Пик Лазурных Облаков высоко возвышается, пронзая облака, и круглый год окутан дымкой — издали он напоминает огромный лазурный меч, вонзившийся в небосвод.
Е Сюань следовал за учеником, указывающим путь, поднимаясь по извилистой горной тропе. С каждым шагом он чувствовал, как воздух вокруг насыщается духовной энергией.
— Старший брат Е, впереди находится Павильон Слушания Мечей, обитель старейшины Мо, — почтительно произнес сопровождающий.
Хотя Е Сюань лишь недавно вступил во внутренние секты, в качестве личного ученика могущественного мастера ступени Юань-ин, его статус уже нельзя было сравнить с положением обычных учеников.
Миновав крутой горный утес, он увидел, как перед ним открывается вид на широкую площадку.
Среди густой рощи бамбука стояли три старинных бамбуковых дома. Перед ними располагалась ровная каменная платформа, иссеченная перекрестными следами от мечей.
Старик в лазурном халате стоял спиной к вошедшим, сложив руки за спиной и глядя на облачное море.
— Ученик Е Сюань приветствует учителя.
Е Сюань подошел вперед и поклонился.
Мо Чэнь обернулся, его взгляд был острым, словно клинок:
— Пришел.
Всего два слова, но Е Сюань ощутил незримое давление, словно его пронзили насквозь.
— Знаешь ли ты, почему я взял тебя в ученики?
Внезапно спросил Мо Чэнь.
Е Сюань немного подумал:
— Ученик предполагает: во-первых, из-за таланта к пути меча, во-вторых, из-за вражды с кланом Наньгун.
Мо Чэнь покачал головой:
— Не совсем верно. Я взял тебя, потому что в тебе есть дух, не желающий склоняться перед небесами, а это — самое драгоценное качество для того, кто идет путем меча.
Он помолчал, а затем добавил:
— Что касается клана Наньгун, то это лишь мелкие муравьи.
Сердце Е Сюаня дрогнуло.
Могущественный в его глазах клан Наньгун в устах Мо Чэня оказался ничтожным. Таков ли кругозор могущественного мастера Юань-ин?
— Идем.
Мо Чэнь повернулся и направился к бамбуковому дому.
Внутри Павильон Слушания Мечей оказался гораздо просторнее, чем снаружи — очевидно, здесь была применена пространственная формация. Посреди находился зал для тренировок, стены которого были увешаны длинными мечами; слева располагалось хранилище книг, справа — жилые покои. Убранство было скромным, но изысканным.
Мо Чэнь снял со стойки деревянный меч и бросил его Е Сюаню:
— Используй лучшую свою технику, чтобы атаковать меня.
Е Сюань принял меч, понимая, что это проверка.
Он глубоко вздохнул, активировал Технику Хаотичного Поглощения Небес, и деревянный меч внезапно засиял тусклым звездным светом. Это было Первое появление звездного света!
Удар меча, словно метеор, рассекающий небо, устремился прямо к горлу Мо Чэня.
Е Сюань оттачивал этот прием тысячи раз и был уверен, что даже мастер Цзиньдань почувствовал бы угрозу.
Однако Мо Чэнь лишь слегка поднял собственный деревянный меч и с невероятной точностью кончиком клинка коснулся кончика меча Е Сюаня, хотя казалось, что он двигался медленно.
Раздался отчетливый щелчок, и по руке Е Сюаня прошла странная вибрация, отчего вся правая рука онемела, а боевая стойка рассыпалась.
— Украшательств много, а фундамента нет, — оценил Мо Чэнь. — Еще раз.
Е Сюань стиснул зубы и сменил тактику, применив наиболее освоенную Технику меча Плывущих облаков — Облака свертываются и развертываются. Его деревянный меч начал выписывать круги, плавно, как текущая вода. Мо Чэнь же по-прежнему не уклонялся, не отступал, небрежно взмахивая мечом, и каждый раз находил самое слабое звено в технике Е Сюаня, легко разрушая ее.
После тридцати ударов Е Сюань уже вспотел, но так и не смог коснуться даже края одежды Мо Чэня. Что было самым пугающим — Мо Чэнь все это время подавлял свою силу до седьмой ступени Закалки Тела, уровня Е Сюаня!
