Серебристо-серый защитный костюм отсекал большую часть тошнотворного зловония и непрекращающегося жжения от радиации, а в шлеме эхом отдавалось его собственное тяжелое дыхание, превращая вездесущий ментальный шепот в фоновое гудение. Тан Ао в последний раз проверил снаряжение: ржавый кухонный нож крепко зажат в руке, в рюкзаке — остатки припасов и несколько драгоценных гранат, останки терминала GBC были выброшены — их ценность была исчерпана.
Он устремил взгляд на трещину, уходящую глубже в недра земли, откуда исходил еще более густой и зловещий запах. Там был источник сердцебиения, гнездо шепота, те самые Царство Бреда и Плавильня Плоти и Крови, описанные в дневнике.
Это был и его путь — к силе или к смерти.
Не колеблясь, он пригнулся и нырнул в трещину.
Проход уходил вниз под уклон, внутри оказалось еще теснее и неровнее, чем он предполагал. Стены и встроенные в них металлические конструкции были покрыты толстым слоем шевелящейся полупрозрачной биопленки. Она хлюпала и скользила под ногами, излучала слабый фосфоресцирующий свет, служа единственным источником освещения. Воздух становился все более вязким и влажным, каждый шаг давался с огромным трудом.
Чем глубже он спускался, тем отчетливее становился ментальный шепот. Даже сквозь защиту костюма ледяные, полные искушения и злобы обрывки мыслей пытались пробраться в его сознание.
— Иди…
— Стань вечностью…
— Отбрось сопротивление… Слейся с наслаждением…
Одновременно с этим информация от Проницательного Ока начала казаться странной. Окружающие стены и биопленка больше не были безжизненной материей, а излучали чрезвычайно слабое, слитое воедино поле биоэнергии. Казалось, весь проход был частью какого-то гигантского живого организма, который медленно пульсировал и дышал.
Он даже чувствовал чей-то взгляд, проникающий со всех сторон, холодно сканирующий его, незваного гостя.
Внезапно!
Сбоку, оттуда, где кусок, казалось бы, обычной пленки, резко рванулся наружу! Мясистый щупалец, увенчанный чем-то вроде хищной пасти, напоминающей цветок хризантемы и усеянный шипами, молнией метнулся ему прямо в лицо!
Тан Ао был начеку и среагировал мгновенно! Он резко отклонил голову, уклоняясь, и одновременно со всей силы рубанул ножом!
Хлюп!
Вязкая, с резким кислым запахом жидкость брызнула на защитный костюм, зашипев и разъедая ткань! Отрубленный конец щупальца упал на землю, бешено извиваясь. Место среза быстро затянулось, и из него выросла новая, меньшая пасть!
Но атака на этом не закончилась!
Словно по сигналу, весь коридор ожил!
Пленка на стенах начала лопаться, и десятки щупалец разной формы, усики-плети и даже похожие на острые костяные шипы отростки обрушились на него, словно ураган! Это была уже не просто атака живых существ, а скорее часть защитной системы самого гнезда!
Зрачки Тана Ао сузились, он выжал из своей скорости и реакции максимум! Его тело заметалось в тесном пространстве, уворачиваясь и петляя, а нож превратился в размытое черное пятно!
Хлюп-хлюп-хлюп!
Щупальца одно за другим падали на пол, разлетаясь слизью, разъедающей все вокруг. Но их было слишком много, а регенерация слишком быстрой! Несколько особо прочных плетей хлестнули по его костюму, издав глухой грохот, от которого у него в груди все перевернулось!
Так дело не пойдет! Его здесь просто измотают до смерти!
Он резко швырнул вперед осколочную гранату!
Бах!
Взрывная волна и осколки временно расчистили небольшое пространство, разметав куски плоти и слизь!
Воспользовавшись моментом, Тан Ао рванул вперед, не обращая внимания ни на что! Под ногами лопались бесчисленные шевелящиеся грибковые наросты, издавая отвратительное хлюпанье.
Еще больше щупалец атаковало сверху, снизу, со всех сторон! Он словно продирался сквозь смертоносные джунгли, каждое мгновение балансируя на грани гибели!
Р-раз!
Один костяной шип, скрывавшийся в тени, наконец нашел брешь в его обороне и глубоко вонзился в левую руку! Острая боль пронзила его!
Но в тот момент, когда шип попытался впрыснуть паралитический яд, повышенная токсиноустойчивость, дарованная Плодом очищения, сработала самостоятельно, нейтрализовав яд! Тан Ао взмахнул ножом в обратную сторону, перерубив шип, и даже не замедлился!
Вперед! Продолжать прорываться!
Звук сердцебиения становился все громче, все ближе, словно доносился из какого-то огромного зала прямо впереди!
Шепот превратился в почти материальный рев и бред, бешено атакуя его ментальную защиту! Под шлемом вздулись вены на лбу, виски бешено пульсировали!
Наконец, проход впереди закончился, и оттуда стал пробиваться тусклый, пульсирующий темно-красный свет!
Тан Ао вылетел из узкого коридора и оказался в… неописуемом, невообразимо огромном подземном пространстве!
Он стоял на чем-то вроде уступа обрыва. То, что предстало перед его глазами, заставило даже его, прошедшего через жизнь и смерть и закалившего свою волю до состояния стали, на мгновение испытать невиданный шок и… физиологическое отвращение.
Это был гигантский подземный купол.
С купола свисали не сталактиты, а бесчисленные толстые, шевелящиеся, похожие на кровеносные сосуды и нервные пучки биологические структуры. Они переплетались и пульсировали, излучая тусклый, ритмичный красный свет, словно корни какого-то гротескного перевернутого древа жизни.
