а перепуганные солдаты и слуги разбежались, словно кролики, оставив после себя лишь несколько трупов да немного оружия и мешков с зерном. Отряд Ли Яня почти не понес потерь, зато захватил десяток вполне пригодных поясных ножей и несколько мешков с крупой.
— Да здравствует Цюйшуай! — добровольцы Желтых повязок с ликованием набросились на мешки с зерном, в их глазах читалось почти слепое обожание Ли Яня.
Они своими глазами видели, как вокруг этого юного Цюйшуая собирается все больше и больше неустрашимых Желтоповязочных силачей, ведя их от одной победы к другой: — Следуя за Цюйшуаем, мы всегда будем сыты и найдем путь к жизни!
......................
[Динь! Захвачен поселок Лицзява! Вердикт: победа в малом осадном сражении!]
[Итог: убито 127 дворовых охранников, 3 помещика-старосты. Захвачено зерно (грубое) более трехсот даней, некоторое количество медных монет, около сорока единиц оружия (ножи, копья, палки), немного ткани.]
[Получено: заслуги +150! Репутация +50!]
Ли Янь вел свой отряд вперед, сокрушая все на своем пути. В каждом месте, куда они приходили, захватывались деревни и городки. В каждом из них он решительно открывал амбары и раздавал зерно, чтобы прокормить местных жителей. Благодаря этим благородным поступкам за короткое время было завербовано четыреста воинов Желтых повязок, а к ним присоединилось еще около шестисот местных добровольцев. Таким образом, армия Ли Яня, подобно снежному кому, становилась все внушительнее.
——
Следующий день.
Холодный ветер пронесся над полями, шелестя сухой травой и кое-где еще не растаявшим снегом.
Ли Янь натянул поводья своего коня. Позади него замерли около тысячи солдат Желтых повязок. Они выстроились в пусть и не совсем ровные, но внушающие страх боевые порядки, и их новое оружие холодно отблескивало в свинцовой хмари — это было войско, объединившее прежние силы со старого шахтерского форта, недавно завербованных добровольцев, а также тех ополченцев, кто примкнул к ним после захвата двух деревень. Их мощь была не сравнима с тем, что было еще несколько дней назад.
А перед ними простиралось бескрайнее море хаотично копошащихся людей.
Десятки тысяч беженцев. Неразборчивый гул из криков, плача, проклятий и стонов голода и холода сливался в один пугающий фон, наполнявший весь мир. Люди были в лохмотьях, их лица пожелтели и исхудали, а в глазах застыла оцепенелая безнадежность или звериная жажда. Они напоминали стаю саранчи, утратившую направление, инстинктивно двигавшуюся на юг вдоль тракта, но постоянно останавливавшуюся из-за борьбы за еду, истощения или внутренних конфликтов.
Деревья вдоль дороги были обглоданы до коры, корни вырваны, а трупы, изредка попадавшиеся на обочинах, быстро и бессознательно обходились толпой, охваченной страхом и оцепенением.
В воздухе стоял непередаваемо тяжелый запах: пот, нечистоты, болезни и дыхание смерти — он был настолько густым, что казался почти осязаемым.
На окраинах этого хаотичного человеческого моря уже начали действовать мелкие, более свирепые группы беженцев, нападавшие на редкие деревенские домишки, что порой вызывало кратковременные вспышки грабежей и плача, но большинство людей просто бездумно двигались следом за потоком.
Воины под командованием Ли Яня, хотя по большей части и вышли из такой же среды, теперь не могли не почувствовать трепета перед этой огромной, отчаявшейся массой людей. Они бессознательно крепче сжали рукояти своих мечей, и строй их слегка пришел в движение.
— Цюйшуай... — один из новых цзюньхоу сглотнул, и голос его прозвучал хрипло. — Это... здесь слишком много людей, нам...
Взгляд Ли Яня, острый, как у орла, медленно скользнул по хаотичному морю людей. На его лице не было страха, лишь крайне холодный расчет и глубоко скрытое, пылающее внутри честолюбие.
Он прервал слова начальника своим спокойным, но не терпящим возражений тоном:
— Чего ты испугался? Это не бедствие, это сила! Поток, который никто не направляет и который вот-вот разобьется о стены Пинъаня.
Он слегка повернул голову и негромко скомандовал нескольким ключевым командирам:
— Действуйте по плану.
— Слушаюсь! — несколько командиров, подавив охватившее их волнение, сжали кулаки в знак почтения и бросились исполнять приказ.
——
Следующий день.
Холодный ветер кружил снежинки, словно гусиный пух, неистовствуя над широкой пустошью. Мир превратился в белую пелену, снег укрыл разрушенные деревни и замерзшие растения, едва скрыв бескрайний, уходящий за горизонт лагерь беженцев.
В центре лагеря виднелась спешно возведенная насыпь, покрытая снегом, которая выглядела особенно неестественно. Платформа была невысокой, но в этом ослепительно белом царстве отчаяния она стояла, словно безмолвный великан, притягивая к себе взгляды тысяч сжавшихся людей.
