Воздух на центральной арене словно застыл.
Там, куда указывал Меч из холодной холодной яшмы Наньгун Юя, на земле образовывались тонкие кристаллики льда. Безымянный длинный меч в руках Е Сюаня слегка подрагивал, а на острие проступало мерцание звезд.
Противники еще не успели скрестить клинки, но их жажда убийства уже столкнулась в воздухе, рождая едва слышный гул.
— Паршивец, я заставлю тебя пожалеть о том, что ты вообще появился на свет!
Наньгун Юй с усмешкой бросился в атаку.
Меч из холодной яшмы описал ледяную лазурную дугу, и три потока энергии меча, выстрелив в форме знака, устремились к Е Сюаню, целясь в его верхний, средний и нижний уровни.
Е Сюань не стал уклоняться. Применив Поступь меча Цинмин, он словно тень проскользил сквозь бреши в атаке, и его безымянный длинный меч устремился прямо к горлу Наньгун Юя.
Этот удар казался простым, но в нем крылась суть техники Первое появление звездного света. Острие меча сверкало, подобно падающей звезде, а скорость его была сравнима с молнией.
Наньгун Юй в спешке отвел клинок для защиты. Последовал звонкий удар, и брызнули искры.
Несмотря на то, что уровень его совершенствования был выше, Е Сюань сумел использовать инерцию рывка, чтобы отбросить противника на три шага назад!
— Как это возможно?
Лицо Наньгун Юя изменилось.
Он уже находился на ранней стадии Установления Фундамента и, по логике, должен был полностью подавлять того, кто лишь на стадии Закалки тела.
Е Сюань не дал ему передышки, обрушив серию атак.
Техника меча Плывущих облаков чередовалась с приемом Три набегающие волны Лазурной Бездны. То они были подобны текучей воде, то — разбивающимся о берег волнам, постепенно загоняя Наньгун Юя в глухую оборону.
На трибунах Реальный человек Сюаньтянь слегка кивнул:
— Мальчик уже постиг треть истинного смысла владения мечом. Редкостное мастерство.
Ли Уфэн холодно хмыкнул:
— Лишь ловит удачу. Наньгун Юй еще даже не показал свою настоящую мощь.
На арене Наньгун Юй пришел в ярость.
Он с силой прикусил кончик языка, выплевывая струю крови на свой клинок.
Меч внезапно вспыхнул ослепительным синим светом, холодная ци резко возросла, и поверхность арены мгновенно покрылась слоем толстого инея.
— Девять Ударов Таинственного Льда!
Секретная техника клана Наньгун была исполнена в полную силу. Девять холоднo-голубых потоков энергии веером накрыли большую часть арены.
Е Сюаню было некуда бежать, оставалось лишь принять удар на себя.
Его безымянный длинный меч заплясал, создавая защитную завесу; в то же время он довел Поступь меча Цинмин до предела, перемещаясь в ограниченном пространстве арены.
Один из потоков энергии полоснул Е Сюаня по левому плечу, окрашивая одежду в красный цвет.
Сразу за ним последовали второй и третий удары. Е Сюань мгновенно покрылся ранами, его белые одежды пропитались кровью.
— Ха-ха-ха! Понимаешь теперь, в чем разница между нами? — торжествующе рассмеялся Наньгун Юй. — На стадии Закалки тела ты все равно остаешься лишь муравьем!
Е Сюань молчал. Он беззвучно запустил Технику Хаотичного Поглощения Небес, поглощая остатки ледяной ци в своем теле и преобразуя ее в собственную энергию меча.
В то же время он украдкой проглотил вторую Пилюлю горящей крови.
Сила лекарства мгновенно вспыхнула, подняв уровень его совершенствования до ранней стадии Установления Фундамента — как раз до уровня Наньгун Юя!
Наньгун Юй чутко заметил перемену в дыхании врага, и его лицо помрачнело:
— Принял запретное лекарство? Сопротивляешься смерти!
Он снова бросился в атаку, и теперь его напор стал еще яростнее.
