Кислотный дождь, сам того не заметив, ослабел, оставив лишь редкую морось, что барабанила по безмолвным руинам, оттеняя оглушающую тишину места, где только что кипела смертельная схватка.
Голос Лин Шуан дрогнул едва уловимой ноткой, разрывая гнетущее безмолвие.
— Этот… друг. Спасибо за спасение. Я Лин Шуан, капитан отряда Огненный Феникс. Осмелюсь спросить… ваше имя?
Тан Ао на миг замер, вытирая нож. Не обернувшись, он аккуратно сложил пропитанную кровью тряпку и заткнул её за пояс, превратившийся в лохмотья — одна из немногих полезных вещей, найденных им на свалке.
Затем он медленно повернулся.
Его глаза, спокойные, словно бездонный ледяной омут, вновь встретились со взглядом Лин Шуан. В них не осталось ни былой ярости, ни безумия, но не было и ни капли тепла, ни малейшего желания поддерживать светскую беседу или принимать благодарность.
Он не ответил на вопрос Лин Шуан. Его взгляд скользнул мимо неё и остановился на лежащей на земле Сяо Вань, чьё лицо почернело от глубокого отравления, а дыхание стало едва заметным.
Проницательное Око (начальный уровень) активировано.
Цель: человек, женщина (пробуждённая первого ранга, система усиления ловкости).
Статус: поражение нейротоксином железного ядовитого скорпиона средней степени, жизненные показатели неуклонно снижаются. Прогнозируемый отказ органов через семнадцать минут.
Возможна попытка поглотить часть токсина (риск: может вызвать ускоренную потерю жизненной силы цели).
Тан Ао едва заметно нахмурился. Поглотить живого человека? Система предупредила о риске. К тому же он не хотел так легко раскрывать, что способность Поглощения может быть использована для лечения.
Но его пауза и пристальный взгляд заставили сердца членов отряда Огненный Феникс сжаться. Они инстинктивно шагнули вперёд, заслоняя Сяо Вань, и в их глазах, где только начал угасать страх, он вспыхнул с новой силой. Что… что он задумал?
В этот момент Тан Ао двинулся с места. Он шагнул к огромной туше скорпиона.
Бойцы Огненного Феникса мгновенно напряглись, почти вскинув оружие. Лин Шуан жестом остановила их, не сводя глаз со спины Тан Ао, а ладони её взмокли от пота.
Тан Ао присел на корточки у обломанного хвоста почти высосанного досуха скорпиона и заржавленным кухонным ножом принялся осторожно копаться внутри. Спустя мгновение он извлёк крошечный, размером с ноготь, тёмно-фиолетовый, слегка вздутый мешочек — ядовитый мешок скорпиона. Большая часть эссенции была поглощена Системой, но остаток всё ещё был смертелен.
Держа крошечный мешочек с ядом, он поднялся и направился к отряду Огненный Феникс.
Бойцы приготовились к худшему, даже раненная Сяо Лин из последних сил сжала оружие.
Тан Ао остановился в трёх метрах от них — расстояние, не выглядевшее откровенной угрозой, но сохранявшее достаточную дистанцию. Он щелчком пальцев отправил тёмно-фиолетовый мешочек с ядом, приземлившийся точно к ногам Лин Шуан.
— Раздавите, нанесите на рану и кожу вокруг на три сантиметра, замедлит распространение яда, — произнёс он. Голос был низким, хриплым, сухим — он давно не говорил, — но в нём звучало ледяное спокойствие, не терпящее возражений. — Сможете ли добраться до лагеря, зависит только от вас.
Сказав это, он, не обращая внимания на их реакцию, направился к относительно чистому валуну неподалёку, сел на него спиной к ним и снова принялся тщательно протирать свой заржавленный кухонный нож, казавшийся ему особенным. Его поза ясно давала понять: разговор окончен.
Лин Шуан оцепенела. Она опустила взгляд на слегка пульсирующий мешочек у своих ног, затем резко подняла глаза на холодную спину Тан Ао. Её захлестнула буря противоречивых чувств.
Он не только спас их — он дал способ нейтрализовать яд! Пусть лишь замедляющий, но в руинах это была огромная услуга! И в то же время он держался так отстранённо, так неприступно, даже не пожелал назвать своего имени.
