Мужчина не сдержался и прыснул со смеху.
Женщина тут же перенесла огонь на мужчину:
— Хихикать да хихикать, только и знаешь! У ребёнка проблемы с химией — это по вашей линии Вэнь!
Мужчина втянул голову и поспешно взмолился:
— Ладно-ладно, моя вина, не злись, жена.
Поворковав немного, женщина снова переключила внимание на Вэнь Си.
— Сегодня же должны были выйти результаты по физике? Сколько набрала?
Вэнь Си молча уставилась на мужчину.
Она взглядом умоляла: «Спаси меня!»
Мужчина подмигнул ей в ответ: «Не впутывай меня, я тоже не хочу подыхать!»
Вэнь Си выпучила глаза:
— Если я достану свою работу по физике, мать разнесёт дом, и тогда — всем не жить!
Мужчина: …
Он закрыл глаза и, с видом обречённого, разжал руки, уронив на пол тарелку со свиными рёбрышками в кисло-сладком соусе, которую только что приготовила женщина.
Раздался звон разбитой тарелки, и воздух в доме, казалось, застыл.
Вэнь Си опустила голову, сжала губы и медленно удалилась из зоны кухни.
Мужчина обернулся и виновато улыбнулся:
— Хе-хе, женушка, случайно выскользнуло.
Женщина: …
Вэнь Си затаила дыхание и, пока женщина «разбиралась» с мужчиной, тихонько взяла рюкзак и поднялась по лестнице, перед уходом торжественно показав отцу большой палец.
Стратег пожертвовал собой — её папа был просто красавчик.
Лёжа на кровати в своей комнате, Вэнь Си выдохнула, и на душе у неё воцарился покой.
Она встала и открыла шкаф: в глаза бросились разноцветные красивые платьица. Вэнь Си протянула руку и погладила нежно-голубое платье, чувствуя какую-то отстранённость.
Ей казалось, что много лет она носила только белое…
Здесь у Вэнь Си было здоровое тело: она могла бегать, прыгать, без зазрения совести есть всё, что хотела.
Родители были рядом: водили в парк аттракционов, справляли дни рождения, провожали в школу, ссорились и мирились…
Так счастливо, и так много мелких трений.
Как же реально.
Вечером, когда садилось солнце, семья Вэнь Си гуляла в парке.
Мужчина погладил Вэнь Си по голове:
— Не заметил, как нашей дочке уже семнадцать. Я уже жду твоего восемнадцатого дня рождения.
Женщина тоже улыбнулась:
— Да, тогда я хорошенько подготовлюсь.
Вэнь Си остановилась. В её глазах мелькнул бледно-зелёный отсвет и тут же исчез.
Заходящее солнце отбрасывало длинные тени от них троих.
Вэнь Си смотрела на любовь, переполнявшую глаза родителей, и её сердце словно сжала ледяная рука, причиняя почти удушающую боль.
Она медленно-медленно высвободила свою руку, в глазах блестели слёзы, но взгляд был ясным и твёрдым.
— Здесь хорошо… — на глазах Вэнь Си выступила краснота, и она произнесла по слогам торжественно, — так реально, будто у меня и правда есть родители.
— Но, — она улыбнулась, — вы не они.
— Я никогда не видел своего отца, а мать всё ещё ждёт, когда я приведу её домой.
— Моя мать учила меня многому, и один из уроков таков: как бы ни было трудно, нужно идти смело и твёрдо, не поддаваясь мимолётной роскоши.
На самом деле Вэнь Си разглядела иллюзию уже на третий день, но задержалась ещё на несколько дней, потому что слишком скучала по родителям — хотела обнять их…
Её родители не видели её в семнадцать, она никогда не ходила в школу, не пробовала столько разных блюд, закусок, сладостей…
Вэнь Си умерла до восемнадцати лет, и восемнадцатого дня рождения у неё не будет.
В тот миг, когда прозвучали эти слова, прекрасный мир перед глазами начал расплываться, всё вокруг стало рушиться.
Вэнь Си махнула рукой, улыбнувшись яркой улыбкой:
— Пока-пока.
Фигуры мужчины и женщины расплылись и в конце концов превратились в крошечные вспышки света и исчезли.
Иллюзорное Царство рухнуло.
——————
На высокой платформе Су Банься радостно хлопнула в ладоши:
— Этот ребёнок вышел, первым пробил Иллюзорное Царство. Неплохо.
Мо Вэйчэнь, услышав это, заинтересовался:
— Правда? Это хотя бы доказывает, что её Сердце Пути очень твёрдое.
Цинь Ю приподнял подбородок:
— У меня тоже несколько детей прорвали Иллюзорное Царство. Похоже, в этом году хороших ростков много.
Лэн Цяньшуан фыркнул:
— Нашей Академии Лазурного Облака когда-либо не хватало хороших ростков?
Мо Вэйчэнь опустил глаза:
— Жаль, что хорошие ростки не переводятся, но давно не встречалось такого гения, как Чжиюй.