Всюду, где проходил его Меч из холодной яшмы, воздух словно замерзал, оставляя дорожки ледяных кристаллов.
Е Сюань решительно отвечал на удары, мерцание звезд на его безымянном длинном мече становилось все ярче.
После пятидесятого выпада он внезапно сменил технику, перейдя от изящества к жесткой мощи — это была упрощенная версия второго стиля Поглощения звезд: Опрокидывание Млечного Пути!
Когда мечи столкнулись, по всей арене пронеслась ужасающая волна энергии.
К своему ужасу, Наньгун Юй обнаружил, что на его Мече из холодной яшмы появилась тонкая трещина!
Безымянный длинный меч Е Сюаня также покрылся инеем и готов был разлететься на куски.
— Что это за искусство меча?
— Искусство, которое убьет тебя! — холодно ответил Е Сюань.
Они снова схлестнулись в яростной битве.
Совершенствование Наньгун Юя было фундаментальным, стиль боя — острым. Е Сюань же владел искусными техниками и странными, непредсказуемыми движениями. Прошла сотня ударов, оба противника были тяжело ранены, но никто не желал отступать.
— Довольно!
Наньгун Юй отскочил и выхватил из-за пазухи синий талисман, раздавив его:
— Ты должен гордиться собой, раз заставил меня использовать это!
Талисман превратился в лучи синего света, которые впитались в Меч из холодной яшмы. Клинок мгновенно увеличился до метра в длину, став прозрачным, как лед, и извергая леденящий холод.
Это было защитное сокровище, которое Наньгун Ао дал своему сыну на крайний случай, способное на короткое время повысить ранг оружия!
— Умри!
Наньгун Юй обеими руками поднял меч и нанес вертикальный удар всей тяжестью своего веса.
Энергия меча еще не достигла цели, а арена уже покрылась льдом. Движения Е Сюаня замедлились.
В критический миг в глазах Е Сюаня вспыхнула решимость.
Он перестал сдерживать энергию внутри себя, направив все силы в Технику Хаотичного Поглощения Небес, и единым махом высвободил всю энергию, поглощенную ранее из мечей!
Звездный свет на его безымянном длинном мече вспыхнул с небывалой яростью, образуя вокруг клинка подобие миниатюрной галактики.
— Истинная форма Опрокидывания Млечного Пути!
Грохот!
В момент, когда мечи соприкоснулись, арена взорвалась.
Чудовищная ударная волна сбила с ног всех наблюдавших учеников, и даже судьям пришлось применить мастерство, чтобы устоять.
Когда пыль осела, в центре арены зиял огромный кратер.
Наньгун Юй стоял на коленях, его Меч из холодной яшмы был сломан пополам. В груди его зияла кровавая дыра, а глаза были полны невероятного ужаса.
— Не... может... быть...
Он с трудом поднял голову, глядя на врага.
Е Сюань стоял на одном колене, в руках у него осталась лишь половина безымянного длинного меча, но острие все еще твердо указывало на Наньгун Юя.
Он весь был залит кровью, дыхание сбилось, но взгляд оставался острым, как клинок.
— Этот удар — за тридцать шесть жизней моего клана Е.
Е Сюань с трудом поднялся и, пошатываясь, сделал шаг к Наньгун Юю:
— Следующий — за моего отца, Е Чжаня!
Наньгун Юй в ужасе попятился:
— Нет... ты не можешь убить меня... мой отец — Наньгун Ао...
На трибуне Наньгун Ао к тому времени уже вскочил, его лицо позеленело:
— Мерзавец, как ты смеешь!
Он собрался ринуться в бой, но его остановил Мо Чэнь.
— На арене судьбу решает сама жизнь, — холодно произнес Мо Чэнь, — или глава клана Наньгун решил нарушить правила?
В это мгновение ока Е Сюань подошел к Наньгун Юю и приставил обломок меча к его горлу:
— Наньгун Юй, ты помнишь Долину Погребенных Мечей?