Она быстро нагнулась, подхватила мешочек и, не колеблясь, раздавила его, как и велел Тан Ао, и осторожно нанесла сок на рану на шее Сяо Вань и вокруг неё. Тёмно-фиолетовая жидкость, соприкоснувшись с кожей, издала лёгкое шипение. Сяо Вань болезненно дёрнулась, но на глазах распространение черноты на её лице замедлилось.
Помогло!
Лица бойцов озарились дикой радостью и надеждой.
— Быстро! Готовьте носилки! Немедленно несём Сяо Вань обратно! — Лин Шуан, подавив волнение, отдала чёткий приказ. Они быстро соорудили примитивные носилки из найденных металлических прутьев и тряпок.
Всё это время взгляд Лин Шуан то и дело возвращался к безмолвной фигуре. Он был словно одинокий утёс, возвышающийся среди руин и кислотного дождя, чуждый всему окружающему, загадочный и сильный. Заржавленный кухонный нож в его руке казался не просто мусором, а живым, кровожадным клинком.
У неё было много вопросов. Кто он? Откуда у него такая странная и могущественная способность? Этот нож… то, как он поглощал монстра… был ли он вообще человеком? Или новым типом разумного, высокорангового мутанта?
Но все эти вопросы разбивались о ледяное молчание. Интуиция подсказывала ей: если спросить, последствия могут быть непредсказуемыми.
Носилки были готовы. Бойцы осторожно уложили на них Сяо Вань.
Лин Шуан глубоко вздохнула, подошла на несколько шагов к спине Тан Ао, остановилась и торжественно произнесла:
— Великая милость не требует слов благодарности. Отряд Огненный Феникс запомнит этот долг. Мы — охотничий отряд из Лагеря Твердыня, сектор B3. Если вам что-то понадобится или вы когда-нибудь окажетесь в Лагере Твердыня, пожалуйста, разыщите нас. Лин Шуан сделает всё, чтобы отблагодарить вас!
Тан Ао не прекратил протирать лезвие, будто и не слышал.
Лин Шуан сжала губы, больше не сказала ни слова, повернулась и махнула своим, приказывая уходить.
Отряд двинулся молча. Атмосфера была тяжёлой, но сквозь неё пробивалась робкая радость спасения. Хрупкая девушка Сяо Лин, которую поддерживали товарищи, не удержалась и снова оглянулась на одинокую фигуру, постепенно исчезающую в пелене дождя. На её лице не осталось и следа прежнего высокомерия — только запоздалый страх, стыд и невыразимое потрясение.
И только когда силуэт отряда Огненный Феникс окончательно исчез в глубине руин, Тан Ао медленно остановился.
Он поднял голову к серому небу, позволяя холодным каплям дождя падать на лицо.
Лагерь Твердыня? Сектор B3?
Из обрывков памяти того скорпиона он действительно уловил какую-то смутную информацию о ближайшем человеческом поселении, но без подробностей.
Спасительная милость? Отплата?
Уголок губ Тан Ао дрогнул в едва заметной усмешке. В этой улыбке не было тепла, только усталое понимание законов этого мира.
В конце времён обещания ничего не стоят. Самая большая опасность часто исходит от себе подобных. Он показал свою силу и особенности. Завтра его может ждать не благодарность, а жадные взгляды и бесконечные проблемы.
Он дал способ нейтрализовать яд и холодно отослал их прочь не из чистого альтруизма. Скорее, это было подсознательное движение, едва заметная, даже им самим не осознанная дань уважения ушедшей цивилизованной эпохе.
Ведь когда-то он был одним из них.
Но теперь он — Тан Ао, чужак, выживающий лишь за счёт поглощения монстров.
Чувство одиночества, словно ледяной прилив, беззвучно накрыло его с головой. Даже когда сила росла, это чувство отчуждённости от мира становилось всё более острым.
Он тряхнул головой, подавляя эту минутную слабость. В конце времён лишние эмоции ни к чему. Выжить, стать сильнее — вот единственная истина.
Он снова сосредоточился на себе.
Ощущение прорыва на первый ранг было невероятным. Пять чувств обострились. В теле бурлила неведомая прежде сила. Мир открывался ему в новых деталях. Даже дальность и чёткость Проницательного Ока возросли.