— Понимаешь, в чем твоя проблема? — спросил Мо Чэнь, убирая меч.
Е Сюань тяжело дышал и покачал головой.
— Твоя техника слишком сумбурна. Техника меча Плывущих облаков направлена на легкость и маневренность, а Первое появление звездного света — это стремительный выпад. Их стили совершенно разные, и насильственное их слияние принесет лишь вдвое меньше пользы при затрате двойных усилий, — Мо Чэнь бил точно в цель. — С этого дня забудь обо всех вычурных движениях, тренируй только основы: укол, удар сверху вниз, выпад снизу вверх, ведение, точечный удар, обрушение, перехват и смахивание.
Е Сюань был не согласен:
— Учитель, неужели базовые приемы важнее высших техник меча?
Мо Чэнь не ответил, лишь взял деревянный меч и совершил небрежный укол.
Этот обычный, ничем не примечательный удар заставил Е Сюаня почувствовать, как по спине пробежал холодок — казалось, как бы он ни уворачивался, меч все равно пронзит его сердце.
— Путь меча стремится к простоте, все перемены исходят из одного начала. Раз ты стал моим учеником, будешь тренироваться по моей методе. Десять тысяч взмахов мечом ежедневно в течение трех месяцев без малейшей лени.
Е Сюань торжественно поклонился.
Он вдруг понял, что методы обучения Мо Чэня подобны методам Бессмертного Императора Пожирающего Небо — они оба делают акцент на важности базы.
В последующие дни Е Сюань жил по строгому графику.
Каждый день он вставал еще до рассвета и повторял основы меча на каменной платформе; после обеда изучал классические труды по пути меча, указанные мастером, а вечером постигал техники управления духовной силой и ухода за энергией меча.
Мо Чэнь был строг, но не жаден: он постоянно обеспечивал ученика редкими пилюлями и духовными камнями.
Под его руководством уровень Е Сюаня уверенно рос, и всего за месяц он достиг восьмой ступени Закалки Тела. Что еще важнее, его понимание пути меча совершило качественный скачок: хаотичные движения постепенно упрощались, становясь чище и мощнее.
В одно из утренних занятий Е Сюань практиковал приемы на платформе, когда у края тропы показался женский силуэт.
Су Линэр с корзинкой в руках с улыбкой подошла к нему.
— Младший брат Е, нет, теперь стоит звать тебя старшим братом Е, — подшутила она. — Я принесла тебе духовных фруктов и закусок.
Е Сюань спрятал меч и пошел навстречу.
После того как он перешел во внутренние секты, они стали видеться реже, но Су Линэр находила время навещать его каждый месяц, принося новости из внешних сект.
— Старшая сестра, не смейся надо мной, — Е Сюань взял корзину. — Что нового во внешних сектах?
Лицо Су Линэр омрачилось:
— После того как Наньгун Юй оправился от ран, он не выходит из уединения, но его отец, Наньгун Ао, несколько раз приходил в секту требовать выдачи тебя, но старейшина Мо каждый раз отвергал его требования. Я слышала, что клан Наньгун тайно связывается с другими семьями, чтобы надавить на Секту Меча Сюаньтянь.
Е Сюань холодно ухмыльнулся:
— Это лишь прыгающие клоуны. Пока здесь учитель, им не перевернуть здесь мир.
— Не стоит проявлять беспечность, — серьезно сказала Су Линэр. — Клан Наньгун стоит в Восточной области уже сотню лет, за их спиной точно есть опора. И к тому же... — она помедлила. — Я слышала, что они наняли людей из Секты Кровавого Меча.
— Секта Кровавого Меча?
Е Сюань нахмурился. Это была известная в Восточной области организация убийц, специализирующаяся на заказных убийствах. Говорили, что даже мастера уровня Цзиньдань падали от их рук.
— Спасибо за предупреждение, старшая сестра. Я буду осторожен, — торжественно сказал Е Сюань.
Они еще немного поболтали о делах секты, и вдруг Су Линэр вспомнила:
— К слову, пятнадцатого числа следующего месяца состоится ритуал Кладбища Мечей. Всем ученикам будет дозволено войти в глубины Кладбища Мечей для прозрения. Говорят, там спрятан величайший секрет Секты Меча Сюаньтянь, который редко удается увидеть даже ученикам внутренних сект.
