Время шло, и свиток в руках ученика Зала Дисциплины перевернулся на последнюю страницу.
По обычаю, свиток был составлен по результатам первого испытания — Леса Стел Постижения Пути, от низших баллов к высшим. Обычно у тех, кто проявил упорство и проницательность, и духовные корни оказывались неплохими.
Так что, как правило, средний уровень последних испытуемых был выше.
В это время в высоких облачных слоях бесшумно переплелось несколько необычайно мощных духовных воль.
— Хм, похоже, мы как раз вовремя, — лениво прозвучал голос из облаков. — Давайте посмотрим, сколько хороших ростков мы сможем переманить у Академии Лазурного Облака в этом году.
— Немало. Академия Лазурного Облака каждый раз набирает только пятьдесят, остальные придут к нам.
— Хм, я не заметил в первой половине особых гениев. Интересно, сколько толковых выйдет из последних, — отозвался другой, вспыльчивый голос.
— Среди студентов этого потока — члены Императорского Дома Небесного Откровения и императорской семьи Цзюцюэ. Говорят, даже Молодой господин Клана Вэнь из Даюя прибыл. Вот это шумно.
— Клан Вэнь из Даюя? Странно. У них же своя, обособленная система cultivation? Зачем им Академия Лазурного Облака?
— Не знаю. Возможно, у них свои соображения. К тому же, мой учитель говорил, что их прежний глава тоже провёл некоторое время в Академии Лазурного Облака. Так что ничего необычного.
— Присутствие людей из Цзюцюэ вполне нормально. У того Лян Шо детишек хватило бы на целую крупную секту. А вот Небесное Откровение… у них осталось только двое. Увы.
В этот момент со стороны главного пика Горы Цинъюнь к ним бесшумно присоединилось несколько фигур.
В конце концов, главы других школ уже прибыли; если бы они не присматривали, хороших ростков точно бы увели — так происходит каждый год.
Встретившись, они обменялись кивками, а те, кто был знаком, и вовсе завели беседу.
Лэн Цяньшуан и остальные стояли непринуждённо, скрывая почти всю свою ауру, но Вэнь Си всё же уловила её случайные проявления.
Она подняла взгляд к облакам.
Су Банься уставилась на Вэнь Си и усмехнулась:
— Цзян Вэнь Си снова нас засекла. Ужасающая наблюдательность.
Мо Вэйчэнь:
— В такие моменты она всегда напоминает мне Чжи Юя. Его глаза могли разглядеть любую иллюзию поднебесной.
Он на мгновение замолчал, словно о чём-то задумавшись, затем повернулся к нескольким стоящим неподалёку и лениво бросил:
— Ого? В этом году шумно. Соседи, ну у вас и нюх.
У одной женщины-культиватора дёрнулся уголок рта:
— Ваше преподобие, вы как всегда несдержанны на язык.
Мо Вэйчэнь:
— Льстите.
——————
Имена на последней странице свитка зачитывали одно за другим.
Как и в прошлые годы, качество этой последней группы было в целом выше. Почти все набрали больше семидесяти баллов, что то и дело вызывало приглушённые возгласы удивления в зоне прошедших.
— Чжоу Янь. Восемьдесят три пути. Семьдесят две. Двойной корень Земли, Огня и Сокровенного Металла.
— Линь Тао. Восемьдесят один путь. Корень Земли и Ветра.
...
По мере того как называли последние имена, атмосфера на площади накалялась. Сильные мира сего, прятавшиеся в облаках, немного сосредоточились, их взгляды стали внимательнее.
Наконец Вэнь Си услышала знакомое имя:
— Лу Цышуан.
Глаза Лу Цышуан вспыхнули. Она вышла на высокую платформу посреди площади. Ярко-красное длинное платье тут же привлекло взгляды всех собравшихся.
Она глубоко вздохнула и с силой прижала ладонь к каменному столбу.
