Холодный, влажный воздух, пропитанный густым сладковатым запахом крови и гнили, мгновенно заполнил лёгкие, неся с собой затхлость многолетней грязи и отвратительное зловоние, свойственное логову какого-то существа.
Тан Ао в тот же миг, как приземлился, оттолкнулся и вскочил. Способность «Слабое Ночное Зрение» в кромешной тьме едва позволяла разглядеть очертания окружения.
Это был подземный коридор, невероятно широкий, скорее… проход в логово. Стены были не из естественной породы, а из затвердевшей субстанции, образованной какой-то липкой жидкостью, смешанной с землёй, щебнем и даже костями. Поверхность была покрыта грубыми царапинами и следами укусов. Коридор уходил вверх, к отверстию, из которого он упал, и вниз, в ещё более глубокий мрак, откуда, словно приливная волна, нарастал тревожный шорох.
Сверху донеслись звуки приземления преследователей и короткие команды.
— Боевое освещение! Быстро!
— Капитан, внизу большое пространство! Цель исчезла!
— Внимание, оцепление! Держать строй! Первый отряд — вперёд, второй — прикрывает, ищем цель!
Раздалось несколько щелчков, и ослепительно белый свет вспыхнул. Несколько лучей тактических фонарей разорвали тьму, беспорядочно шаря по огромному коридору. Этот свет явно потревожил местных обитателей: шорох мгновенно стал резким и неистовым!
— Что за звук?! — напряжённо крикнул один из бойцов, направив ствол во тьму внизу.
Тан Ао уже в тот миг, когда свет ещё не зажёгся, бесшумно, словно геккон, прилепился к выступу затвердевшей слизи на потолке коридора, затаил дыхание и идеально слился с тенью. «Проницательное Око» работало на полную мощность, проникая сквозь помехи и сканируя пространство внизу.
「Обнаружено быстрое приближение множества жизненных сигналов!」
「Цель: Пещерная летучая мышь (первый ранг, стайный мутант)」
「Сила: 0.5-0.8」
「Ловкость: 2.0-2.5」
「Телосложение: 0.7-1.0」
「Дух: 0.3 (Улейное сознание)」
「Уровень угрозы: Средний (огромное количество)」
「Слабости: Боится яркого света (кратковременно), боится огня, эффективны звуковые атаки.」
「Способности: Ультразвуковая локация, острые зубы (наносят гнилостный яд).」
Пещерные летучие мыши! И судя по шуму, их сотни, если не тысячи!
В глазах Тан Ао промелькнул холодный блеск. В самый раз!
— А! Что это?! — вдруг донёсся снизу крик одного из бойцов.
Чёрная туча мышей, словно прорвавшая плотину река, хлынула из глубины коридора! Они были невелики, размах крыльев не превышал полуметра, но их было так много, что они мгновенно заполонили большую часть прохода! Они издавали пронзительный визг, ультразвук становился настолько плотным, что почти превращался в материальную звуковую волну, ударявшую по барабанным перепонкам и сознанию!
Эти мутировавшие летучие мыши полностью игнорировали Тан Ао, прилепившегося к потолку. Все их атаки обрушились на вторженцев, освещавших себя яркими фонарями и источавших запах живой плоти!
— Огонь! Свободный огонь! — рёв капитана тонул в визге мышиной стаи.
Пф-пф-пф-пф!
Зачастили выстрелы винтовок с глушителем. Пули со свистом врезались в тучу, и на землю то и дело падали разорванные в клочья тушки мышей. Но их было слишком много, и они были очень быстры, ловко проскальзывая между лучей света и очередями!
В одно мгновение двое бойцов были атакованы мышами! Острые отравленные когти рвали боевые костюмы, зубы впивались в плоть! Хотя костюмы давали некоторую защиту, открытые участки кожи мгновенно превратились в кровавое месиво. Яд проник в кровь, вызвав у них мучительные крики.