Глаза Е Сюаня блеснули.
Кладбище Мечей имело для него особое значение; если он сможет снова проникнуть в глубину, возможно, найдет подсказки, связанные с девятью стилями Поглощения звезд.
Проводив Су Линэр, Е Сюань продолжил тренировку. Вечером того же дня Мо Чэнь вызвал его во внутреннюю комнату.
— Слышал о делах клана Наньгун?
Спросил Мо Чэнь прямо.
Е Сюань кивнул:
— Старшая сестра Су только что рассказала мне.
Мо Чэнь издал короткий смешок:
— Прыгающие клоуны. Однако Секта Кровавого Меча действительно доставляет неудобства. У них есть убийца уровня Цзиньдань по имени Ин Ци, он мастер скрытности и покушений. В ближайшее время не выходи с горы в одиночку.
— Ученик понял.
— Это возьми, — Мо Чэнь бросил ему нефритовую табличку. — В случае опасности раздави ее. Она выдержит полную атаку мастера начальной ступени Цзиньдань, а я почувствую это.
Е Сюань взял табличку и был глубоко тронут. Мо Чэнь внешне суров, но в душе искренне заботится о нем.
— Учитель, у меня есть просьба, — Е Сюань помедлил, но все же заговорил. — Насчет ритуала Кладбища Мечей...
Мо Чэнь посмотрел на него с полуулыбкой:
— Хочешь пойти?
— Да. Ученик однажды осознал принцип Первого появления звездного света на каменной стене Кладбища Мечей и хотел бы погрузиться в это глубже.
— Разрешаю, — Мо Чэнь оказался неожиданно уступчив. — Однако в глубинах Кладбища Мечей действительно опасно, поэтому держись близко ко мне.
Прошло еще полмесяца.
В этот день Е Сюань изучал свиток, когда вдруг почувствовал, как Сломанный меч Цинсяо у него на поясе мелко задрожал. С тех пор как он поглотил множество обломков мечей, Цинсяо, оставаясь сломанным, восстановил немалую часть своей духовной силы.
— Учитель?
Мысленно воззвал Е Сюань. Бессмертный Император Пожирающий Небо обычно спал и редко выходил на связь сам.
— Чувствую убийственную жажду, — голос императора необычно посерьезнел. — В трех милях к северо-западу.
Е Сюань не подал вида, отложил книгу и, делая вид, что разминается, вышел во двор.
На северо-западе была бамбуковая роща, внешне спокойная, но, сосредоточившись, он уловил ледяную ауру.
— Какой уровень культивации?
— Минимум начальная ступень Цзиньдань, он мастер скрытных атак, — определил Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Похоже на убийцу Секты Кровавого Меча.
Сердце Е Сюаня сжалось. Убийца уровня Цзиньдань был ему не по зубам, даже с табличкой от Мо Чэня успех не был гарантирован.
— Не паникуй, притворись, что ничего не знаешь, — наставлял император. — Медленно возвращайся в дом и активируй защитную формацию.
Е Сюань последовал совету, вернулся в Павильон Слушания Мечей, делая вид, что просто прогуливается, и незаметно запустил формацию, установленную Мо Чэнем.
Незримый барьер поднялся, окутав бамбуковый дом.
Почти в тот же миг из рощи мелькнула черная тень — скорость ее была такой, что человеческий глаз едва мог уловить движение. Кроваво-красный короткий клинок возник из ниоткуда и ударил по защитному куполу, вызвав рябь.
— И правда враг.
Е Сюань сжал свой безымянный меч, готовясь к бою.
Черная тень, видя, что внезапная атака провалилась, вышла из тени. Это был худощавый мужчина, закутанный в черную мантию, с кровавой маской на лице, открывающей лишь холодные беспощадные глаза.
— Ин Ци из Секты Кровавого Меча, по приказу пришел за твоей жизнью, — прохрипел голос из-под маски.
Е Сюань усмехнулся:
— Сколько же клан Наньгун заплатил, что ты осмелился проникнуть в Секту Меча Сюаньтянь?