В следующий миг
рдяное сияние взметнулось к небесам. Кольца рун на столбе засветились с невиданной доселе скоростью, мгновенно пробив отметки в восемьдесят, девяносто…
Наконец сияние стабилизировалось на девяносто пятом кольце. Ослепительный красный свет ворвался в глаза каждому.
Ученик Зала Дисциплины опешил, но в его спокойном голосе прорезалась нотка восторга:
— Лу Цышуан. Девяносто пять путей. Небесный Корень Огня!
Весь зал взорвался изумлённым гулом. Это был самый выдающийся показатель на текущий момент — можно сказать, один из высочайших талантов во всём Циминчжоу.
Лу Цышуан гордо подняла голову и вернулась к Вэнь Си.
На облаках пиковые мастера Академии Лазурного Облака приоткрыли глаза. Су Банься едва сдерживалась, чтобы не броситься вниз и не застолбить себе эту ученицу, чей корень так идеально совпадал с её собственным.
Хотя в Академии Лазурного Облака было много гениев, обладателей Небесного Духовного Корня в каждом наборе набиралось лишь несколько. Встретить такого — большая удача.
Остальные и вовсе уставились на девушку в красном в центре площади горящими глазами, словно на редчайшее сокровище.
В этот момент Вэнь Си заметила, что следующим на платформу взошёл тот самый юноша, у которого раньше был плохо затянут пояс.
Он широко шагнул вперёд, задрав подбородок, с высокомерным видом положил руку на столб.
— Лян Ванцзинь. Девяносто четыре пути. Небесный Корень Металла.
На площади снова воцарилась тишина.
На облаках улыбки на лицах глав школ и нескольких пиковых мастеров стали ещё шире.
Сян Шань подошёл, путаясь в руках и ногах, и, почти зажмурившись, приложил руку…
— Сян Шань. Девяносто путей. Небесный Корень Света.
Сян Шань резко распахнул глаза. Глядя на сияющий столб, он не мог поверить своим глазам и покраснел от волнения.
Следующей за Сян Шанем была девушка с кротким выражением лица.
— Янь Юнин. Девяносто четыре пути. Небесный Корень Грома.
——————
На облаках главы других школ уже начали обсуждать, какими посулами можно «сманить» этих детей.
Лэн Цяньшуан погладил длинный меч за спиной:
— Кхм. Вы ещё не покинули территорию нашей Академии Лазурного Облака. Не могли бы вы вести себя чуть сдержаннее?
Мо Вэйчэнь оставался невозмутим:
— Великий Путь — пятьдесят, Небеса проявлены в сорока девяти, человек ускользает от одного. Судьба и встречи — дело каждого, насильно не получишь. Лучше всего, если они войдут в нашу Академию Лазурного Облака; если нет — обрести просветление в другом месте тоже будет их шансом.
Цинь Ю:
— Чего ты бормочешь? Не торопишься набирать учеников, корчишь из себя отрешённую хризантему, а я вот тороплюсь.
— В любом случае я не позволю никому увести детей, на которых я положил глаз. В крайнем случае подерёмся. Моим новым ядовитым насекомым как раз не на ком испытать себя.
Услышав это, Су Банься и Лэн Цяньшуан тут же отступили на несколько шагов, подальше от Цинь Ю.
Мо Вэйчэнь на мгновение замер, затем кончиками пальцев поднял невидимый защитный барьер вокруг себя.
Су Банься:
— Кхм. Давайте лучше посмотрим, какими сюрпризами нас порадуют оставшиеся трое.
——————
Рядом с Вэнь Си Лян Ванцзинь разговаривал с Лу Цышуан.
Лян Ванцзинь прищурился:
— Твой талант лишь чуть-чуть выше моего. Не так уж и впечатляет.
Лу Цышуан чуть не рассмеялась от злости:
— И как у тебя совести хватает такое говорить?
Вэнь Си изобразила безобидную улыбку и мягко, нежно произнесла:
— Тогда, даосский собрат Лян, насколько же выше тебя нужно быть, чтобы считаться впечатляющим?