— Отступаем! Защитный круг! Гранаты! — капитан сохранял хладнокровие. Он стрелял из своего Таинственно-голубого пистолета одиночными выстрелами, каждый из которых точно разрывал сразу нескольких мышей, одновременно командуя отход.
Один из бойцов быстро достал осколочную гранату и уже собрался выдернуть чеку…
Вжух!
Едва заметный тёмный предмет метнулся сверху из тени!
Это был Тан Ао! Он отломил кусочек твёрдой слизи, вложил в него силу и точно попал бойцу в запястье!
— Ай! — боец от боли выронил гранату. Она покатилась по земле прямо под ноги товарищам!
— Граната! — у всех душа ушла в пятки, они бросились врассыпную!
Бу-ух!!
Мощный взрыв грохнул в относительно замкнутом пространстве. Ударная волна смешалась с осколками камней и обрывками мышиных тел, ударив во все стороны! Хотя бойцы успели укрыться и прямое попадание не задело их, строй был разрушен. Грохот и вспышка взрыва лишь сильнее взбесили и без того неистовую стаю!
— Мразь! Он наверху! — Капитан, скрежеща зубами, вскинул пистолет и выстрелил туда, где только что прятался Тан Ао! Голубые энергетические лучи прожигали потолок, оставляя в нём оплавленные дыры!
Но Тан Ао уже был в другом месте. Он, словно призрак, воспользовавшись хаосом взрыва и прикрытием мышиной тучи, бесшумно опустился в ещё более глубокую тень с другой стороны прохода. Взмахом тесака он легко разрубил пополам нескольких мышей, оглушённых взрывом.
«Поглощение!»
「Поглощение завершено! Ловкость +0.01… Дух +0.01…」
「Очки Поглощения +0.1…」
Прирост был ничтожным, но капля по капле — и камень точит! Главное, он использовал этих низкоранговых тварей, чтобы быстро восстановить силы, потраченные в предыдущей схватке и при падении, и понемногу повышал характеристики!
Он, словно эффективнейший мусорщик, кружил по краю поля боя, подбирая тех мышей, что были тяжело ранены шальными пулями или отбились от стаи. Каждый удар был чист и решителен, каждое поглощение давало крошечное усиление. Его движения становились всё более плавными, контроль над силой и ловкостью — всё более тонким.
В противоположность этому, элитный отряд погряз в доселе невиданной жестокой битве.
Стае не было конца. Ультразвук мешал связи и координации бойцов, ядовитые клыки и когти постоянно выводили людей из строя. Хотя их огневая мощь была впечатляющей, и за короткое время вокруг них выросла гора мышиных трупов, боеприпасы таяли с пугающей скоростью, а потери росли.
— Капитан, так дело не пойдёт! Патроны на исходе! Пятый и Седьмой сильно отравлены, они долго не протянут! — крикнул один из бойцов, меняя магазин; его забрало было всё в мышах, заслоняя обзор.
Лицо капитана потемнело. Его Таинственно-голубой пистолет был ужасающе мощен, но, видимо, запас энергии был ограничен — частота выстрелов заметно упала. Он с ненавистью посмотрел в ту сторону, где исчез Тан Ао, понимая, что сегодня облажался. Мало того, что цель не поймали, так ещё и заманили самих себя в ловушку!
— Отступаем! К пролому! Прикрывая друг друга! — ему пришлось отдать приказ, который он меньше всего хотел отдавать.
Бойцы, словно получив прощение, лихорадочно паля, потащили раненых товарищей обратно к тому проёму, откуда они пришли.
А Тан Ао, словно приставучая зараза, держался далеко позади них. Мыши в основном атаковали отступающую группу, что давало ему ещё больше пространства для манёвра. Он больше не довольствовался подбором падали. Он начал атаковать сам. Со вспышками лезвия его тесака мыши падали одна за другой.