— Трупу не нужно знать ответов, — Ин Ци взмахнул рукой, и три потока кровавой энергии меча пронеслись вперед — каждый по силе был равен удару мастера начальной ступени Цзиньдань!
Защитный купол задрожал, на нем появились трещины.
Е Сюань понимал, что формация долго не продержится, и немедленно раздавил нефритовую табличку Мо Чэня. Возник второй лазурный защитный барьер.
— Отчаянная попытка, — с презрением произнес Ин Ци. Его короткий клинок внезапно удлинился до фута и, словно ядовитая змея, устремился к барьеру.
В этот критический момент из неба раздался холодный крик:
— Дерзость!
Лазурный луч света меча, подобно небесному небожителю, мгновенно достиг цели.
Ин Ци был поражен, попытался заблокировать удар, но был отброшен на десятки метров, протаранив лес, прежде чем остановиться.
Мо Чэнь спустился с неба, его халат развивался, а давление уровня Юань-ин ощущалось подобно бездонному океану:
— Мелкая тварь из Секты Кровавого Меча смеет приходить на мой Пик Лазурных Облаков?
Ин Ци, борясь с болью, поднялся — его маска разбилась, открыв призрачно-бледное лицо:
— Мо... Мо Чэнь! Информация ошибочна, ты же ушел в гости к друзьям!
— Дурак, — Мо Чэнь не стал утруждать себя объяснениями и взмахнул мечом.
Удар казался простым, но в нем крылась истина мироздания. Ин Ци не мог уклониться и лишился правой руки!
Издав вопль, Ин Ци раздавил кровавую нефритовую табличку и превратился в облако кровавого тумана, исчезнув в пространстве.
— Техника кровавого бегства? — Мо Чэнь слегка нахмурился. — Не поскупились же они.
Е Сюань вышел из защитного купола и поклонился:
— Благодарю, учитель, за спасение.
Мо Чэнь отмахнулся:
— Этот убийца вряд ли вернется в ближайшее время, но те, кто стоит за ним, не отступят.
Он помолчал и добавил:
— Похоже, мне придется научить тебя защитным навыкам раньше времени.
С этого дня Мо Чэнь начал передачу Е Сюаню техники движения под названием Поступь меча Цинмин. Это был секрет Секты Меча Сюаньтянь, при достижении мастерства можно ходить по воздуху с такой же скоростью, как мастер Цзиньдань на мече.
Е Сюань учился быстро: отчасти благодаря Хаотичному телу меча, которое имело природную склонность к техникам меча, отчасти из-за крепкого фундамента.
Всего через десять дней он освоил основы шагов. Он еще не ходил по воздуху, но на земле двигался как призрак.
Накануне ритуала Кладбища Мечей Мо Чэнь позвал его:
— Завтра откроется Стела Десяти тысяч мечей в недрах кладбища. Это основа нашей секты, там заключена истина пути меча. У тебя хорошие шансы, возможно, ты сможешь что-то постичь.
— Стела Десяти тысяч мечей?
Е Сюань услышал об этом впервые.
— Древняя стела, оставшаяся с незапамятных времен, на ней высечены таинственные символы меча. Тысячу лет поколения экспертов нашей секты постигали там дао, — объяснял Мо Чэнь. — Но каждый видит разное: кто-то находит непревзойденные техники, а кто-то возвращается ни с чем. Все зависит от предначертанного.
Е Сюань почувствовал волнение:
— А что постигли вы, учитель?
Мо Чэнь впервые улыбнулся:
— Я постиг базис Канона меча Цинмин, которому сейчас учу тебя.
Этой же ночью Е Сюань готовился к завтрашнему дню.
— Эта стела, скорее всего, наследство древних мастеров, — внезапно заговорил Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Если будет возможность, наблюдай за ней с близкого расстояния.
— Учитель знает этот предмет?
— Не уверен, но по описанию похоже на свитки древней Секты Небесного Меча, — отозвался император. — Если так, это будет для тебя огромным даром судьбы.
Е Сюань предвкушал завтрашний день.
На следующее утро звон колоколов Секты Меча Сюаньтянь разнесся далеко окрест, все ученики собрались на центральной площади. Реальный человек Сюаньтянь лично проводил ритуал, десять старейшин Юань-ин стояли по бокам, атмосфера была величественной.