Зрачки Наньгун Юя сжались:
— Ты... значит, это был ты...
Сверкнул клинок, и голос Наньгун Юя оборвался.
Голова покатилась по земле, навсегда застыв с выражением ужаса и нежелания принимать судьбу.
Воцарилась гробовая тишина.
Никто не ожидал, что Е Сюань действительно осмелится обезглавить Наньгун Юя на глазах у всех!
Хотя правила арены допускали смерть в бою, но Наньгун Юй был законным сыном Наньгун Ао. Теперь их вражда стала неразрешимой.
— Юй-эр!
Наньгун Ао издал истошный вопль, его мощь культиватора Зарождающейся Души мгновенно вырвалась наружу:
— Паршивец, я заставлю тебя заплатить за это!
Он бросился на арену, не обращая внимания ни на что, и обрушил удар ладонью на Е Сюаня.
Этот удар, выполненный в ярости, легко превратил бы в порошок любого культиватора Золотого Ядра!
В последний момент отблеск синего света спустился с неба, превратившись в барьер, заслонивший Е Сюаня.
Мо Чэнь приземлился на арену с ледяным лицом:
— Наньгун Ао, ты за кого меня принимаешь?
— Мо Чэнь! — глаза Наньгун Ао налились кровью. — Он убил моего сына, этот кровный долг не будет прощен!
— На арене каждый сам отвечает за свою жизнь — это правило мира совершенствования, действующее тысячелетие, — послышался голос Реального человека Сюаньтянь. — Глава клана Наньгун, прошу, сохраняйте достоинство.
Наньгун Ао обвел взглядом окружение и обнаружил, что все старейшины поднялись со своих мест, фактически окружая его.
Несмотря на раздирающую его боль, он понимал, что сегодня ему не удастся завершить задуманное.
— Хорошо! Хорошо, Секта Меча Сюаньтянь!
Наньгун Ао поднял тело сына и злобно прошипел:
— Это еще не конец! Е Сюань, тебе лучше никогда не покидать пределы Секты Меча Сюаньтянь, иначе я сделаю так, что ты будешь умолять о смерти!
Сказав это, он улетел прочь, но его полный ненависти взгляд дал всем понять, что эта история далека от завершения.
Е Сюань, шатаясь, сошел с арены, и его тут же поддержал Мо Чэнь.
Поток чистой духовной энергии устремился в тело ученика, помогая стабилизировать раны.
— Ты перегнул палку, — тихо сказал Мо Чэнь. — Убив Наньгун Юя на глазах у всех, ты обрек себя на вечную вражду с кланом Наньгун.
Е Сюань стер кровь с губ:
— Кровь за кровь, это высшая справедливость.
Мо Чэнь больше ничего не сказал и поспешно увел Е Сюаня с арены. Сегодняшние события имели слишком тяжкие последствия, нужно было готовиться.
Вернувшись на пик Цинъюнь, Е Сюань немедленно начал затворничество для лечения ран.
В битве с Наньгун Юем он исчерпал все козыри, к тому же из-за форсированного использования техники Опрокидывание Млечного Пути его меридианы были повреждены, и требовалось время на восстановление.
Три дня спустя, когда состояние Е Сюаня стабилизировалось, Мо Чэнь вызвал его в Павильон Слушания Мечей.
— Клан Наньгун вместе с Сектой Кровавого Меча, Сектой Цинхун и еще пятью организациями оказывают давление на нашу секту, требуя выдать тебя, — начал Мо Чэнь прямо. — Глава секты держит удар, но условием является то, что через три месяца на Общем собрании пяти сект ты должен войти в тройку лидеров, доказав свою ценность.
Е Сюань нахмурился:
— Общее собрание пяти сект?
— Состязание молодого поколения пяти главных сект Восточных земель, проводится раз в три года, — объяснил Мо Чэнь. — Возраст ограничен тридцатью годами. В прошлом году наш лучший результат был пятое место.
— Ученик понял, — серьезно ответил Е Сюань. — Не разочарую ожиданий учителя.
