Седьмой день после окончания церемонии в Могиле Мечей, утренняя дымка над вершиной Пика Лазурных Облаков еще не рассеялась, а Е Сюань уже три тысячи раз взмахнул мечом на каменной платформе перед Павильоном Слушания Мечей.
С тех пор как он вернулся после просветления у Стелы Десяти тысяч мечей, наставления Мо Чэня стали еще суровее: ежедневные тренировки удвоились, и малейшая небрежность каралась строгим выговором.
— Запястье опусти ниже на треть, только так ци меча пройдет сквозь самый кончик, — Мо Чэнь стоял в стороне, заложив руки за спину, его взгляд был подобен пылающему факелу. — В Каноне меча Цинмин сказано: удар меча подобен лазурной бездне, он не оставляет следов и не ведает теней. Твой нынешний выпад слишком преднамеренный, повтори снова!
Е Сюань вытер пот со лба, выровнял дыхание и вновь нанес удар.
Безымянный длинный меч вычертил в утреннем свете лазурную траекторию, словно тонкий луч света, прорезавший море облаков; в нем действительно появилось чуть больше эфемерной грации, чем раньше.
— Неплохо, есть прогресс, — Мо Чэнь слегка кивнул. — Сегодня добавим тренировку Три набегающие волны Лазурной Бездны, не достигнешь малого мастерства — не получишь отдыха.
Е Сюань почтительно согласился.
Три набегающие волны Лазурной Бездны были одним из коронных приемов Канона меча Цинмин, который требовал, чтобы в одном движении меча сплетались три волны силы, каждая последующая — мощнее предыдущей.
Он упражнялся под руководством Мо Чэня уже три дня, но едва мог выпустить две волны, до достижения трех было еще далеко.
К полудню руки Е Сюаня болели невыносимо, рука, сжимавшая меч, слегка подражала.
В тот самый момент, когда он был на грани истощения, Техника Хаотичного Поглощения Небес внутри его тела внезапно начала вращаться сама собой, нити ци меча хлынули из даньтяня, протекая по меридианам рук, и безымянный длинный меч вспыхнул лазурным светом.
Е Сюаня озарило вдохновение, и он нанес резкий выпад мечом.
От вибрирующего острия одна за другой, подобно волнам, вырвались три лазурных вспышки ци меча, каждая быстрее предыдущей, и в итоге на пробном камне в десяти чжанах от него остались три одинаково глубоких следа!
На лице Мо Чэня впервые промелькнуло довольство: — Наконец-то нашел порог. Отдохни немного, после полудня начнем тренировку по питанию духовной силой.
Е Сюань поклонился и, получив разрешение уйти, вернулся в свою маленькую бамбуковую хижину.
Внутри обстановка была простой: кровать, стол и шкаф; у окна лежал кулон для успокоения сердца, подаренный Су Линэр.
Он достал бурдюк, сделал несколько жадных глотков и сел, чтобы восстановить дыхание.
— Мастер, этот Канон меча Цинмин и вправду искусен, но мне кажется, что его стиль кардинально отличается от Девяти стилей Поглощения звезд, — мысленно обратился Е Сюань к Бессмертному Императору Пожирающему Небо.
— Разумеется, они разные, — объяснил Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Канон меча Цинмин идет по пути легкости и ловкости, тогда как Девять стилей Поглощения звезд — путь властный и свирепый. Однако принципы высшего мастерства меча едины. Учись спокойно, в будущем ты сумеешь объединить их и создать собственный путь.
Как раз в этот момент снаружи послышались шаги.
Е Сюань завершил практику и открыл глаза. У порога стояла Су Линэр с корзинкой для еды в руках; в платье нежно-лазурного цвета она казалась еще прекраснее, а ее кожа — белее снега.
— Как же ты зашла, старшая сестра? — Е Сюань поспешно встал, чтобы поприветствовать ее.
Су Линэр поставила корзинку на стол и выложила несколько изысканных закусок и кувшин духовного чая: — Слышала, что ты последние дни тяжело тренируешься, вот и приготовила для тебя немного еды.