Услышав вновь этот прекрасный, как хрусталь, голос Вэнь Си, Лян Ванцзинь снова опешил. Запнувшись, он ответил:
— Если есть способности — покажи девяносто восемь или даже сто.
— Но такого точно никто не сможет достичь. Если у вас будет талант такого уровня, я возьму вашу фамилию!
Деления на измерительном столбе с девяносто по сто относились к Небесному Духовному Корню, но разница между каждым делением была огромной. За много лет почти никто не поднимался выше девяноста пяти.
Вот почему талант Лу Цышуан вызвал такой переполох.
Вэнь Си медленно кивнула, её голос звучал невинно и искренне:
— Вот оно что. Я запомнила.
Лян Ванцзинь:?
Отчего-то у него возникло дурное предчувствие.
В этот момент среди всех записавшихся осталось только три человека. Ученик Зала Дисциплины выкрикнул имя:
— Клан Вэнь из Даюя, Вэнь Янь.
Юноша в чёрных одеждах с безучастным выражением лица поднялся на высокую платформу.
По площади прокатился немалый шум:
— Клан Вэнь из Даюя? Боги, это же Клан Вэнь из Даюя! Разве они не занимаются исключительно формациями? Зачем они пришли?
— Может, просто решили набраться опыта. Нам не понять мысли такой большой семьи.
— Клан Вэнь из Даюя обучает своих детей с малых лет. Этот Молодой господин Вэнь, должно быть, уже давно ввёл ци в тело. Возможно, даже достиг Закладки фундамента.
Вэнь Си прищурилась. Опять этот парень. Она не питала симпатии ни к нему, ни к стоящему за ним клану Вэнь. Но даже Гу Цяньюаню приходилось считаться с репутацией Вэней, так что сейчас она могла лишь молча записывать счёты в своём сердце.
Впрочем, его зовут Вэнь Янь?
Забавно. Учитывая, что и говорил, и выглядел он холодно, совсем не «мягкоречивый».
Скорее уж подошло бы имя «Лэн Янь» (Холодная речь).
Вэнь Си мысленно кивнула, довольная своей плохой шуткой.
Сяомин: ...
— Вэнь Янь. Девяносто семь путей. Небесный Корень Земли.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
Лян Ванцзинь, который только что едва не задирал нос до небес, теперь стоял с выпученными глазами и отвисшей челюстью:
— Боже мой, как это возможно…
Девяносто пять путей уже считались пределом. Сколько лет в Циминчжоу не видели такого высокого таланта?
Не иначе как этот парень — реинкарнация бога?
В высоких небесах Мо Вэйчэнь расплылся в улыбке:
— Что и говорить о Клане Вэнь из Даюя. Они никогда меня не разочаровывали.
Похоже, спустя много лет он снова сможет взять ученика.
Когда Вэнь Янь сошёл с платформы, на неё шагнул Сяо И. Два статных юноши, проходя мимо друг друга, невольно взглянули друг на друга.
В следующий миг Сяо И слегка улыбнулся и учтиво кивнул.
Вэнь Янь нахмурился, опустил взгляд и направился в толпу. Люди сами расступились перед ним, и вскоре Вэнь Янь скрылся из поля зрения Вэнь Си.
На солнце Сяо И медленно поднял руку. Родинка на его правой ладони ярко выделялась на бледной коже.
— Сяо И. Девяносто восемь путей. Небесный Корень Льда.
Весь мир словно замер, будто не осталось ни души.
Культиваторы в небесах прошли путь от ликования и восторга до полного оцепенения.
Разве качество ростков в этом году не чересчур запредельное?
Они теперь всерьёз сомневались в своей судьбе. Гении, каких не рождалось несколько столетий, встретились все в одном наборе?
Ученик Зала Дисциплины, придя в себя через несколько секунд, уставился на последнее имя в свитке:
— Цзян Вэнь Си.