Вэнь Си обернулся к Сяо И:
— Раз уж мы зарегистрировались, давай найдём гостиницу и остановимся. Первое испытание начнётся только завтра утром.
Сяо И:
— Хорошо.
Он снова повернулся к Сян Шаню:
— Уважаемый Сян, у вас есть где остановиться?
Сян Шань усмехнулся:
— Есть. За эти несколько месяцев я слишком торопился и прибыл на несколько дней раньше, так что подрабатываю в ювелирной лавке — жильё и еда включены.
Сяо И:
— Тогда мы откланяемся.
Сяо И повёл Вэнь Си и Лу Цышуан в обычную гостиницу, где они остановились, а на следующее утро с рассветом ждали у подножия горы Цинъюнь.
Около семи-восьми утра у подножия уже собралась огромная толпа. Вскоре Вэнь Си почувствовала колебания в воздухе.
Повинуясь интуиции, она посмотрела в центр горы — колебания воздуха становились всё сильнее, пока не проявилась трещина, из которой хлынул ослепительный зелёный свет.
Тут и остальные заметили это сияние, на их лицах отразилось волнение.
В следующий момент раздался резкий звук, и пространство на склоне горы разорвала щель.
— Смотрите! Что это? — кто-то вскрикнул, привлекая всеобщее внимание.
Из пространственной трещины, словно стрелы, вылетели больше десятка фигур, застыв в воздухе ровным рядом.
Среди них были и мужчины, и женщины, все в одинаковых чёрных одеяниях, с торжественным видом, словно бессмертные.
Впереди стояла женщина.
Высокая, с собранными в высокий пучок волосами, её одежда отличалась от остальных — на чёрной форме была золотая вышивка.Она просто стояла там, спокойно окидывая взглядом притихшую толпу внизу, и невидимое, но ощутимое давление могущества сильного охватило всю площадь.
— Я Лян Цун, Главный Распорядитель Зала Передачи Навыков Академии Лазурного Облака, отвечаю за проведение вашего первого испытания.
При этих словах Вэнь Си услышала, как вокруг зашептались:
— Это же Лян Цун, будущая правительница Царства Цзюцюэ, в 70 лет достигла зарождения младенца, настоящий гений!
— И, говорят, недавно она прорвалась на среднюю стадию зарождения младенца?
— Выглядит очень суровой...
Лян Цун медленно подняла руку, и её холодный, пронзительный голос чётко прозвучал в ушах каждого:
— Тишина.
Всего два слова — и любой шум на площади мгновенно исчез.
Лян Цун кратко объяснила:
— Первый этап вступительного экзамена: вам нужно в установленное время пройти через Лес Стел Постижения Пути.
Она указала на лес у подножия горы, окутанный густым туманом. Вэнь Си посмотрела в том направлении и увидела множество высоких каменных стел, то появляющихся, то исчезающих.
— Вы можете сами выбрать одну стелу и приложить к ней руку. Если сможете выдержать давление могущества, разгадать иллюзию и пройти в лесу заданное расстояние, опираясь на собственную волю и способности, то испытание пройдено. Тем, кто не пройдёт иллюзию, начисляется ноль баллов.
— Срок — один час. Чем дальше вы пройдёте, тем выше балл.
— Позвольте напомнить: ваши экзаменационные баллы не только определят, попадёте ли вы в Академию Лазурного Облака, но и повлияют на ваши очки в Списке Цинъюнь для новичков, а эти очки будут учитываться старейшинами при выборе учеников.
— Во время экзамена запрещено использовать любые внешние средства, такие как духовное оружие, артефакты, талисманы и т.п. Если кто-то замышляет недоброе, сотрудники Управления Надзора немедленно уничтожат его.
— А сейчас испытание начинается!
С этими словами Лян Цун и больше десяти учеников за её спиной медленно исчезли в воздухе, но в глазах Вэнь Си мелькнул бледно-зелёный свет, и она интуитивно проследила их траекторию — они скрылись в Лесу Стел Постижения Пути, затаившись в тени.
Новички у подножия горы переглянулись, затем раздался ещё более громкий гул голосов, и некоторые уже поспешили войти в лес.
Вэнь Си похлопала себя по щекам, глубоко вздохнула, в глазах загорелся азарт.
Она мысленно подбодрила себя и шагнула в лес стел.
Испытание началось.
Тем временем в Главном Зале Пика Лазурного Облака на вершине облаков пятеро культиваторов в разных одеяниях наблюдали через облачный экран за толпой новичков в этом году.
Лэн Цяньшуан, одетый в чёрное, рядом стоял тяжёлый меч. Он посмотрел на пустое место напротив, затем на пустое главное кресло и нахмурился.
Лэн Цяньшуан:
— Цинь Ю, Юнь Сянъи снова не пришла? Ладно, Цзи Бай не приходит, он уже давно не берёт учеников.
Цинь Ю, в фиолетовом одеянии, мягко улыбнулась, её изящные черты были очень привлекательны:
— Директор сказала, что первый этап не на что смотреть, она хочет поспать подольше.
Лэн Цяньшуан глубоко вздохнул и сквозь зубы процедил:
— Когда же она наконец осознает, что она директор!