Она внимательно оглядела Е Сюаня и с жалостью произнесла: — Ты совсем исхудал.
На душе у Е Сюаня стало тепло.
С тех пор как он стал учеником Мо Чэня, большинство старых друзей отвернулись от него, и лишь Су Линэр время от времени навещала его, принося новости извне.
— Благодарю за заботу, старшая сестра.
Е Сюань пригласил ее присесть, и они вместе раздели угощение.
— Говорят, когда ты постигал Стелу Десяти тысяч мечей, там возникло странное явление, и теперь вся секта об этом судачит, — Су Линэр понизила голос. — Клан Наньгун отреагировал очень бурно, Наньгун Ао уже несколько раз просил аудиенции у главы секты, утверждая, что ты украл секретные техники меча нашей секты.
Е Сюань усмехнулся: — Абсурд. У Стелы Десяти тысяч мечей каждый полагается лишь на свою судьбу, какая тут может быть кража?
— И все же...
Су Линэр заколебалась: — Мой отец говорил, что клан Наньгун, возможно, объединился с несколькими старейшинами, чтобы навредить тебе. Особенно это касается старейшины Ли из Зала Правосудия, который всегда был в натянутых отношениях со старейшиной Мо.
Е Сюань нахмурился.
Ли Уфэн, глава Зала Правосудия, практик ранней стадии Зарождения Души, известный своей безжалостностью и железной хваткой.
Если такой человек нацелился на него, это действительно сулило неприятности.
— Знаешь ли ты причину, старшая сестра?
— Не совсем, — покачала головой Су Линэр. — Слышала лишь, что клан Наньгун пообещал щедрую награду, рассчитывая руками старейшины Ли изгнать тебя из секты.
Е Сюань задумался.
Клан Наньгун решил действовать исподтишка, пытаясь расправиться с ним, прикрываясь правилами секты.
Однако под защитой Мо Чэня они не осмелятся зайти слишком далеко.
— Да, еще одно важное дело, — вдруг вспомнила Су Линэр. — Через три дня состоится внутренний турнир секты, в нем обязаны участвовать все ученики внутренней секты. Говорят, Наньгун Юй уже прорвался на раннюю стадию Установления Фундамента и грозится покалечить тебя на арене.
В глазах Е Сюаня блеснул холодный свет.
Наньгун Юй прорвался насильно, используя семейные ресурсы, его основа наверняка нестабильна.
Если он действительно осмелится бросить вызов на арене, Е Сюань не побрезгует преподать ему суровый урок.
Проводив Су Линэр, Е Сюань немедленно отправился к Мо Чэню, чтобы доложить обо всем услышанном.
Выслушав его, Мо Чэнь холодно усмехнулся: — Ли Уфэн, этот старый пес, затаил злобу еще с тех пор, как проиграл моему старшему брату борьбу за пост главы секты. А теперь он связался с кланом Наньгун, совсем выжил из ума.
Он посмотрел на Е Сюаня: — Не беспокойся о внутреннем турнире, по правилам запрещено намеренное увечье между соучениками, пока я буду на арене, они не смогут перевернуть небо. А насчет Зала Правосудия...
Мо Чэнь помолчал некоторое время: — Завтра мы с тобой сходим туда, для начала заткнем им рты.
На следующее утро Мо Чэнь вместе с Е Сюанем прибыл в Зал Правосудия, расположенный на западной стороне главного пика.
Это было величественное здание, построенное из черного камня, перед входом в которое стояли два каменных би-ань, яростно взиравшие на прохожих, их аура внушала трепет.
Внутри Зала Правосудия на главном месте восседал Ли Уфэн.
Его лицо казалось высеченным из камня, глаза сверкали, как молнии, а черная мантия добавляла образу убийственной холодности.
По бокам выстроились с десяток учеников Зала Правосудия, каждый обладал мощным дыханием, уровнем не ниже средней стадии Возведения Основания.
— С чего бы это младшему брату Мо наведаться в мой Зал Правосудия? — голос Ли Уфэна прозвучал холодно, взгляд, подобный лезвию, полоснул по Е Сюаню.
