Волнения, вызванные девятью ударами Священного колокола, долго не утихали. Академия Топу потеряла свое обычное спокойствие, а на смену ему пришла гнетущая тревога, охватившая всех вокруг.
— Сестра Ся Вэй, неужели в истории Академии Топу еще не было случая, чтобы Священный колокол пробил девять раз? — впервые назвав её так, с сомнением спросил Юйхан.
— Нет, это произошло впервые за всё время! — лицо Ся Вэй стало серьезным. Возвращение в академию, ознаменовавшееся столь неожиданным событием, не предвещало ничего хорошего, и мысли её были в смятении.
— Надеюсь, всё обернется так, как сказал ректор, и для Академии Топу эти девять ударов станут добрым знаком!
Ся Вэй, чувствуя тревогу, невольно бросила взгляд на Юйхана. Этот мальчишка едва ступил на порог Академии Топу, как прозвучал редчайший, не слышанный веками сигнал колокола. Слишком уж это походило на совпадение, неужели девять ударов связаны с ним?
Впрочем, вскоре она насмешливо покачала головой, решив, что от пережитого испуга ей уже мерещится всякое, ведь Юйхан — всего лишь двенадцатилетний подросток.
Вблизи осматривая древнюю колокольню, Юйхан невольно кивнул.
Это подлинное чудо человеческого мастерства было возведено с невероятным искусством. Высокие, утонченные павильоны, украшенные стенами из ослепительного нефрита, на которых были выгравированы символы десяти стихий: золота, дерева, воды, огня, земли, ветра, грома, света, тьмы и яда. Искусно переплетаясь, эти узоры складывались в живую, дышащую картину.
Миновав ведущую через древнюю дорогу тропу, напоенную дыханием природы, Юйхан и Ся Вэй двинулись дальше и вскоре словно оказались в новом мире.
— Впереди Канцелярия старейшин. После случившегося переполоха Совет старейшин наверняка занят делами по горло, так что будем действовать по обстоятельствам.
Ся Вэй хитро улыбнулась. На взгляд Юйхана, вернувшись на свою территорию, она стала вести себя куда увереннее.
— Посторонним вход воспрещен, — стража преградила путь паре, едва они подошли к дверям Канцелярии.
— Посторонним?
Ся Вэй указала на себя изящным пальчиком:
— Ты посмотри на меня, разве я похожа на постороннюю? Не боитесь, что я пожалуюсь на вас Совету старейшин?
Подбоченившись, Ся Вэй начала их распекать, и её раздосадованное личико вызывало невольное желание засмотреться.
— Нет-нет, боимся, госпожа Ся Вэй, но этого ребенка действительно нельзя пускать. У Совета старейшин сейчас полнейший хаос, нам влетит, если мы допустим ошибку. Пожалуйста, не ставьте нас в неловкое положение, — лепетал стражник, смущенно оправдываясь.
— Хорошо, тогда я зайду одна!
Ся Вэй обиженно поджала губы и пробормотала:
— Малыш, подожди меня здесь, не бегай никуда, я скоро вернусь.
Юйхан кивнул. Видимо, дело с девятью ударами Священного колокола и впрямь заставило Совет старейшин изрядно понервничать.
Целью Ся Вэй было убедить Совет старейшин предоставить Юйхану право на поступление в Академию Топу. Что же касается разоблачения преступлений Чан Куна, то это задача не из легких: первый старейшина Чан Цин — дед Чан Куна, человек чрезвычайно предвзятый и всегда защищающий своих. В такой ситуации искать поддержки у ректора было единственным верным решением.
Глядя на двери Канцелярии, Юйхан хотел было остаться и подождать, но донесшийся неподалеку шум привлек его внимание, и он решил посмотреть, что там происходит.
Под платанами, которые даже зимой сохраняли яркую листву, сидел старец с длинной седой бородой. Вокруг него на земле расположилась группа юношей в одинаковых одеяниях, которые тишком перешептывались, делая вид, что вовсе не слушают наставника.
— Как вы думаете, в чем измеряется сила человека? — старец погладил длинную бороду и задал вопрос, скрывавший глубокий смысл.
— В мастерстве!
— В таланте!
— В глубине постижения мировой техники!
Ученики наперебой выкрикивали свои варианты.
Юйхан подошел к дереву и, стоя в стороне, внимательно прислушивался, выделяясь среди остальных. Он с первого взгляда определил, что старец находится на шестой ступени царства Таинственного Мира.
Любопытство взяло верх: все сильные мира сего твердили, что академия — это тюрьма, а студенты — узники. Но верны ли эти слова? Ему хотелось проверить это лично и испытать на себе методы обучения академии.
— Кто этот мальчишка?
Кто-то из толпы прошептал, и холодный, как лезвие, взгляд вонзился в Юйхана.
— Какой же он странный! Ха-ха-ха!
Насмешки долетали до них, и старец, конечно, слышал это. Скользнув опытным взглядом по Юйхану, он понял, что мальчик просто пришел послушать, но прогонять его не стал, лишь загадочно улыбнулся.