Мо Чэнь кивнул и достал длинный меч, целиком окрашенный в лазурный цвет:
— Твой меч уничтожен, возьми этот временно. Хотя он лишь высокого ранга среди обычного оружия, но лучше всего сочетается с моим Каноном меча Цинмин.
Е Сюань принял дар обеими руками.
Меч длиной в три чи и три цуня и весом в девять цзиней и девять лянов имел на клинке скрытые лазурные узоры. На вид лезвие казалось туповатым, но на деле было невероятно острым.
Стоило немного направить энергию, как клинок начинал светиться мягким лазурным светом, резонируя с энергией меча в его теле.
— Благодарю, учитель.
— Не обольщайся, — Мо Чэнь нахмурился. — С сегодняшнего дня твои тренировки удваиваются. На Общем собрании будет полно мастеров, с твоей нынешней силой ты даже в десятку не войдешь.
Последующие дни Е Сюань жил в режиме мазохистских тренировок.
Он начинал упражняться с мечом до рассвета и отдыхал лишь глубокой ночью.
Наставления Мо Чэня становились все суровее, и за малейшую ошибку следовало строгое наказание.
Но и результат был налицо.
Под руководством учителя Е Сюань постепенно интегрировал девять стилей Поглощения звезд в Канон меча Цинмин, создав несколько собственных приемов.
Хотя они еще были не доведены до совершенства, их мощь уже намного превосходила любую одиночную технику.
Через месяц уровень совершенствования Е Сюаня прорвался на раннюю стадию Установления Фундамента, он официально вступил на вторую ступень самосовершенствования.
Преимущество Хаотичного тела меча начало проявляться по-настоящему: чистота его энергии меча была сопоставима с поздней стадией Установления Фундамента, а скорость восстановления намного превосходила остальных.
Одним утром, когда Е Сюань практиковал новый прием Звездное разрушение, его навестила Су Линэр.
С тех пор как погиб Наньгун Юй, она редко показывалась на публике из-за давления своего клана, и если она пришла сегодня, значит, случилось нечто важное.
— Ученик Е, у меня важные новости, — Су Линэр выглядела встревоженной. — Наньгун Ао убедил Прародителя Кровавого Меча забрать твою жизнь на Общем собрании!
Е Сюань замер с мечом в руке:
— Прародитель Кровавого Меча?
— Глава Секты Кровавого Меча, достигший пика стадии Золотого Ядра, — с беспокойством объяснила Су Линэр. — Говорят, он довел Божественное искусство Кровавой тени до совершенства: он может создавать клонов из своей тени и убивать, оставаясь невидимым.
Е Сюань холодно ухмыльнулся:
— Разве на Общее собрание пяти сект не допускаются только те, кому меньше тридцати?
— У Прародителя Кровавого Меча есть закрытый ученик по имени Сюэ Ухэнь, ему всего двадцать восемь, и он уже достиг ранней стадии Золотого Ядра, — объяснила Су Линэр. — Этот человек известен своей свирепостью, в прошлом он в одиночку вырезал целую небольшую секту.
— Благодарю старшую сестру за предупреждение, — серьезно сказал Е Сюань. — Я буду осторожен.
Проводив Су Линэр, Е Сюань сразу доложил обо всем Мо Чэню.
Мо Чэнь услышал это без удивления:
— Я так и ожидал. Клан Наньгун не даст тебе дожить до собрания. Секта Кровавого Меча — это лишь явная угроза, в тени наверняка подготовлены и другие ловушки.
Он достал нефритовую табличку и протянул ее Е Сюаню:
— Это раздел убийств из Канона меча Цинмин. Я планировал передать его, когда ты достигнешь средней стадии Установления Фундамента, но теперь придется поторопиться.
Е Сюань взял табличку, и, едва коснувшись сознанием, был поражен глубиной изложенных принципов меча.
Раздел убийств состоял из девяти стилей, каждый из которых поражал своей силой, особенно последний — Лазурная Бездна, Раскалывающая Небеса. Говорили, что, дойдя до его вершины, можно разрубить Золотое Ядро!