Е Сюань стоял позади Мо Чэня, его взгляд скользил по толпе, и с каждой командой Секты Меча Сюаньтянь он становился все более сосредоточенным.
— Ритуал начинается!
По знаку главы, старейшины сложили печати, и земля на площади медленно разверзлась, открывая спуск вниз.
— Иди за мной, — тихо сказал Мо Чэнь.
Внизу оказалось гигантское пространство, где в центре возвышалась десятиметровая каменная стела. Поверхность ее была гладкой, как зеркало, смутно виднелись узоры, но при пристальном взгляде они ускользали.
— Это Стела Десяти тысяч мечей, — пояснил Мо Чэнь. — У тебя есть три часа для прозрения.
Е Сюань кивнул и сел в позу лотоса недалеко от стелы. Стоило ему сосредоточиться, как странные узоры вдруг обрели четкость и превратились в перекрестные следы от мечей!
Они были удивительно похожи на те, что он видел на стене ранее, лишь гораздо полнее и систематичнее.
Е Сюань мгновенно понял — те символы на стене, должно быть, были скопированы кем-то с этой стелы.
— Сосредоточься, — прошептал Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Попробуй направить взгляд с помощью Техники Хаотичного Поглощения Небес.
Е Сюань выполнил это, и стела словно ожила. Узоры начали двигаться, складываясь в полную схему обучения девяти техник: Девять стилей Поглощения звезд!
— Вот оно! — обрадовался император. — Скорее запоминай!
Е Сюань вложил всю концентрацию в то, чтобы запечатлеть девять стилей в своем сознании. Каждый из них был невероятно глубок и превосходил Первое появление звездного света. Особенно последний стиль — Млечный путь, опрокинутый вверх дном, обладал мощью переворачивать мироздание.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Е Сюань наконец зафиксировал все стили, но внезапно стела вспыхнула ярким лазурным светом, волна которого окутала всё пространство.
Все обернулись к источнику света — сияние исходило от тела Е Сюаня!
— Что происходит?
Е Сюань сам был испуган.
— Стела признала тебя! — торопливо воскликнул император. — Скрывай ауру, не привлекай внимания!
Е Сюань поспешно прекратил вращение техники, свечение начало гаснуть. Но было поздно — взгляды всех присутствующих, в том числе главы секты и старейшин, были устремлены на него.
— Кто это ученик? — спросил Реальный человек Сюаньтянь.
Мо Чэнь вышел вперед:
— Возвращаясь к словам главы, это мой новопринятый ученик Е Сюань.
— Е Сюань... — глава посмотрел на него многозначительно. — Вызвать резонанс Стелы Десяти тысяч мечей — событие, редкое за тысячелетие. Учитель Мо, у тебя отличный ученик.
Мо Чэнь ответил сдержанно, но Е Сюань заметил, как изменились взгляды старейшин: в них читались восхищение, зависть и... настороженность.
Когда ритуал завершился, Мо Чэнь был необычно серьезен, пока они возвращались обратно:
— Что ты увидел перед стелой?
Е Сюань был готов:
— Ученик увидел набор техник под названием Девять стилей Поглощения звезд, которые имеют то же основание, что и ранее осознанное Первое появление звездного света.
Мо Чэнь внимательно посмотрел на него:
— Именно так. Тысячу лет назад основатель секты обрел здесь основу, создав нашу секту, но никто не мог узреть полную картину. Сегодня ты заставил ее зазвучать, значит, у тебя есть связь с этим наследием. Это и твое благословение, и твое испытание.
— Ученик не понимает.
— Высокое дерево первым ломает ветер, — Мо Чэнь вздохнул. — После сегодняшнего дня тебя ждут скрытые стрелы и явные враги. Завтра я начну учить тебя боевому разделу Канона меча Цинмин, приготовься к трудностям.
Е Сюань твердо кивнул.
Он понимал, что настоящее испытание только начинается. Клан Наньгун, Секта Кровавого Меча, скрытые течения внутри самой секты... его путь будет устлан терниями. Но он не боялся, ибо держал в руках меч, способный разрубить любые преграды!