Мо Чэнь равнодушно улыбнулся: — Дошли слухи, что некто донес, будто мой ученик украл секретную технику секты, вот пришел прояснить ситуацию.
Ли Уфэн приподнял бровь: — Е Сюань, ты вызвал странное явление у Стелы Десяти тысяч мечей, что же ты постиг?
Е Сюань ответил прямо и спокойно: — Отвечаю старейшине Ли, ученик увидел набор техник меча под названием Девять стилей Поглощения звезд, который берет начало от Первого появления звездного света, постигнутого ранее на каменной стене Могилы Мечей.
— Есть ли доказательства?
Е Сюань, будучи готовым, вынул безымянный длинный меч: — Ученик может продемонстрировать Первый стиль Первое появление звездного света.
Не дожидаясь ответа от Ли Уфэна, Е Сюань нанес удар мечом.
Свет меча, подобно падающей звезде, пронзил пространство, вычертив в Зале Правосудия ослепительный звездный след, и замер ровно в трех футах перед Ли Уфэном.
Выражение лиц учеников Зала Правосудия сменилось.
Этот удар на вид казался простым, но на деле содержал в себе высшее мастерство меча, которое даже обычным практикам Установления Фундамента было нелегко исполнить столь совершенно.
В глазах Ли Уфэна блеснул хищный свет: — Действительно, это не техника нашего ордена.
Тон его тотчас переменился: — Однако, когда ты служил разнорабочим в Могиле Мечей, не забредал ли ты в запретные земли?
— Ученик лишь созерцал следы мечей на каменной стене и не ступал ни на одну область, помеченную как запретная, — ответил Е Сюань.
— В самом деле?
Ли Уфэн усмехнулся и внезапно хлопнул в ладоши: — Ввести свидетеля!Боковая дверь отворилась, два ученика ввели серо-одетого разнорабочего.
Е Сюань присмотрелся: это был Ма Лю, приносивший ему еду! Но разве он не был...
— Е Шань, нет, Е Сюань!
Ма Лю бухнулся на колени, обливаясь слезами: — Это ты заставил меня отвести тебя в запретные земли Могилы Мечей и еще избил меня! Теперь, перед лицом старейшины, я не смею лгать!
В глазах Е Сюаня сверкнул холод.
Чистой воды подстава!
Ма Лю в тот день ясно был убит кланом Наньгун, но сейчас он жив-здоров, очевидно, что это заговор Наньгун и Ли Уфэна.
— Ма Лю, узнаешь ли ты это? — внезапно заговорил Мо Чэнь, в его руке появился Камень Запечатления.
Камень проецировал изображение: Ма Лю совершает ночное нападение на Е Сюаня, тот ранит его Сломанным мечом Цинсяо, а затем Ма Лю получает смертельный удар ядовитой иглой из тени.
Хотя изображение было слегка размытым, ключевые детали были отчетливо видны.
— Это...
Лицо Ма Лю побледнело, он рухнул на пол.
Ли Уфэн оставался ледяным: — Младший брат Мо, как это понимать?
— Лишь плачу той же монетой, — Мо Чэнь убрал камень. — Старший брат Ли, я уважаю тебя как старейшину Зала Правосудия, но если кто-то хочет подставить моего ученика, Мо Чэнь не из тех, кого можно унижать.
Атмосфера в зале мгновенно накалилась, две ауры могущественных практиков Зарождения Души столкнулись.
В конце концов Ли Уфэн фыркнул: — Это дело пока отложим. Однако Е Сюань, близится внутренний турнир секта, веди себя благоразумно.
Выйдя из Зала Правосудия, Е Сюань облегченно выдохнул: — Благодарю, учитель, что выручили.
Мо Чэнь покачал головой: — Ли Уфэн просто так не отступит. На турнире через три дня они обязательно что-то предпримут. В эти дни усиленно тренируй Три набегающие волны Лазурной Бездны, в критический момент это может спасти тебе жизнь.
