Вэнь Си подняла голову и посмотрела вперёд.
Тропинка, уходящая из леса, сейчас казалась ей бесконечно длинной, внушающей отчаяние.
Пот проступал на лбу и висках Вэнь Си, стекал по её бледнеющим щекам, капал на траву, оставляя тёмные пятна.
Её худенькое тело мелко дрожало, она почти до крови прикусила губу.
Вэнь Си двигалась крайне медленно, каждый шаг давался с таким трудом, будто она выдирала ноги из глубокой трясины, и ступала она невероятно тяжело.
У других новичков, выбравшихся из Иллюзорного Царства, дела обстояли примерно так же.
Кто-то, пройдя несколько шагов, белел лицом и падал без сил — распорядители Академии Пути записывали им баллы и бесшумно уносили прочь. Кто-то, стиснув зубы так, что вздувались жилы, с трудом продвигался вперёд.
Лу Цышуан находилась неподалёку позади Вэнь Си; она тоже крепко сжимала зубы, лицо её раскраснелось — очевидно, она тоже отчаянно сопротивлялась.
Вэнь Си держалась исключительно на невероятной силе воли.
Лицо её стало белым, как бумага, губы — алыми от прикуса, на них даже выступила капелька крови.
Но глаза Вэнь Си горели поразительно ярко, в них пылал негасимый огонь.
Она оглянулась на пройденное расстояние — оно уже превышало установленный проходной минимум, но…
Этого недостаточно…
Вэнь Си мысленно обратилась к Системе: «Следи за моими физическими показателями. Если буду при смерти — предупреди».
«…Ладно», — Сяомин на миг замялся, но всё же добавил: «Рекомендую Хозяину поберечься. С твоим талантом ты во втором испытании точно получишь высший балл, поступление проблемой не будет».
Вэнь Си ответила: «Но в моём задании — ещё и стать первой в Списке Лазурного Облака, верно?»
Она тяжело дышала, пару раз сильно закашлялась и под давлением сделала ещё один шаг. Внутренности словно сдавило и сместило, пронзила острая боль.
А вдруг…
Вдруг не хватит самую малость баллов?
К концу пути Вэнь Си уже впала в какое-то полузабытье. Ей снова привиделась та бессильная койка в больнице; пустая палата после смерти матери; вспомнилась тревога от бесконечного тиканья аппаратов, когда не знаешь, когда придёт смерть…
Сознание Вэнь Си почти помутилось, её вела лишь интуиция и навязчивая идея.
Она ждала восемнадцать лет, чтобы обрести это здоровое тело, чтобы получить этот крошечный шанс.
Она не могла рисковать, никак не могла рисковать…
Пот заливал глаза, щипало до боли, но у Вэнь Си не было сил даже поднять руку, чтобы вытереть его.
Она должна была обеспечить себе безупречный результат, должна была стать первой в Списке Лазурного Облака, должна была выполнить задание, должна была стать сильнее…
Она хотела увидеть маму.
Этот первый этап она должна не просто пройти, а пройти с наилучшим результатом!
Вэнь Си уже ничего не видела перед собой, в ушах стояли лишь собственное тяжёлое, как кузнечные меха, дыхание и оглушительный стук сердца.
Шаг, ещё шаг.
Она не знала, сколько прошла — казалось, целую вечность.
Тело Вэнь Си давно онемело, и она лишь механически, упрямо двигалась вперёд, пока наконец не поползла.
Несколько человек, наблюдавших за этим перед облачным занавесом, отнеслись к происходящему как к обычному делу — каждый год находятся такие отчаянные дети. На пути cultivation’а настойчивость и упорство имеют первостепенное значение.
Мо Вэйчэнь слегка подался вперёд, в глубине его тёмных глаз мелькнул огонёк: «Она умеет терпеть лишения».
Судя по одежде, девчонка из знатной семьи, он думал, что она изнежена, а она вон как держится.
Су Банься сказала: «Спорим? Я ставлю на то, что эта девочка пройдёт весь путь и придёт первой».
Мо Вэйчэнь усмехнулся: «Хорошо. На что спорим?»
Су Банься: «На духовное растение не ниже восьмого ранга».
Мо Вэйчэнь: «По рукам».
В Лесу Стел Постижения Пути давление на Вэнь Си внезапно исчезло.
Гнетущая мощь, тяжёлая, как гора Тайшань, мгновенно пропала без следа, сменившись неописуемым ощущением лёгкости, будто она стала пушинкой.
По инерции она споткнулась и упала на землю.
Вэнь Си растерянно подняла голову и обнаружила, что стоит в конце каменной дорожки.
Она… прошла?
А, ну да, вторую половину она проползла.
Вэнь Си медленно обернулась и посмотрела назад —
Многие всё ещё с трудом продвигались, а она была первой, кто одолел весь путь.
Солнечный свет падал на её потное тело, делая бледное лицо почти прозрачным.
Она вся промокла, в горле ещё чувствовался привкус крови, волосы растрёпаны и прилипли к щекам — вид жалкий, ноги мелко дрожали.
Но когда Вэнь Си посмотрела на возвышающуюся за спиной гору, на её лице появилась очень слабая, но невероятно светлая улыбка.
Она справилась.
Лян Цун равнодушно взглянул на Вэнь Си и спокойно произнёс: «Даосский собрат, отдайте мне, пожалуйста, ваше нефритовое кольцо, я запишу ваши баллы».
Вэнь Си сняла кольцо. После записи она отошла в сторонку ждать, пока Сяо И и остальные завершат испытание.
Подождав ещё немного, Сяо И, тоже измотанный, добрался до финишной черты, но, даже не заботясь о регистрации, сразу подошёл к Вэнь Си.