Под помостом черная людская масса дрожала от ветра и холода. Они были окутаны в лохмотья, лица их посинели, многие пытались укрыться в соломенных циновках или рванье, надеясь спастись от пронизывающего мороза. То и дело находили людей, замерзших или умерших от голода, и их тут же безмолвно утаскивали прочь, оставляя на снегу короткие следы, которые тут же засыпало новой порцией осадков.
В разительном контрасте с этим оцепенением и мертвой тишиной вокруг помоста выделялся бурлящий желтый поток.
Сотни людей в желтых повязках стояли по стойке смирно, невзирая на ненастье. У большинства из них были изможденные лица, но глаза горели решимостью.
Полоски грубой желтой ткани, повязанные на лбах, выглядели особенно ярко в этом белоснежном мире, словно свежая рана на обмороженном теле земли или редкие всполохи пламени посреди окутанного тьмой пространства.
Их оружие было самым разным — ржавые мотыги, заостренные деревянные палки, щербатые топоры для рубки дров и даже несколько охотничьих луков, но каждый держал свое орудие крепко, словно это был единственный путь к спасению.
Ли Янь, накинув поверх одежды накидку-плащ, шаг за шагом поднялся на обледенелый помост. Стан его был худощав, лицо от долгих переходов и постоянных забот казалось изможденным, но глаза светились пугающе ярко, словно холодные звезды в снежную ночь.
Он остановился, его взгляд прошелся по толпе беженцев, из последних сил боровшихся с холодом и голодом, и в глазах его отразились неизбывная скорбь и решимость, готовая сжечь все на своем пути.
— Отцы, братья, страдающие от холода и голода! — голос Ли Яня не был громоподобным, но обладал удивительной пронзительностью, он перекрыл завывания вьюги и отчетливо донесся до людей:
— Взгляните на эту милость, дарованную нам синим небом! — он резко вскинул руки, указывая на падающий снег. — Зима жестока, холод пробирает до костей! Присылал ли двор хоть горсть зерна или лоскут ткани? Открыли ли чиновники хоть одну из своих переполненных амбаров, чтобы спасти нас, свой народ, от мучительной смерти?
Его голос слегка дрожал от волнения, но слова падали в оцепенелые сердца людей, словно ледяные камни, вызывая болезненную рябь.
— Налоги не уменьшились ни на йоту, повинности не стали легче ни на день! А теперь урожай погиб, дома рушатся, люди дошли до того, что меняются детьми, чтобы утолить голод! Разве когда-нибудь чиновники из пышных поместий смотрели на нас? Такая династия Лян считает нас лишь травой под ногами, так разве это небо хоть когда-то жалело нас?
— Истинно так! У меня даже семена зерна отняли в счет налогов... — старик заливался слезами, которые почти мгновенно застывали ледяными сосульками на его щеках.
— Мой ребенок... дитя мое замерзло вчера... — мужчина сжимал в руках слабо дышащее дитя, голос его хрипел в отчаянном рыдании.
— Проклятое небо! Это беззаконная династия Лян не дает нам выжить! — в толпе накопленный гнев, подобно подавленному вулкану, после этого крика наконец вырвался наружу.
— Синее небо мертво, Желтое небо должно воцариться! — кто-то, напрягая все силы, выкрикнул старое пророчество.
В одно мгновение отдельные выкрики слились в единый рев, похожий на обвал гор, от которого снег с деревьев посыпался вниз:
— Синее небо мертво! Желтое небо должно воцариться!
Глаза Ли Яня вспыхнули ярким огнем, на щеках проступил нездоровый румянец. Он выхватил из рук ученика Посох Девяти узлов, направил его в серые, засыпанные снегом небеса, и голос его, обретя религиозный фанатизм и мощь спасителя, взмыл вверх:
— Синее небо мертво, Желтое небо должно воцариться! Год Цзя-цзы наступит, и мир обретет великое благоденствие!
— Мы исполняем завет Желтого неба, идем по Пути Великого Благоденствия! Устраним злодеев, утешим страждущих! Пусть этот снег смоет нечистоты мира! Пусть горячая кровь наша выплавит новый, мирный человеческий удел!
— Идите за мной, к светлой обители Желтого неба!
Не успел он закончить, как воины Желтых повязок под помостом уже пришли в экстаз. Они подняли высоко над головами свое разнообразное оружие и испустили сотрясающий землю рык:
— Синее небо мертво, Желтое небо должно воцариться! Год Цзя-цзы наступит! Мир обретет великое благоденствие!
— Синее небо мертво, Желтое небо должно воцариться!
Казалось, даже яростный свист вьюги был заглушен этим полным ярости кличем.
Беженцы под помостом окончательно загорелись. Инстинкт самосохранения, накопленная ненависть, слабая надежда на Желтое небо, смешавшись с призывом Ли Яня, превратились в грозную силу.
Ли Янь в душе слегка усмехнулся: теперь оставалось лишь призвать добровольцев из числа беженцев.