— Такой, как Чжиюй — редкость. Тысячу лет кланяться Небесному Пути — и то не вымолишь ещё одного.
Тут в дверь вошла высокая женщина в коричневой мантии и с порога выпалила эти слова.
Су Банься:
— Камень, вернулся?
Ши Тесинь кивнул:
— Да, вернулась посмотреть, есть ли в этом году кого взять в личные ученики.
——————
В Лесу Стел Постижения Пути.
Пространство снова исказилось, и пейзаж вокруг Вэнь Си вернулся к знакомому лесу.
Вэнь Си посмотрела на стоящую перед ней Стелу Постижения Пути, похлопала по ней:
— Спасибо тебе. Я никогда не видела отца, а после смерти матери мне даже не снилась она, но эта иллюзия дала мне завершённость.
В этот момент Вэнь Си почувствовала, что на неё давит какое-то прицельное давление.
Бестелесный, словно пришедший из девяти небес, холодный голос раздался из Стелы Постижения Пути, прозвучав прямо в глубине её сознания:
— Ради чего ты совершенствуешься?
Вэнь Си ответила не колеблясь:
— Чтобы защитить семью, защитить всё, что мне дорого.
Голос на мгновение замолчал, а затем зазвучал снова, с надменным равнодушием, но при этом полным презрения:
— Это Малая любовь, личное.
— Тот, кто идёт Великим Путём, должен думать о Поднебесной, приносить пользу всем живым — вот это Великая любовь.
Эти слова, словно холодный резец, вонзились в уши Вэнь Си, принижая и осуждая её убеждения.
Если бы на её месте был другой четырнадцатилетний подросток, впервые вступивший в мир культивации и услышавший такое от старшего, он бы действительно усомнился в себе и сказал, что ошибся.
Вэнь Си тоже знала, какой ответ дал бы ей высший балл, но она не хотела лгать, да и не могла лгать перед старшим.
Её мир был мал — в те короткие десять с лишним лет были бесчисленные лекарства, бесконечные лечения и обследования, комната, пропахшая едким дезинфектантом, и снова и снова тревожные сигналы аппаратуры…
Но её мир был и велик: мать дала ей всё, что могла.
В мире Вэнь Си единственным ярким пятном была мать.
Она никогда не бросала Вэнь Си, никогда не гнушалась ею, никогда не игнорировала её.
Вэнь Си подняла глаза, мягко улыбнулась и спокойно сказала:
— А разве нужно делить на три класса и девять рангов само желание защищать?
— Для меня сейчас семья — это весь мир, и я хочу защищать их.
— Разве каждый, кто хочет стать сильным, не делает это ради защиты или обретения того, что считает важным? Заботиться о доме и государстве, конечно, велико, но заботиться о самых близких — значит ли это, что это мелко и эгоистично?
— Возможно, в будущем я тоже приму Великий Путь и буду защищать всех живых; но сейчас моя цель в совершенствовании — защищать свою семью, оберегать их.
Вэнь Си сделала паузу, её выражение оставалось спокойным:
— Вы атакуете моё Сердце Пути, пытаясь заставить меня усомниться в себе.
— Учитель, мои знания малы, и я не согласна с вашей точкой зрения; но я не стану сомневаться в себе и, тем более, не усомнюсь в своём стремлении вперёд.
— Благодарю за наставление.
Вэнь Си держалась с достоинством, не теряя вежливости, но и не поддаваясь слепо.
Стойкость в её глазах была выкована за десятки лет, когда она бессчётно стояла на пороге смерти, а её внутренняя жизненная сила была взращена любовью матери.
В тот миг, когда прозвучали её слова, прицельное давление, сковывавшее её, внезапно исчезло.
Голос вдруг рассмеялся, но уже не отстранённо-надменно, а стал низким и бархатистым:
— Ты, дитя, и правда забавна, не испугалась меня и не дала себя увести.
— Забавно и зорко. Желаю успешно поступить в академию и удачи на пути.
С этими словами Давление могущества, подобно осязаемой силе, обрушилось на плечи Вэнь Си.
— Ах!
Вэнь Си глухо застонала, колени её подкосились, и она едва не рухнула на землю.
Она оперлась руками о землю, с трудом удерживаясь, чтобы не быть раздавленной.
Вэнь Си казалось, будто на неё взвалили огромную гору, готовую сплющить её в лепёшку и втоптать в пыль.
Она мысленно усмехнулась, радуясь, что сейчас тело здоровое, иначе, когда обрушилось Давление могущества, она бы уже отдала концы.
Сяомин: …
Иногда он действительно восхищался оптимизмом Хозяина.
Вэнь Си вытерла с лица пот и слёзы, выпрямила спину и твёрдым взглядом уставилась в конец дороги.
Она переставляла ноги, шаг за шагом, медленно, но непоколебимо двигаясь к цели.
С каждым шагом кости Вэнь Си, казалось, издавали жалобный скрежет.
Её фигура в густом лесу казалась особенно маленькой.
Настоящее испытание только начиналось.