Мимолетный образ ужаса из фрагмента памяти Железного Ядовитого Скорпиона, словно ледяная змея, обвился вокруг сердца Тан Ао. Исходящее из-под земли давление, от которого содрогался даже зверь-мутант пика второго ранга, подобно магниту, одновременно излучало смертельную опасность и было полно неотразимого искушения.
Стать сильнее! Стать сильнее любой ценой! Это единственный закон выживания в конце света.
Тан Ао подавил бурлящие эмоции, его взгляд снова стал острым и сосредоточенным. Он поднялся, одновременно активировав Проницательное Око и Слабое Ночное Зрение. Подобно точнейшему сканеру, он начал дюйм за дюймом обыскивать окружающее поле боя.
Обрушенные здания, искорёженная арматура, раздробленные бетонные блоки... Всё казалось хаотичным и беспорядочным. Но он верил, что вход, который заставил гигантского скорпиона испытывать страх и запомнить его, не мог остаться совсем без следа.
Его взгляд скользнул по тому месту, куда врезался скорпион, и остановился на груде обломков, раздавленной его массивным телом. Там раньше была куча строительного мусора, но теперь в ней зиял огромный пролом.
Тан Ао осторожно приблизился, обходя разбросанные острые металлические обломки. На дне пролома, у основания наполовину обрушенной стены, он обнаружил нечто необычное.
Несколько треснувших, явно искусственных бетонных плит валялись в беспорядке, покрытые толстым слоем пыли и мха. Но края трещин были относительно свежими, словно их недавно с огромной силой взломали и отбросили. Под плитами оказалась не сплошная земля, а черное, уходящее вниз отверстие!
Диаметр отверстия составлял около полутора метров — человеку пришлось бы нагибаться, чтобы войти, но для Железного Ядовитого Скорпиона размером с легковой автомобиль оно было явно слишком узким. Однако на земле и битом кирпиче у края отверстия были глубокие, свежие царапины, а также несколько осколков черного панциря с металлическим блеском — точно такого же, как у Железного Ядовитого Скорпиона!
Тан Ао присел на корточки и внимательно осмотрел. Внутри отверстие уходило не строго вертикально вниз, а имело наклонный, крутой склон, кое-как образованный землей и битым кирпичом. На его поверхности тоже были хаотичные следы когтей и волочения.
Проницательное Око выдало информацию:
Объект: Искусственно созданный вход в вентиляционную/смотровую шахту. Сильно повреждён.
Анализ следов: В последнее время крупное биологическое существо (совпадение: Железный Ядовитый Скорпион) неоднократно с силой втискивалось внутрь и выбиралось наружу, что привело к дальнейшему разрушению конструкции. Внутреннее пространство прохода неизвестно. Обнаружены слабые следы биологической активности и высокая концентрация остаточной энергии неизвестного происхождения. Уровень угрозы: Высокий.
Вот оно что! Этот скорпион не был здесь хозяином, он тоже был вторженцем! Скорее всего, его привлекло или заставило что-то под землей, и он раз за разом с силой протискивался через этот относительно узкий вход — царапины на панцире тому доказательство. А источник его страха по-прежнему таился глубоко под землей!
Глаза Тан Ао блеснули. Высокий риск — высокая награда. Место, которое заставляет зверя-мутанта пика второго ранга проявлять такое упорство и даже страх, непременно таит в себе огромные секреты или ресурсы.
Он глубоко вдохнул воздух, пропахший плесенью и кровью, и больше не колебался. Зажав ржавый кухонный нож в вытянутой назад руке, он согнулся и, словно дикая кошка, бесшумно скользнул в темное отверстие.
Крутой склон уходил вниз метров на семь-восемь. Под ногами была рыхлая земля и мелкий щебень. Свет быстро поглощался отверстием позади, и вокруг воцарилась почти абсолютная тьма. Лишь бледно-зеленое зрение, обеспечиваемое Слабым Ночным Зрением, с трудом вырисовывало очертания прохода.
Проход стал немного шире, чем у входа, но по-прежнему давил. Воздух был спертым, тяжелым, пропитанным резким запахом земли, характерным кислым запахом какого-то логова и... едва уловимыми, леденящими душу колебаниями энергии.
Он ступал легко, затаил дыхание, до предела сконцентрировав ментальную силу, ощущая всё вокруг.