Вернувшись на Пик Лазурных Облаков, Е Сюань стал тренироваться еще усерднее.
Он раз за разом отрабатывал Три набегающие волны Лазурной Бездны и Первое появление звездного света, пытаясь найти общие черты этих техник меча.
Бессмертный Император Пожирающий Небо также изредка давал советы, помогая оптимизировать движение ци меча.
В паузах между тренировками Е Сюань доставал Сломанный меч Цинсяо, пытаясь поглотить обломки других мечей.
С ростом его уровня, количество ци меча, которое он мог поглотить, значительно увеличилось.
Обычный меч среднего класса — Меч Пылающего Пламени — был поглощен полностью, Е Сюань впитал его суть, и его база культивации вплотную приблизилась к девятому уровню Ступени Закалки Тела.
Накануне турнира Е Сюань практиковался во дворе и внезапно почувствовал странную ауру.
Он открыл глаза: под лунным светом, откуда ни возьмись, появилась черная тень, безмолвно застывшая на бамбуковой ветке в трех чжанах от него.
Е Сюань крепче сжал безымянный длинный меч, готовый к бою.
Тень грациозно опустилась, открыв холодное лицо Мо Юньтяня.
Он, как всегда, был неразговорчив, лишь бросил небольшой флакон: — На завтра.
Е Сюань поймал его и открыл: внутри лежали три кроваво-красные таблетки, испускавшие густой аромат лекарства.
— Таблетка Огненной Крови?
Е Сюань был поражен.
Это запрещенное лекарство, способное на короткое время раскрыть потенциал, с крайне тяжелыми побочными эффектами.
— Для самосохранения, — сказал Мо Юньтянь и собрался уходить.
— Зачем брат Мо помогает мне?
Е Сюань не удержался от вопроса.
Мо Юньтянь запнулся: — Клан Наньгун уничтожил всю мою семью.
Всего шесть слов, в которых таилась кровавая ненависть.
Сказав это, он вспыхнул и исчез в ночной темноте.
Е Сюань крепко сжал флакон, понимая всё.
Враг твоего врага — твой друг. Мо Юньтянь питал лютую ненависть к клану Наньгун, поэтому был готов помочь ему, который также находился в их прицеле.
Наутро раздался долгий звон колоколов Секты Меча Сюаньтянь, начался внутренний турнир.
На площади главного пика возвели девять платформ, центральная, самая большая, была сделана из закаленного черного железа, предназначенная для поединков учеников внутренней секты.
Е Сюань последовал за Мо Чэнем в зону для учеников внутренней секты и сразу почувствовал на себе тысячи взглядов.
Среди них были любопытные, завистливые и полные вражды.
Наньгун Юй стоял в лагере клана Наньгун, холодно поглядывая на него и делая жесты перерезаемого горла.
— Не обращай внимания, — прошептал Мо Чэнь. — Сегодня здесь и глава секты, и все старейшины, они не посмеют зайти слишком далеко. Сосредоточься на поединке.
После короткой речи Реального человека Сюаньтяня турнир официально начался.
Ученики внутренней секты были разделены на десять групп, из каждой выходил один победитель для участия в финале.
Е Сюань попал в седьмую группу, состоящую из восьми человек, большинство из которых были на ранней стадии Установления Фундамента.
В первом поединке противником Е Сюаня оказался ученик в синих одеждах, использующий парные мечи.
Несмотря на его высокий уровень, его техника была излишне вычурной, но лишенной практичности.
Е Сюань применил Три набегающие волны Лазурной Бездны, после тридцати разменов мечами нашел брешь и выбил второстепенный меч противника, сорвав громкие овации.
Второй поединок был еще легче: противником стала ученица, только вошедшая в этап Установления Фундамента, ее Е Сюань прижал к краю арены приемом Первое появление звездного света, после чего та признала поражение.
Одержав две победы подряд, Е Сюань вышел в финал.
Десять финалистов ждали жеребьевки у центральной арены, когда Наньгун Юй нарочно пробился к Е Сюаню и прошептал: — Ублюдок, надеюсь, в следующем круге выпадешь ты мне, покажу, что такое настоящая техника меча!