— Есть еще мнения? — продолжил старец.
После этого вопроса большинство учеников притихло.
Вдруг кто-то выкрикнул:
— Учитель всегда прав!
Сказанное в шутку слово вызвало взрыв хохота.
Старец остался невозмутим и продолжил:
— На самом деле сила человека заключается вовсе не в мастерстве и не в искусстве владения мировой техникой. Человек силен или слаб лишь в зависимости от крепости его убеждений. Тот, у кого есть твердая вера, может считаться истинно могущественным.
Старец говорил спокойно, но толпа в ответ лишь возмущенно зашумела — словно услышанное показалось им бессмыслицей, вызывающей лишь отторжение.
— Взгляните на опавшие листья: есть среди них сухие, а есть ещё зеленые. Тот, у кого нет своих убеждений, подобен зеленому листу, который опадает, не успев даже пожелтеть.
— Представьте, как велик этот мир: за горами есть другие горы, а за людьми — другие люди. Возможно, среди вас есть те, кого зовут гениями, но в этом мире существуют и рожденные сразу на ступени Мира Духов, более того, есть те, кто с рождения обладает силой, способной разрушить небеса. С чем из этого можете сравниться вы?
Властные слова старца заставили студентов замолчать. Кто-то упрямо надул губы, не желая признавать правоту наставника.
— Все великие и прославленные личности континента Уцзе — все они были людьми с несгибаемыми убеждениями! — старец снова погладил бороду и загадочно улыбнулся.
Поняв, что ученики недовольны его уроком, старец задумал хитрость, чтобы дать им предлог прогулять занятие.
Он взмахнул рукавом, и листья, лежавшие на земле, вместе с пылью и снегом закружились вихрем. Зеленые и желтые, они создали стену, закружившись вокруг мощного платана в огромный шар из листвы.
Это зрелище приковало все взгляды, и студенты замерли, внимательно наблюдая за происходящим.
Вскоре шар рассыпался, и листья дождем упали на землю. Старец указал на них:
— В этом заключена техника Управления Ветром. Попытайтесь постичь её. Кто сумеет освоить это за время горения одной благовонной палочки, тому разрешается пропускать мои уроки.
Он взмахнул рукой, и зажженная благовонная палочка вонзилась в землю.
— Хорошая возможность! Уроки этого старика такие нудные, я давно хотел их пропустить!
— Если такой смелый, так и попробуй! Раз старик сказал, значит, техника Управления Ветром не так проста. Если бы её было так легко освоить, на его уроки давно бы никто не ходил!
Ветер — его нельзя коснуться или увидеть, но он существует.
Студенты ломали голову, вспоминая увиденное, складывали руки и направляли Ци, пытаясь поднять листья, но всё было тщетно.
Один из учеников, взмокший от пота, сдался:
— Хватит с меня, эта техника Управления Ветром мне ни к чему, мой элемент Ци — гром.
На самом деле техника Управления Ветром требовала постижения как минимум ступени Мира Духов, а местные ученики едва ли достигли стадии Царства Смертных, так что освоить её было нелегко.
Задача старца была непростой, говоря прямо: пропустить его уроки было практически невозможно.
Студенты Лин-юаня один за другим опускали руки. Большинство из них уже привыкло, что базовые приемы, которым учит старец, доступны не каждому — здесь требовались свои таланты и природная склонность.
Лишь Юйхан стоял в стороне, слегка улыбаясь. Такая мелочь, как управление ветром, для него не значила ровным счетом ничего. Он молча наблюдал за стараниями студентов, а затем слегка разочарованно закрыл глаза.
— Ха-ха-ха, этот мальчишка, копающийся в грязи, небось пришел просто погреться на уроке? Он что, правда думает, что справится?
Кто-то из уже сдавшихся учеников насмешливо указал на него. Юйхан своим видом показывал, что пытается постичь технику, что казалось окружающим крайне нелепым.
— Человек, который не достиг даже второго уровня Ци мира, разве не является природным ничтожеством? Откуда у него такая смелость?
Кто-то громко заявил это, вызвав всеобщее внимание. Только они знали, как сложно постичь Управление Ветром.
Насмешки со всех сторон заставили Юйхана нахмуриться.
Шум стоял невообразимый, старец нахмурился и сурово воскликнул:
— Тишина!
— Если он сможет это исполнить, я назову его своим дедом! — выкрикнул тот самый парень, который первым сдался, не боясь гнева старца и будучи уверенным, что Юйхан лишь зря тратит силы.
Юйхан с обреченным видом открыл глаза, но уголки его губ приподнялись в лукавой улыбке. Ему сегодня везет — за просто так удастся обзавестись внуком.
А это ему нравилось!
— Ты сказал это всерьез? — неторопливо спросил Юйхан, прищурившись. Раз уж эти дети не знают границ, пришло время показать им кое-что поинтереснее.
Продолжение следует...