На панели его характеристик Очки Опыта и Очки Поглощения хоть и росли медленно, но стабильно. Время от времени мелькали уведомления о получении «Слабой устойчивости к яду» и «Небольшом повышении ловкости».
Но важнее было то, что, постоянно поглощая этих стайных мутантов, фрагменты смутных воспоминаний об «Улейном сознании» в его голове начали постепенно складываться воедино. Они всё ещё были хаотичны, но дали ему смутное понимание повадок этих существ.
Он даже начал смутно улавливать некоторые закономерности в атаках стаи и слабые эмоциональные колебания — безумный голод, отвращение к свету, а также… страх и подчинение перед чем-то, находящимся глубже.
Та самая сущность, что внушала страх скорпионам, также управляла этими летучими мышами?
И в этот момент из глубины коридора, из самого источника того приторно-сладкого запаха крови, донёсся приглушённый, давящий рык, словно из самой преисподней!
Рык был негромким, но в нём чувствовалась неописуемая власть и ментальное давление!
Неистово атакующая стая на миг замерла, словно получив приказ. Атаки стали более организованными, и часть мышей, будто смертники, перестав бояться потерь, с безумной яростью набросилась на обороняющийся отряд!
Услышав этот рёв, отступающие бойцы побледнели ещё сильнее, их воля была почти сломлена.
— Что это?! Что там ещё внизу?! — в ужасе закричал кто-то.
Даже Тан Ао почувствовал, как ёкнуло сердце. Его обострённое чувство восприятия, усиленное характеристиками духа, позволяло ему острее других ощущать ужасающую силу, скрытую в этом рёве.
「Предупреждение! Обнаружено пробуждение чрезвычайно высокой энергетической реакции и ментального давления! Уровень опасности: Критический! Рекомендуется немедленная эвакуация!」
Предупреждение системы было как никогда настойчивым.
Глаза Тан Ао блеснули. Он взглянул на жалкий, уже почти выбравшийся из проёма отряд, затем устремил взгляд в бесконечную тьму глубины коридора.
То, что было внизу, определённо превосходило Второй Порядок! Возможно, Третий, или даже выше!
Пойти туда сейчас — самоубийство.
Его взгляд снова упал на отряд. Особенно на капитана и на тот удивительно мощный голубой пистолет в его руке.
Просто так отпустить их? Оставить угрозу?
И ещё этот пистолет… он вызывал у него большой интерес.
Убийственное намерение вновь вскипело в нём.
Он бесшумно ускорился и, словно призрак, обогнув мечущуюся стаю, стремительно приблизился к капитану, прикрывавшему отход!
Капитан, кажется, почуял опасность и резко обернулся. Луч его тактического фонаря скользнул по пространству!
В мелькнувшем свете он увидел ледяные, лишённые всяких человеческих эмоций глаза Тан Ао и зазубренное лезвие его тесака, рассекающее тьму и целящееся ему прямо в горло!
Как быстро!
Сердце капитана ушло в пятки. В спешке он выставил перед собой пистолет, пытаясь блокировать удар!
Дзынь!
Брызнули искры!
От огромной силы, переданной через лезвие, рука капитана онемела, и пистолет едва не вылетел! Он пошатнулся, пятясь назад, в ужасе понимая: «Этот ублюдок стал ещё сильнее, чем раньше?!»
Тан Ао, не давая опомниться, обрушил на него каскад ударов! Каждый выпад был коварен и жесток, бил прямо в жизненно важные точки! Благодаря ничтожному приросту ловкости от поглощения мышей и анализу слабых мест боевого костюма с помощью «Проницательного Ока», его атаки стали невероятно опасны!
Капитану оставалось лишь неуклюже уклоняться и блокировать. Этот Таинственно-голубой пистолет был хорош для стрельбы со средней дистанции, но в ближнем бою стал скорее помехой. Не говоря уже о бесчисленных летучих мышах, постоянно мешавшихся под ногами!
