Леденящий страх, словно осязаемые щупальца, сжал сердце Тан Ао! Давление, распространявшееся из глубины прохода, было не просто физической мощью, но несло в себе ледяную злобу, разъедающую душу!
Бежать! Нужно бежать со всех ног!
Он даже не успел как следует рассмотреть холодный на ощупь, словно живой, слегка вибрирующий Таинственно-голубой пистолет, крепко зажал его в руке и, активировав Взрыв Силы (Ловкость 3.1!), бросился к выходу из пещеры!
Скользкая слизь и трупы летучих мышей под ногами делали почву влажной, но улучшенное чувство равновесия позволяло ему каждый раз чудом удерживаться на ногах. Из темноты позади доносился скрежет, похожий на волочение цепей, и омерзительное шуршание, становившееся всё ближе и отчётливее, сопровождаемое низким, словно из Бездны, дыханием!
Он даже чувствовал, как холодное, зловонное дыхание касается его затылка!
Не оборачиваться! Ни в коем случае не дать себя догнать!
— Остановите его! Стреляйте! — раздался сзади сдавленный, истерический рёв капитана. Оставшиеся в живых бойцы, которые ещё могли двигаться, с трудом подняли оружие, пытаясь выстрелить в Тан Ао, помешать ему бежать, даже если это будет ценой их жизней!
Пф-пф-пф!
Пули врезались в стены и пол позади Тан Ао, выбивая крошку.
Но сейчас, подстегиваемый смертельной угрозой, Тан Ао достиг предела скорости! Его фигура оставляла размытые следы в узком проходе, пули всегда опаздывали!
Он резко оттолкнулся от боковой стены, перепрыгнув вперёд на значительное расстояние, едва увернувшись от самой плотной очереди!
Свет входа уже маячил впереди!
И в тот миг, когда он уже почти вылетел из пещеры!
Вжух!
Вновь накатила волна Психического Удара! На этот раз не хаотичная, а более сконцентрированная, словно невидимая кувалда, точно ударившая ему в спину!
Внимание! Зафиксирован мощный Психический Удар!
Тан Ао почувствовал, будто в голову вонзили раскалённое железное шило, острая боль вызвала потемнение в глазах, бег мгновенно сбился, и он, словно воздушный змей с оборванной нитью, рухнул лицом вперёд, больно ударившись о холодную землю всего в нескольких шагах от выхода!
Горло обожгло, и он невольно выплюнул кровь!
Таинственно-голубой пистолет и ржавый кухонный нож едва не выпали из рук!
Он попытался подняться, но конечности налились свинцом, в голове гудело, мысли путались, зрение расплывалось!
Конец!
Только эта мысль мелькнула, как сзади налетел тошнотворный, зловонный ветер! Он даже услышал чавкающие звуки раскрывающейся огромной пасти!
Тень смерти нависла как никогда!
В этом отчаянном положении инстинкт выживания пересилил всё! Почти подсознательно Тан Ао вскинул только что захваченный Таинственно-голубой пистолет и, не глядя, бешено нажал на спусковой крючок, целясь в ужасающее существо, преследующее его!
Он понятия не имел, как пользоваться этим оружием, нужно ли его разблокировать, достаточно ли энергии! Он просто отчаянно выплёскивал последнее сопротивление!
Вжух — вжик!
Пистолет сильно дрогнул, и из дула, словно разгневанный громовой дракон, с рёвом вырвался сгусток таинственно-голубой энергии, в несколько раз толще того, что стрелял капитан, почти материализовавшийся! На миг он озарил весь проход!
Свет даже ненадолго подавил тьму, текущую из глубины!
Энергия, заключённая в этом сгустке, была яростной и разрушительной, превосходя все ожидания Тан Ао!
Шиииии!
Сзади раздался пронзительный, полный боли и недоверия яростный вопль! Зловонный ветер и злоба на мгновение замерли!
Очевидно, этот выстрел неожиданно тяжело ранил ужасающее преследующее существо!
Тан Ао даже не успел разглядеть, что произошло позади. Пользуясь этой драгоценной передышкой, он, превозмогая почти разрывающую головную боль, кубарем выкатился из пещеры!
Относительно свежий воздух снаружи наполнил лёгкие, немного взбодрив его.
Он не осмелился ни на миг задержаться, даже не оглянулся, и как безумный бросился в глубь руин, в противоположную от Лагеря Твердыня сторону! Каждый шаг требовал полной отдачи сил, скорость была так велика, что за ним оставался лишь шлейф пыли!
Он не знал, сколько бежал, пока лёгкие не начали гореть огнём, ноги не стали чужими, пока удушающее ужасающее давление и вопли позади не стихли окончательно, пока он не рухнул за кучу полуразрушенных, пахнущих плесенью строительных отходов, и только тогда, словно обессиленный, повалился на землю, тяжело дыша, грудь бурно вздымалась.
Безопасно... пока.
Через некоторое время почти взрывающаяся головная боль постепенно утихла, предметы перед глазами прояснились.
Он прислонился к холодной обломанной стене, проверяя себя. Кроме истощения из-за перенапряжения мозга и ссадин от падения, серьёзных повреждений не было. После того как он выплюнул застоявшуюся кровь, в груди стало значительно легче.
Вспоминая только что пережитый ужас, особенно тот инстинктивный выстрел в конце, он всё ещё содрогался.
Что это за пистолет? Сила оказалась настолько чудовищной? И, похоже, в его руках он проявил себя гораздо мощнее, чем когда им пользовался капитан?
Он опустил взгляд на Таинственно-голубой пистолет, всё ещё крепко зажатый в руке.