Су Банься, с белыми волосами, погладила свой лекарственный котелок на поясе и с добрым выражением лица сказала:
— Ладно, Старый Лэн, ты не первый день её знаешь. Давай сначала посмотрим на этих детей.
Она повернулась к напротив сидящему культиватору в чёрно-белом даосском одеянии:
— Вэйчэнь, я только что заметила одну девочку с довольно острым восприятием. Она ещё не ввела ци, но смогла уловить следы Сяо Цуна и других.
— Ты мог бы обратить на неё внимание, возможно, хороший материал.
Мо Вэйчэнь поднял глаза, на его красивом лице отразился своенравный вид. Он крутил в руках два крупных грецких ореха и пренебрежительно сказал:
— Обратить внимание? Те, у кого несовместимые корни, мне не нужны. Те, кто не изучает формации, мне не нужны. И те, кто не по душе, тоже не нужны. Мои стандарты для учеников очень высоки.
— Ах да, те, кто не умеет играть в го, мне тоже не нужны, — добавил он после паузы.
За несколько десятилетий игры в одиночку ему уже стало смертельно скучно.
Су Банься покачала головой, зная характер своего младшего соученика, и больше ничего не сказала.
Вэнь Си, войдя в лес стел, почувствовала искажение пространства и осталась одна. Она огляделась и направилась к ближайшей стеле.
Первая была полукруглой, на ней было написано: Великое Дао просто, но проистекает в сложность.
Вэнь Си постояла мгновение, не почувствовав ничего, и пошла дальше.
Вторая стела была квадратной, с выгравированной надписью: Путь самосовершенствования, путь бессмертных — путь одиночества.
Вэнь Си склонила голову набок, подумав, что у большой секты стелы с глубокомысленными изречениями, все полны мудрости. Но встречались и противоречивые.
Например, перед ней была стела с надписью: Далекий путь самосовершенствования — не путь одиночества.
Она пошла дальше, пробегая глазами разные надписи:
Легко отбросить внешнее, трудно устранить преграды сердца.
Увидеть небо и землю, увидеть всех существ, а затем увидеть себя.
...
Пройдя несколько минут, Вэнь Си просматривала надписи, пока её взгляд не привлекла одна стела вдалеке. Она быстро направилась к ней.
Сяомин: Ты почувствовала?
Вэнь Си: Нет, эта стела в форме сердца. Я просто хочу посмотреть, какой гений её оставил.
Сяомин: ...
Подойдя поближе, она увидела на сердцевидной стеле лишь одну фразу, написанную небрежным, размашистым почерком:
Выбрал меня? Парень, у тебя глаз-алмаз!
Вэнь Си: ?
Она отступила на шаг, посмотрела на другие стелы, потом снова на эту — над головой медленно появился вопросительный знак.
Это один и тот же лес?
Когда стелы устанавливали, что, в Академии Лазурного Облака их не проверяли?
Вэнь Си медленно улыбнулась. Интересно.
Она закрыла глаза, тонко ощущая, и обнаружила, что действительно чувствует слабую связь с этой стелой.
Ладно, пусть будет она.
Вэнь Си глубоко вздохнула и приложила руку к холодной поверхности стелы.
В следующий миг всё перевернулось.
На вершине горы.
Су Банься прищурилась. Девочка Вэнь Си пришлась ей по душе, поэтому она следила за ней с момента входа в лес стел.
Она слегка кашлянула и с чувством произнесла:
— Это же стела постижения пути, оставленная Чжи Юем?
Да, этой девочке не повезло.
Женщина в фиолетовом улыбнулась:
— Правда? А мне кажется, она неплохо выбрала. Чжи Юй хоть и выглядит несерьёзным, но всегда способен продвинуть других вперёд.
— Вот только, возможно, её это напугает.
Мо Вэйчэнь сменил грецкие орехи на маленькую тыкву-горлянку и продолжал вертеть её в руках:
— Он лучше всех умеет создавать иллюзии с помощью формаций. Девочка выглядит лет на тринадцать-четырнадцать. Если у неё есть сердечная привязанность, боюсь, ей будет трудно выбраться.
Вэнь Си открыла глаза и обнаружила, что стоит у входа в небольшой особняк.
Она опустила взгляд — на ней была классическая сине-белая школьная форма.
Подняла руку — белая с розовым отливом, но подсознательно ей казалось, что кожа должна быть бледно-синюшной.
Вэнь Си: ?
Почему она здесь?
Какое-то чувство, будто что-то забыла.
— Вэнь Си, чего стоишь столбом? — раздался женский голос. — Иди быстрее есть, потом я с тобой разберусь!
Запах еды щекотал ноздри, у неё потекли слюнки.
Вэнь Си машинально сняла рюкзак и положила его на тумбочку, затем направилась в столовую.
Женщина, держа поварёшку, тараторила:
— Твоя классная руководительница сегодня звонила мне. По химии ты получила восемь баллов. Я ума не приложу, для чего у тебя голова!
Вэнь Си жалобно посмотрела на мужчину, который услужливо подавал блюда, надеясь, что тот заступится. Мужчина поднял голову и пожал плечами, показывая, что ничем не может помочь.
Из кухни продолжали доноситься причитания:
— У твоей матери успеваемость была так себе, но по химии она была первой в классе. Хорошие черты матери ты нисколько не переняла!
Вэнь Си машинально ответила:
— Не ругайся, мам.