— Три месяца — этого хватит, чтобы освоить первые три стиля, — строго сказал Мо Чэнь. — Однако практиковать техники убийства нужно в реальных боях. С завтрашнего дня каждый день посещай Башню Иллюзорного Меча.
Башня Иллюзорного Меча служила местом для испытаний в Секте Меча Сюаньтянь, внутри нее создавались иллюзорные противники: от Закалки тела до стадии Золотого Ядра.
Обычные ученики внутренних покоев посещали ее раз в месяц, но Е Сюань как прямой ученик Мо Чэня мог входить свободно.
На следующий день Е Сюань пришел к Башне, расположенной за главным пиком.
Это была девятиэтажная каменная башня, вся черная, поверхность которой была испещрена следами мечей.
Старейшина башни проверил жетон и открыл ворота.
Пространство первого уровня было небольшим, в центре расположилась круглая платформа.
Едва Е Сюань вступил на нее, как вокруг возникли десять фигур с мечами — все на стадии Закалки тела.
— Начали!
Раздался механический голос, и все фигуры ринулись в атаку.
Е Сюань без спешки взмахнул своим мечом, и в пределах десяти ударов все иллюзии были развеяны.
Эти противники уже не представляли для него угрозы.
На втором уровне его ждали пять культиваторов на ранней стадии Установления Фундамента — пришлось чуть повозиться, но он справился.
На третьем появились двое на средней стадии, вынудив Е Сюаня использовать Три набегающие волны Лазурной Бездны.
На четвертом ждал один культиватор поздней стадии Установления Фундамента.
Этот иллюзорный боец владел мечом мастерски, Е Сюаню пришлось выдержать сотню раундов, прежде чем он с трудом победил при помощи нововыученного приема Звездное разрушение.
Когда Е Сюань поднялся на пятый уровень, его зрачки сжались при виде представшей картины.
Там стояла точная копия Наньгун Юя, чье совершенствование достигло пика Установления Фундамента!
— Забавно, — холодно усмехнулся Е Сюань. — Зная, как сильно я ненавижу этого человека, башня решила создать его иллюзию?
Иллюзорный Наньгун Юй не ответил, а сразу перешел в атаку.
Взмахи его Меча из холодной яшной яшмы были еще острее, чем у настоящего, видимо, Дух башни оптимизировал его навыки на основе записей прошлых боев.
Сражение было ожесточенным.
Е Сюань выкладывался по максимуму, но все равно отступал под натиском.
В конце концов, рискнув всем, он одновременно применил Опрокидывание Млечного Пути и Лазурную Бездну, Раскалывающую Небеса, только тогда ему удалось развеять иллюзию.
Когда Е Сюань, весь в крови, вышел из башни, даже старейшина стражи был удивлен:
— Пятый уровень? Парень, ты что, жить не хочешь?
Е Сюань криво усмехнулся, из его рта текла кровь, но глаза ярко сияли:
— Завтра приду снова.
Так, день за днем, Е Сюань оттачивал мастерство в Башне Иллюзорного Меча.
Раны на его теле не заживали, но владение мечом росло с невообразимой скоростью.
Через месяц он научился стабильно проходить пятый этаж и начал бросать вызов иллюзиям на стадии Золотого Ядра на шестом уровне!
В этот день, сражаясь внутри, Е Сюань внезапно почувствовал, как Сломанный меч Цинсяо на его поясе слегка задрожал.
С момента поглощения множества мечей этот клинок, несмотря на остающуюся поломку, восстановил малую часть своего духа.
— Учитель?
Е Сюань отвлекся в пылу боя.
— На вершине башни что-то зовет меня, — голос Бессмертного Императора Пожирающего Небо был необычно взволнован. — Это... это осколок меча Пожирающего Небо!
Сердце Е Сюаня дрогнуло.
Осколок личного бессмертного меча Императора Пожирающего Небо, и он оказался на вершине Башни Иллюзорного Меча?