Это оружие имело плавную и необычную форму, корпус матового тёмно-синего цвета, на котором были выгравированы несколько тёмно-золотых линий с непонятным значением, сейчас они слабо мерцали, словно дыша. Рукоятка, казалось, сама подстраивалась под размер ладони, на ощупь была холодной, но не ледянящей, и давала странное ощущение слияния.
Что ещё больше удивило его: когда он сжимал пистолет, энергия внутри его тела, существующая благодаря Системе Поглощения, вступала с ним в слабый резонанс и... чувствовала близость?
Обнаружено неизвестное энергетическое оружие (повреждённое состояние).
Обнаружена слабая совместимость с энергией носителя.
Можно попытаться ввести энергию для первичной активации и считывания информации. Потребуется ментальная энергия и небольшое количество Очков Поглощения.
Своевременно подсказала система.
Повреждённое состояние? И совместимость?
Сердце Тан Ао дрогнуло. Не колеблясь, он попытался направить тонкую нить энергии, полученной от Поглощения, в пистолет, одновременно заплатив 1 Очко Поглощения.
Вжух...
Тёмно-золотые линии на Таинственно-голубом пистолете внезапно ярко вспыхнули, свет стал сильнее прежнего! От оружия исходило слабое притяжение, активно поглощающее его энергию и ментальную силу.
Тут же в его сознание хлынул поток фрагментарной информации:
Оружие: Тёмная Звезда (кодовое название)
Тип: Высокоэнергетический боевой пистолет (серьёзно повреждён)
Текущий уровень энергии: 7.3% (медленно восстанавливается)
Режимы: ① Одиночный точный выстрел (низкое энергопотребление); ② Энергетический взрыв по площади (высокое энергопотребление); ③ Режим перегрузки (критическое энергопотребление, мощность неизвестна, чрезвычайно опасно)
Состояние: разрушены основные руны (3/7), низкая эффективность передачи энергии, оружие в спящем режиме.
Требования к совместимости: ??? (слабо резонирует с энергией Поглощения носителя, предварительно удовлетворяет минимальным условиям использования)
Высокоэнергетическое оружие? Откуда оно? Точно не может быть создано в этих постапокалиптических Пустошах! А повреждённые руны, спящий разум...
В душе Тан Ао поднялась буря. Происхождение этого пистолета было, вероятно, чрезвычайно сложным! Что же за организация стоит за этим отрядом?
Он попробовал навести ствол на стоящий вдалеке бетонный блок высотой по пояс, сосредоточившись на режиме Одиночный точный выстрел.
Слегка нажал пальцем.
Вжух — вжик!
Тонкий, но сжатый синий луч мгновенно вылетел и беззвучно поразил бетонный блок.
Пф!
В центре блока появилось отверстие размером с кулак, с гладкими краями, уходящее вглубь, а материал вокруг оплавился до стекловидного состояния.
Впечатляющая мощь! И почти без отдачи, эффективность использования энергии высокая!
В глазах Тан Ао мелькнула радость. С этим пистолетом его возможности ведения боя на расстоянии и самозащиты качественно возрастут! Хотя энергия ограничена, его можно использовать как козырь.
Он с любовью погладил холодный корпус; кодовое название Тёмная Звезда словно предвещало некую дремлющую силу.
После радости пришло ещё большее беспокойство.
Ужасающее существо в подземном гнезде точно не погибло, а, возможно, было сильно разгневано. Какого оно уровня? Третьего? Или ещё более страшного четвёртого?
И таинственный отряд, почти полностью уничтоженный, капитан потерял руку и такое важное оружие — они не оставят это просто так! Ответные меры, скорее всего, будут подобны урагану!
Он, казалось, спасся, но на самом деле разворошил осиное гнездо и попал в ещё более опасный водоворот.
Он должен стать сильнее! Быстрее!
Тан Ао глубоко вздохнул, подавляя бурлящие мысли. Он убрал пистолет Тёмная Звезда (тот, казалось, слегка прилипал к боку, не давая упасть) и подобрал верный ржавый кухонный нож.
Взгляд устремился в глубь этих обширных и опасных руин.
Там больше мутировавших монстров, неизведанные опасные места, и... ресурсы для быстрого усиления!
Он больше не задерживался, сориентировался и зашагал в направлении, где, как он узнал из фрагментов памяти скорпиона, могли находиться другие сильные мутанты.
Его фигура быстро скрылась среди искорёженной арматуры и разбитого бетона.
А вскоре после его ухода в районе подземного входа.
Несколько фигур в такой же тёмно-серой Боевом костюме, но с более совершенным снаряжением, излучающих более холодную и мощную ауру, бесшумно появились, словно призраки.
Они осматривали следы на месте: остатки взрыва, трупы летучих мышей, кровь, отрубленную руку... и исходящее из глубины прохода тревожное, ужасающее давление и отголоски яростного рёва.
Главарь присел на корточки, поднял маленький камешек, оплавившийся от синей энергии, растёр его в пальцах, взгляд из-под маски был острым, как нож.
Остатки энергии Тёмной Звезды... Цель не только сбежала, но и частично активировала его.
Отряд Железный Скорпион почти полностью уничтожен, капитан Гадюка тяжело ранен и пропал без вести.
И... потревожено древнее существо в Улье.
Он выпрямился и посмотрел в направлении, куда ушёл Тан Ао. Электронный синтезированный голос звучал холодно и безжалостно.
Уровень угрозы цели повышен до Высокого. Объявить розыск, приоритет: А.
Живым или мёртвым.
Главное — вернуть Тёмную Звезду.
После приказа эти фигуры, словно хищники, сливающиеся с тенью, бесшумно двинулись по следу в направлении исчезновения Тан Ао.
Настоящая охота только начиналась.