Кап... кап... откуда-то издалека доносился слабый звук капели.
Шорох... шорох... — звук быстро пробегающего в темноте мелкого существа.
В остальном — полная тишина. Но эта тишина была тревожнее, чем рев монстров снаружи.
Пройдя около пятидесяти метров, проход начал расширяться. По сторонам появились выцветшие, побеленные стены, оставшиеся с прошлой эпохи, а под ногами — разбитый мозаичный пол. Казалось, это был коридор какого-то подземного сооружения старых времен.
Стены были покрыты глубокими царапинами от когтей и вмятинами от ударов, что указывало на частое передвижение здесь крупных существ.
Внезапно Проницательное Око подало сигнал тревоги!
Впереди, за поворотом, пятнадцать метров. Обнаружены множественные биологические реакции! Колебания энергии: первый ранг. Проявляют сильную агрессию!
Тан Ао тут же прижался к стене, прячась.
Вскоре из-за поворота донеслись тяжелые, шаркающие шаги, сопровождаемые низким, будто из глотки с мокротой, рычанием.
Зомби! И не один!
Он осторожно выглянул. За поворотом, в коридоре, бродили четыре зомби необычно высокого роста. Их мышцы неестественно вздулись, кожа приобрела серовато-каменный оттенок, пальцы превратились в острые костяные когти, в глазах горел мутный желтый свет.
Объект: Окаменевший Ходячий Труп (элитный, первый ранг)
Сила: 3.5-4.0
Ловкость: 1.0-1.5
Телосложение: 4.0-4.5
Дух: 0.2 (смятение)
Уровень угрозы: Средний
Слабые места: Сочленения суставов, голова. Медленно передвигаются. Низкая устойчивость к энергетическим атакам.
Способность: Слабая Каменная Кожа (пассивная) — повышает физическую защиту.
Элитные первого ранга! И их четыре! Вступать в открытый бой было бы неразумно.
Взгляд Тан Ао скользнул по округе. Он заметил на потолке коридора несколько оголенных, обмотанных старой изолентой труб, которые выглядели ненадежно. План мгновенно созрел в его голове.
Он глубоко вздохнул, резко выскочил из укрытия и намеренно показался на глаза четырем Окаменевшим Ходячим Трупам!
Ррраа!
Зомби тут же заметили добычу, издали возбужденный рев и, тяжело ступая, словно четыре маленьких танка, ринулись вперед, заставляя землю слегка дрожать.
Тан Ао, вместо того чтобы отступать, бросился навстречу. В момент, когда почти столкнулся с ними, он резко скользнул в сторону, с опасной грацией проскочив между двумя передними зомби! Одновременно ржавый кухонный нож точно перерезал свисающий сверху провод!
Тррр!
Провод лопнул, выбросив несколько слабых искр, но большого эффекта это не возымело. Однако целью Тан Ао было не поражение электричеством!
Его истинной целью была — сильно проржавевшая вентиляционная труба, которая из-за обрыва провода резко провисла вниз!
Бум!
Тяжелая труба рухнула вниз. Хотя она не попала прямо в зомби, она легла поперек коридора, создав препятствие!
Два передних зомби, не успев затормозить, неуклюже споткнулись о трубу и тяжело рухнули на землю с глухим стуком. Двум задним путь для атаки был временно прегражден.
Вот оно!
В глазах Тан Ао сверкнула жестокая решимость. Словно призрак, он обогнул упавшего зомби сбоку! Проницательное Око точно отметило место соединения шеи, где каменная кожа была относительно слабее!
Сдохни!
Ржавый кухонный нож, вложив всю свою силу и скорость, вонзился глубоко!
Хрясь!
Лезвие с трудом пробило каменную кожу и вошло в шею! Брызнула черная, как смоль, кровь!
Поглощение!
Поглощение завершено! Сила +0.2, Телосложение +0.3!
Получена способность: Слабая Каменная Кожа (пассивная) (фрагмент) — физическая защита незначительно повышена.
Опыт +5!
Теплая волна прошла сквозь тело. Тан Ао, не останавливаясь, выдернул нож и бросился ко второму упавшему зомби!
Повторил тот же прием!Зомби отчаянно сопротивлялся, его костяные когти оставили несколько кровавых царапин на теле Тан Ао, но благодаря эффекту наложения Твердой Кожи и только что полученной Слабой Каменной Кожи раны были неглубокими!