Е Сюань проигнорировал его, сосредоточившись на восстановлении дыхания.
Результаты жеребьевки объявили быстро: Е Сюаню выпал победитель третьей группы, некто по имени Чжао Уцзи.
А Наньгун Юй сразится со старшим братом Су Линэр, гением клана Су, Су Синхэ.
— Чжао Уцзи?
Е Сюань вспомнил: это был молчаливый юноша в черном, практик средней стадии Установления Фундамента, с острыми и безжалостными приемами.
— С этим парнем будет непросто, — передал мысленно Мо Чэнь. — Это номинальный ученик Ли Уфэна, глубоко изучивший Технику меча Кровавого убийства, каждое движение несет смертельную угрозу. Будь осторожен, если потребуется — сдавайся, чтобы выжить.
Е Сюань кивнул, однако в его сердце не было ни капли страха.
После долгих тренировок он был уверен, что сможет сразиться даже с практиком средней стадии Установления Фундамента, тем более что основа того была нестабильна.
Финал начался, Е Сюань и Чжао Уцзи одновременно поднялись на арену.
Молодой человек в черном стоял с бесстрастным лицом, его меч испускал кровавый холод — было ясно, что этот клинок попил немало крови.
— Начать!
По команде судьи Чжао Уцзи мгновенно бросился в атаку, его кроваво-красный меч, словно ядовитая змея, целил прямо в горло Е Сюаню.
Скорость была поразительной, обычный практик Ступени Закалки Тела не успел бы даже среагировать.
Но Е Сюань был готов: применив Поступь меча Цинмин, он, как призрак, скользнул в сторону, избежав смертельного удара.
Одновременно безымянный длинный меч ответил ударом из-под руки, лазурная ци меча направилась к ребрам Чжао Уцзи.
Они обменивались ударами, и через пятьдесят разменов Чжао Уцзи был поражен: он, практик средней стадии Установления Фундамента, не мог подавить ученика Ступени Закалки Тела!
Техника меча противника казалась простой, но всегда действовала на опережение, несколько раз чуть не доставая до его жизненно важных точек.
— Кроваво-кровавый крест!
Чжао Уцзи внезапно изменил технику, его меч вычертил кровавый крест, ци которого заблокировала все пути отступления.
В момент опасности Е Сюань больше не сдерживался, применив Первое появление звездного света в полную силу.
Звездный свет на безымянном мече вспыхнул, прорезав кровавую сеть, и вонзился в сердце Чжао Уцзи!
Клинок вошел в плоть на треть дюйма, Чжао Уцзи отступил, алая кровь полилась с его груди.
Но он был одержим свирепостью, не обращая внимания на рану, нанес ответный удар прямо в голову Е Сюаню.
Е Сюань уклонился, но увидел, что в левой руке Чжао Уцзи внезапно появилась тонкая черная игла, бесшумно летящая ему в сердце!
Это было открытое покушение на жизнь!
В решающий момент Техника Хаотичного Поглощения Небес внутри Е Сюаня заработала безумно, тело переместилось в сторону как мираж.
Черная игла прочертила линию рядом с краем одежды и вонзилась в колонну у края арены, мигом разъев в ней огромное отверстие.
— Ядовитая игла!
Возглас раздался на трибунах.
Судья собрался остановить бой, но Чжао Уцзи сошел с ума, атакуя всё яростнее, каждое движение несло смерть.
Е Сюань был вынужден защищаться изо всех сил, комбинируя Три набегающие волны Лазурной Бездны и Первое появление звездного света, и на удивление достойно сдерживал врага из средней стадии.
После сотни ударов Чжао Уцзи, не сумев пробить защиту, прокусил себе язык и сплюнул каплю эссенции крови на свой клинок.
Кровавый меч вспыхнул пунцовым светом, а его ци меча возросла втрое!
— Умри!
Он осклабился и рубанул вниз.
Кровавый поток ци меча, подобно водопаду, накрыл всю арену.