В его глазах застыла неприкрытая тревога: «Как ты? С самочувствием всё в порядке? Ещё можешь идти?»
Вэнь Си улыбнулась: «Ты даже не удивлён, что я пришла первой».
Ведь весь Императорский Дом Небесного Откровения, кажется, считал её слабой.
Сяо И мягко улыбнулся: «Я верю в тебя».
Глядя на уверенность в глазах Сяо И, Вэнь Си слегка опешила, а потом глаза её заблестели —
У её брата отличный глазомер!
——————
Когда время истекло, Вэнь Си и Сяо И оказались единственными, кто полностью прошёл Лес Стел Постижения Пути. Лу Цышуан в итоге не дошла до финиша несколько десятков метров.
Всю дорогу обратно в гостиницу Лу Цышуан, узнав о результате Вэнь Си, то и дело украдкой на неё поглядывала, и в её глазах закипало всё более сильное изумление.
Уже поднимаясь по лестнице гостиницы, Лу Цышуан всё же, поколебавшись, окликнула Вэнь Си.
Вэнь Си обернулась с недоумением.
Лу Цышуан теребила свой рукав и тихо сказала: «Э-э… ты сегодня была очень крута…»
Вэнь Си опешила: «Правда?»
«Я тебя недооценила, — Лу Цышуан вскинула подбородок, лицо её слегка покраснело, — ты, оказывается, не такая уж неженка… Э-э, желаю тебе удачи завтра с пробуждением духовного корня».
С этими словами Лу Цышуан, будто за ней гнались, убежала в свою комнату.
«Хлоп»
Дверь захлопнулась перед носом Вэнь Си. Вэнь Си моргнула, ей захотелось рассмеяться.
Эта Лу Цышуан, оказывается, не льстит мужчинам, не льстит женщинам — она чистой воды преклоняется перед силой.
Вэнь Си пришла в себя и вошла в свою комнату.
Второе испытание — завтра, говорят, что будут проверять духовные корни.
——————
В Главном зале Пика Лазурного Облака.
Цинь Ю пробежался взглядом по списку, переданному Лян Цуном, и с интересом произнёс: «Этот Сяо И, он так долго увлекался в Иллюзорном Царстве — и всё равно сумел вторым пересечь финиш?»
Удивительная стойкость.
Су Банься тоже смотрела на свои оценочные листы: «Ой? Я только заметила, что первое и второе места — брат и сестра. Все способные дети, видно, в одной семье и рождаются».
Лэн Цяньшуан мельком взглянула, её заботило только её собственное фехтование: «С таким упорством оба брат и сестра — отличные кандидаты для обучения мечу».
Ши Тесинь заметил: «Дети из Императорского Дома Небесного Откровения почти никогда не бывают плохи — кстати, средний балл у новичков этого набора действительно неплох».
Су Банься сказала: «Я же знала, что у Сяо Вэньси будет самый высокий балл. Я выиграла спор, Вэйчэнь».
Мо Вэйчэнь махнул рукой: «Ладно, ладно, знаю. Как раз у меня недавно созрели два Духовных гриба девятого ранга, один я тебе отдам».
Су Банься осталась довольна и прониклась ещё большей симпатией к Сяо Вэньси, которая, ещё не появившись, уже принесла ей целое духовное растение девятого ранга.
Су Банься подумала: «Интересно, какие у них с братом духовные корни».
Она надеялась, что это дерево и огонь — тогда она сможет заранее подготовиться переманить их в ученики.
——————
На следующий день.
Все записавшиеся снова собрались у подножия горы. На центральной площади, где раньше стояли палатки для регистрации, теперь высилась огромная каменная колонна.
Колонна была полупрозрачной, в лучах солнца от неё отражались золотистые искры, она уходила высоко в облака, и с первого взгляда нельзя было разглядеть её вершину.
Когда Вэнь Си и остальные прибыли, возле колонны уже стоял ряд фигур в такой же чёрной униформе, как и на первом испытании.
Предводитель тоже был в чёрной форме, но, в отличие от тёмно-золотого узора на одежде Лян Цуна, ворот и манжеты у него были отделаны серебристо-белой каймой.
Мужчина был невысок, даже можно сказать, худощав, но взгляд имел острый, стоял он прямо и окинул собравшихся взглядом без тени эмоций.
Он смотрел прямо перед собой и произнёс низким, густым голосом: «Я — Е Бушоу, Главный Распорядитель Зала Дисциплины. Второй этап вступительного испытания — проверка корней».
«Правила таковы — те, чьё имя назовут, подходят, прикладывают руку к колонне и спокойно ждут. Когда колонна перестанет меняться — можно отходить».
Его голос был низким и ледяным, без единого лишнего слова.
Закончив, Е Бушоу развернулся и встал обратно в строй.
Позади него ученик Зала Дисциплины, державший список, шагнул вперёд и начал одно за другим выкрикивать имена.
В одно мгновение на площади одна за другой начали вспыхивать духовные огни, и одновременно ученик Зала Дисциплины объявлял атрибут и уровень духовного корня каждого.
«Ли Те, семнадцать нитей. Духовный корень металла уровня Хуан».
«Ван Яо, сорок восемь нитей. Духовный корень огня уровня Хуан».
Девушка по имени Ван Яо тут же запрыгала от радости, но под ледяным взглядом Е Бушоу молча притихла и послушно сбежала с испытательной платформы, встав на своё место.
«Чжан Хай, шестьдесят восемь нитей. Духовный корень воды уровня Сюань».
…
Испытание проходило размеренно, письмена на колонне то загорались, то гасли. Те, у кого уровень корня был высок, ликовали, те, у кого низок — мрачнели.