Внизу простиралось огромное озеро, которому не было видно края. Но плескалась в нем не вода, а вязкий, напоминающий смесь плазмы и лимфы, постоянно пузырящийся органический бульон! В этом бульоне плавали бесчисленные неописуемые останки существ, непереваренные кости и даже наполовину расплавленные механизмы!
А в центре озера возвышалось гигантское, размером с гору, гнездо… сложенное из бледных костей, шевелящейся плоти и мерцающих биологических кристаллов!
Это был Улей!
Он пульсировал, словно огромное уродливое сердце! При каждом сокращении содрогалось все подземное пространство и вскипал бульон; при каждом расширении из него вырывался туман, смешанный из концентрированной жизненной энергии и ментального заражения!
Поверхность его была усеяна отверстиями, из которых торчали бесчисленные щупальца, такие же, как те, что атаковали Тана Ао ранее, жадно зачерпывавшие питательные вещества из бульона и запихивавшие их внутрь. А в других отверстиях рождались искаженные, сочетавшие в себе черты множества разных существ монстры! Они падали в бульон и быстро уплывали прочь, становясь стражами и продолжением гнезда!
Это и была Плавильня Плоти и Крови из записей в дневнике! Источник всего заражения!
В тот момент, когда Проницательное Око Тана Ао зафиксировало само тело Улья, полученная информация превратилась в хаотичные помехи и ярко-красные предупреждения о чрезвычайной опасности!
Внимание! Внимание! Обнаружена биоактивность сверхвысокой энергии! Концентрация ментального заражения критическая!
Объект: Аномальная биологическая матрица (Гнев Гайи / Улей)
Уровень: ??? (Чрезвычайно опасно! Превосходит понимание!)
Способности: Преобразование биомассы, ментальное доминирование, ассимиляция среды, инкубация монстров, ???
Слабость: Нестабильная частота ядерной энергии (???)
Уровень угрозы: Максимальный! Немедленно отступить!
Превосходит понимание! Максимальная угроза!
Сердце Тана Ао едва не выпрыгнуло из груди! Столкнувшись с таким творением, подобным божеству (или, скорее, злому божеству), человеческий инстинкт заставил его чувствовать себя ничтожным и испуганным.
Но в то же время Система Поглощения излучала невиданную доселе… жажду. Почти безумную дрожь от желания поглотить этот гигантский источник энергии!
Опасность! И возможность!
Его взгляд мертвой хваткой вцепился в пульсирующую глубину ядра Улья. Там, сквозь щели между шевелящейся плотью и мерцающими кристаллами, он смутно различал еще более темную область с еще более сконцентрированной энергетической реакцией!
Вот оно — ядро! То самое слабое место, о котором говорилось в дневнике и терминале!
Если бы только можно было нанести энергетический удар туда…
Его рука потянулась к рюкзаку, где лежала последняя осколочно-фугасная граната. Но использовать ее? Она, наверное, даже внешнюю защиту не пробьет!
Нужна более мощная энергия. Нужна Тёмная Звезда!
Но Тёмная Звезда все еще у тех Мусорщиков!
В тот момент, когда он лихорадочно обдумывал план действий, —
Бульк-бульк-бульк…
Платформа у него под ногами вдруг сильно зашевелилась! Это была вовсе не каменная платформа, а гигантская, покрытая затвердевшей биоброней… часть самого гнезда!
Край платформы резко приподнялся, пытаясь проглотить его, словно гигантский рот!
В то же время из озера бульона десятки только что вылупившихся, искаженных, излучавших мощную ауру монстров (как минимум верхнего ранга второго уровня!) по команде разом подняли головы. Несчетное количество глаз, полных злобы и жадности, мгновенно уставилось на Тана Ао, стоящего на уступе!
Раздался оглушительный рев!
Словно стрелы, выпущенные из луков, они выпрыгнули из бульона и, цепляясь за отвесные стены гнезда, бешено полезли вверх!
А за спиной Тана Ао единственный выход из прохода был полностью запечатан стремительно разросшимися опухолями и щупальцами!
Тупик!
Настоящая бездна, без единого шанса.
Тан Ао, прислонившись спиной к холодной (относительно) биоброне, смотрел на набегающую внизу орду монстров, на возвышающийся, словно гора, сам Улей, чувствуя почти разрывающее душу ментальное давление и шепот.
Но его кровь по капле становилась холоднее, в ней переплелись закипающая жажда убийства и ледяной рассудок.
Отступать некуда.
Значит… нужно прорубиться!
Он рывком перебросил рюкзак на грудь, достал последние две дымовые гранаты и, целясь в самое скопление монстров внизу, с силой швырнул их!
Пшш—!
Густой дым снова заволок все вокруг, временно ослепив монстров.
Одновременно он достал осколочно-фугасную гранату, но швырнул ее не в монстров, а… с размаху ударил ею в край платформы, пытавшейся его поглотить!
Бах!!
Мощный взрыв разорвал край платформы в клочья, временно остановив его смыкание, и отбросил Тана Ао назад, едва не сбросив в кишащую внизу орду!
Он удержал равновесие, взгляд его стал острым как бритва, он сканировал быстро приближающихся монстров, мозг лихорадочно просчитывал траектории, скорость и интервалы для атаки.
И тогда он сделал неожиданный ход.
Вместо того чтобы закрепиться на месте, он… сам прыгнул вниз, прямо в гущу карабкающейся наверх орды!
Его тело устремилось вниз, словно метеор!
Ржавый кухонный нож в его руке полыхнул черным светом!
Охота началась!
Цель — ядро Улья!
Пусть даже путь будет устлан… горами трупов и реками крови!