Поглощение!
Поглощение завершено! Сила +0.2, Телосложение +0.2!
Опыт +5!
Поглотив двух элитных первого ранга подряд, он снова увеличил характеристики! Панель опыта тоже немного продвинулась!
Оставшиеся два зомби уже оттолкнули трубу и с ревом бросились вперед. Но, потеряв численное преимущество, они больше не представляли для Тан Ао серьезной угрозы.
Используя преимущество в ловкости, он, словно тореадор, кружил вокруг них, а Проницательное Око непрерывно искало брешь. Нож раз за разом вонзался в их суставы, глазницы и другие уязвимые места!
Через несколько минут последние два зомби тоже тяжело рухнули на землю.
Поглощение! Поглощение!
Теплые волны вливались одна за другой. Хотя выгода от каждой была меньше, в сумме она оставалась значительной.
Сила: 3.4, Ловкость: 3.6, Телосложение: 3.8, Дух: 3.3
Уровень: первый ранг (17.5/100)
Очки Поглощения: 7
Почувствовав наполняющую тело силу, Тан Ао медленно выпрямился. Непрерывный бой и поглощение утомили его дух, но больше было чувство пьянящего удовольствия.
Он уже собирался идти дальше, как его взгляд привлекла полуоткрытая металлическая дверь в конце коридора с табличкой Склад оборудования.
Не найдется ли там чего-нибудь полезного?
Он осторожно толкнул проржавевшую железную дверь. В комнате стоял запах пыли вперемешку с машинным маслом. Стеллажи были повалены, повсюду валялись брошенные детали и инструменты.
Однако в углу, в относительно уцелевшем металлическом шкафу, Тан Ао кое-что обнаружил.
Это был аккуратно сложенный, темно-серый Городской Цифровой Камуфляжный Боевой Костюм! Хотя он выглядел поношенным, материал был особенным, казался износостойким и водонепроницаемым и сохранился довольно хорошо! Рядом лежали высокие ботинки из того же материала и многофункциональный тактический пояс!
Это было просто спасением!
Одежда на нем превратилась в лохмотья, едва прикрывала тело, не говоря уже о защите.
Тан Ао, не колеблясь, быстро сбросил с себя тряпье и переоделся в боевой костюм и ботинки. Костюм на удивление хорошо сидел. Прочная ткань облегала тело, даря давно забытое чувство безопасности и собранности. На тактическом поясе было несколько карабинов, как раз чтобы повесить ржавый нож и мелкие инструменты.
Он посмотрел на свое смутное отражение в гладкой внутренней стенке шкафа — темно-серый костюм подчеркивал жилистую фигуру. Лицо все еще было молодым, но глаза, глубокие и спокойные, излучали сдержанность и убийственную ауру, не соответствующую возрасту.
Таким он и должен был быть!
Поправив снаряжение, Тан Ао воспрянул духом и уже собирался покинуть склад.
Внезапно!
Едва уловимое, но ледяное, пробирающее до костей ощущение слежки, без всякого предупреждения, донеслось из глубины прохода!
Словно пара невидимых глаз, преодолев расстояние, равнодушно наблюдала за каждым его движением!
Это чувство слежки было наполнено высокомерным, словно разглядывающим муравья, холодом. Оно было родственно тому давлению, которое он ощутил из фрагмента памяти скорпиона, но гораздо яснее, гораздо прямее!
Мышцы Тан Ао мгновенно напряглись, волосы встали дыбом! Он резко развернулся лицом в глубину прохода, выставив перед собой ржавый нож, взгляд острый, как у ястреба.
Кто это? Или... что это?
Ощущение слежки мелькнуло лишь на мгновение, словно мимолетный взгляд какого-то существа, и тут же исчезло без следа.
Но сердце Тан Ао бешено заколотилось, а по спине пробежал холодок пота.
Он знает, что я здесь?
Он... ждет меня?
Темная глубина прохода словно превратилась в пасть гигантского зверя, источающую удушающую опасность.
Тан Ао сжал рукоять ножа так, что побелели костяшки пальцев. Страх и возбуждение смешались, вылившись в решимость сжечь за собой мосты.
Он глубоко вдохнул спертый воздух и шаг за шагом, неуклонно, направился туда, откуда исходило это ощущение слежки, в еще более глубокую и темную подземную тьму.