Носитель: Тан Ао
Уровень: первый ранг (2.5/100)
Сила: 2.8 (база 2.1 + слабое усиление)
Ловкость: 3.1 (база 2.6 + слабое усиление)
Телосложение: 2.9 (база 2.4 + слабое усиление)
Дух: 3.0 (база 2.5 + слабое усиление)
Навыки: Слабое Ночное Зрение (первый ранг), Слабая Устойчивость к Ядам (улучшена с первым рангом), Твёрдая Кожа (первый ранг), Низкоуровневое отвердение панциря (пассивное) (неполное)
Очки Поглощения: 3
Экипировка: заржавленный кухонный нож (кажется, в нём произошли едва уловимые изменения)
Характеристики почти удвоились! Особенно ловкость и дух — прирост был самым заметным. Похоже, поглощение высокорангового монстра принесло гораздо больше пользы, чем убийство слабых.
А заржавленный нож… Тан Ао поднёс его к глазам, внимательно разглядывая. Ржавчина на лезвии, кажется, стала чуть слабее. Зазубрины будто немного сгладились под действием какой-то силы. Едва заметный тёмный отблеск на лезвии стал ярче. Это из-за того, что он напился крови монстра пика второго ранга? Или… сила Системы Поглощения незаметно влияет на него?
Он попробовал влить в нож крошечную толику энергии.
Гу-у-у…
Клинок едва заметно дрогнул. Тёмный отблеск на миг ожил, скользнув по поверхности, и Тан Ао уловил смутное ощущение — желание ещё крови и энергии, исходящее от ножа.
Глаза Тан Ао блеснули изумлением.Этот подобранный с земли сломанный нож и впрямь был не прост! Похоже, он мог расти, поглощая!
В этот момент из хаотичных обрывков памяти скорпиона, рассеянных мощным потоком поглощённой энергии, всплыл один образ — крайне смутный, но пронизанный леденящим ужасом:
Тёмный подземный проход, уходящий в бесконечность. Из глубины исходило неописуемое, леденящее душу давление… ледяные фасеточные глаза… мерцающие блуждающие огоньки… и чистая, жадная злоба, направленная против всего живого…
Что это?
Тан Ао резко вскочил, настороженно оглядываясь по сторонам. Остаточный страх был настолько реален, что сердце невольно забилось чаще.
Это то, с чем когда-то столкнулся этот скорпион? То, что внушило ему такой ужас? Где-то под этими руинами?
Существо, способное испугать железного ядовитого скорпиона на пике второго ранга…
Опасность! Чрезвычайная опасность!
Но одновременно в глубине души Тан Ао вскипело неукротимое, сильное желание!
Высокий риск означает высокую отдачу! Если удастся поглотить то, что испугало самого скорпиона… какую чудовищную силу это даст?!
Жажда силы мгновенно пересилила страх.
Он острым взглядом обвёл окружающие руины, одновременно активировав Проницательное Око и Слабое Ночное Зрение, пытаясь отыскать любые следы входа в подземный проход.
Но пока он был целиком поглощён поисками, он не заметил, что далеко-далеко, на вершине покорёженных останков какой-то башни, почти слившаяся с окружением размытая тень молчаливо наблюдала в его сторону.
В руках тени, казалось, был прибор, похожий на подзорную трубу, линзы которого слабо отсвечивали.
Она (он?) уже стояла там какое-то время, наблюдая за тем, как Тан Ао в одиночку сразил гигантского скорпиона и коротко переговорил с отрядом Огненный Феникс.
Тень слегка наклонила голову, будто что-то тихо говорила в устройство у ворота. Слова уносил ветер, делая их неразборчивыми.
…Цель подтверждена… подозрение на новый тип мутации или неизвестную способность пробуждения… высокий потенциал роста… предварительная оценка уровня угрозы: средний… рекомендуется… наблюдение… или… захват…
Спустя мгновение тень, словно призрак, бесшумно скользнула назад, растворившись в более густой тьме, и исчезла, будто её и не было.
Руины вновь погрузились в тишину, нарушаемую лишь шелестом дождя.
Тан Ао, будто что-то почувствовав, резко вскинул голову, устремив взгляд на далёкую башню. Взгляд его был остр, как молния, но там было пусто, лишь завывал ветер.
Показалось?
Он нахмурился, и внутренняя струна тревоги незаметно натянулась ещё туже.
Эти пожирающие руины таили в себе куда больше секретов и опасностей, чем он мог себе представить.
И он уже ступил в них. Обратного пути нет.