Не имея другого выбора, в глазах Е Сюаня мелькнула решимость.
Он тайно проглотил Таблетку Огненной Крови, сила лекарства взорвалась, временно подняв его уровень до пика Ступени Закалки Тела.Звездный свет на безымянном мече разросся до невероятных величин, и в нем начал проступать призрачный образ Млечного Пути — это был зачаток второго стиля Девяти стилей Поглощения звезд: Опрокидывание Млечного Пути!
Две ужасающие силы столкнулись, арена содрогнулась.
Когда дым рассеялся, все увидели, что Е Сюань стоит на одном колене, из уголка его рта течет кровь, но острие его меча упиралось в горло Чжао Уцзи.
А сам Чжао Уцзи имел глубокую рану на груди, а его кровавый меч был сломан надвое!
— Е Сюань победил! — громко объявил судья.
Зрители взорвались возгласами.
Ученик Закалки Тела победил практика средней стадии Установления Фундамента — это событие было редчайшим в истории внешней секты!
На трибунах Реальный человек Сюаньтянь слегка кивнул, а лица старейшин выражали разные эмоции.
Ли Уфэн стоял мрачнее тучи, в то время как Мо Чэнь позволил себе редкое выражение довольства.
Наньгун Юй, находясь под ареной, выглядел подавленным.
Он полагал, что Чжао Уцзи легко разделается с Е Сюанем, но вместо этого лишь приумножил славу своего противника.
— Никчемный хлам!
Выругавшись, он развернулся и направился к своей арене.
В следующем бою ему предстоит схватка с Су Стар-ривером, братом Су Линэр. Нужно победить быстро, чтобы сберечь силы для Е Сюаня.
Е Сюань, пошатываясь, сошел с арены, и его сразу поддержал Мо Чэнь.
Поток чистейшей духовной энергии вошел в его тело, помогая стабилизировать раны.
— Неплохо проделано, — похвалил Мо Чэнь, — но опрометчиво использовав не освоенную еще технику, ты повредил меридианы. В следующем раунде не старайся сверх меры.
Е Сюань кивнул и сел в медитацию.
Побочные эффекты Таблетки Огненной Крови начинали проявляться, словно все меридианы горели в адском огне, но он стиснул зубы и терпел.
Сегодня, во что бы то ни стало, он должен победить Наньгун Юя перед лицом всех учеников, чтобы вернуть первый долг крови за погибших собратьев клана Е!
На соседней арене бой Наньгун Юя и Су Синхэ шел вовсю.
Оба были на ранней стадии Установления Фундамента, но Наньгун Юй, благодаря острой мощи Меча из холодной яшмы, быстро захватил инициативу.
После тридцати движений Су Синхэ был выброшен с арены ударом меча и без сознания повалился на землю.
— Синхэ! — вскрикнула Су Линэр и бросилась к нему.
Наньгун Юй холодно усмехнулся: — Гений клана Су? И это всё!
Повернувшись в сторону Е Сюаня, он направил на него меч: — Е Сюань, осмелишься сразиться со мной?
Взоры всей площади мигом сошлись на Е Сюане.
Согласно правилам, финалисты могли вызывать друг друга, но такой открытый вызов случался крайне редко.
Е Сюань медленно поднялся, несмотря на предупреждающий взгляд Мо Чэня, и шаг за шагом направился к арене: — Как пожелаешь.
Они встретились посреди арены, взгляды, полные ненависти, скрестились в воздухе, практически выбивая искры.
От Меча из холодной яшмы Наньгун Юя исходил ледяной холод, в то время как безымянный меч Е Сюаня мерцал звездным светом.
— Маленький ублюдок, сегодня перед лицом всей секты я искромсаю тебя на тысячи кусков! — Наньгун Юй оскалился. — Покажу, каков финал для тех, кто оскорбляет клан Наньгун!
Е Сюань, не сменив выражения лица, медленно поднял меч: — Наньгун Юй, этот удар — за тридцать шесть душ клана Е!
Зазвонил колокол, начался поединок не на жизнь, а на смерть!