— Капитан! — другие бойцы попытались броситься на помощь, но их намертво связала разъярённая стая, не давая вырваться!
Ш-ш-рях!
Тан Ао одним ударом распорол боевой костюм на руке капитана, и брызнула кровь!
Капитан глухо застонал, в его глазах мелькнула злоба. Казалось, он принял какое-то решение. Он резко отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию, и одновременно потянулся к поясу, к чему-то, похожему на пульт.
Хочет взорвать всё к чёрту? Или вызвать подкрепление?
В глазах Тан Ао вспыхнула холодная решимость. Не даст он ему такого шанса! Он рванулся вперёд, словно снаряд, и ржавый тесак, вобравший в себя всю его безудержную ярость, устремился прямо в сердце врага!
В глазах капитана наконец-то мелькнуло отчаяние.
И в это самое решающее мгновение…
Из глубины коридора снова донёсся жуткий рык! На этот раз он был отчётливее, яростнее! Словно некий спящий владыка пробудился и был в бешенстве!
У-у-у-у!!!
Невидимая, но всесокрушающая волна ментального удара, словно цунами, исходящая из глубин коридора, внезапно расширилась, захлестнув всё подземное пространство!
Тан Ао и капитан, оказавшиеся в эпицентре, одновременно застыли! Словно по голове со всего маху огрели невидимой кувалдой!
Тан Ао почувствовал лишь, как потемнело в глазах, в ушах зазвенело, мысли почти остановились, и натиск его клинка мгновенно сошёл на нет! К горлу подкатила тошнота.
「Вы подверглись мощному психическому удару! Проверка сопротивления духу… Проверка пройдена! Получен слабый эффект оглушения!」
Системное уведомление мгновенно вернуло ему частичную ясность.
Капитан же пострадал гораздо сильнее. Он вскрикнул, упал на колени, схватившись за голову, из носа хлынула кровь. Его ментальная устойчивость была явно намного ниже, чем у Тан Ао.
И, что ещё страшнее, пещерные летучие мыши, услышав этот рёв и ощутив ментальный удар, словно получив строжайший приказ, мгновенно прекратили атаку и единой массой, словно прилив, ринулись обратно в глубину коридора. В мгновение ока они исчезли без следа.
Оставив после себя лишь усеянный трупами и останками пол.
В коридоре наступила пугающая тишина.
Остались только Тан Ао, временно потерявший боеспособность капитан да несколько бойцов вдалеке, всё ещё не пришедших в себя от ментального удара и распластавшихся на полу.
И… приближающееся из глубины коридора, становившееся всё более ощутимым удушающее, ужасающее давление!
То существо… пробудилось! И оно поднимается наверх!
Тан Ао, пересиливая головокружение, взглянул на корчившегося на коленях капитана, затем ощутил стремительно приближающееся чудовищное присутствие, от которого леденела душа.
Не колеблясь ни секунды, он с силой рубанул тесаком!
Но целясь не в жизненно важные органы капитана, а в его правую руку, сжимавшую тот самый голубой пистолет!
— А-а-а! — капитан издал жуткий вопль. Его запястье было почти отрублено, и пистолет выпал из ослабевших пальцев.
Тан Ао мгновенно подхватил холодный на ощупь пистолет, таящий в себе неведомую энергию, и, даже не взглянув на него, развернулся и бросился бежать к отверстию пролома!
Бежать! Сейчас же убраться отсюда!
То, что внизу, было абсолютно не по зубам ему в его нынешнем состоянии!
Капитан, зажимая искалеченную руку, смотрел на спину Тан Ао, который, выхватив пистолет, без оглядки бросился наутёк. В его взгляде кипела ядовитая злоба и тень неверия, граничащая со страхом.
А из глубины коридора доносился всё ближе леденящий душу звук ползущего тела и волочащихся цепей…
Тан Ао чувствовал, как холодная, жадная, полная злобы воля уже нацелилась на него!