На шестом уровне Башни Иллюзорного Меча Е Сюань стоял на одном колене, воткнув меч в пол перед собой, едва удерживая свое ослабевающее тело.
Напротив него только что рассеялся фантом мечника на ранней стадии Золотого Ядра, оставив после себя лишь шрамы от меча на земле.
— Ху… ху… — Е Сюань тяжело дышал. Его тело было покрыто ранами, а самая глубокая из них, в правой части груди, была настолько ужасной, что почти виднелись белеющие кости.
Это был его первый случай, когда он одолел фантом Золотого Ядра, и цена оказалась велика.
— Учитель, вы уверены, что на вершине башни есть осколок Меча Пожирающего Небо? — мысленно спросил Е Сюань, одновременно доставая целебный порошок, подаренный Су Линэр, и посыпая им раны.
Голос Бессмертного Императора Пожирающего Небо прозвучал необычайно уверенно:
— Ошибки быть не может! Я слишком хорошо знаком с этой аурой. Пусть она и слаба, но это определенно часть Меча Пожирающего Небо.
Е Сюань поднял голову и посмотрел на лестницу, ведущую на седьмой уровень.
В Башне Иллюзорного Меча было девять уровней. Говорили, что начиная с седьмого появляются фантомы средней стадии Золотого Ядра, на восьмом — поздней, а на девятом даже встречаются защитники уровня великого завершения Золотого Ядра.
С его текущей силой прохождение шестого уровня было пределом.
— Мне нужно время, чтобы подготовиться, — Е Сюань убрал меч и, пошатываясь, направился к выходу из башни. Нужно подождать, пока раны заживут, и найти способ прорваться на среднюю стадию Установления Фундамента.
При выходе из Башни Иллюзорного Меча старейшина-хранитель, увидев жалкий вид Е Сюаня, невольно покачал головой:
— Молодой человек, в совершенствовании важна постепенность. Попытки прыгнуть выше головы лишь повредят твоей основе.
Е Сюань с трудом поклонился:
— Благодарю старейшину за заботу, ученик запомнит это.
Вернувшись на Пик Лазурных Облаков, Е Сюань немедленно уединился для исцеления. Битва с фантомом Золотого Ядра была опасной, но и плоды её оказались огромны. Под давлением жизни и смерти его понимание Разреза Звездного Мрака стало глубже, он слегка коснулся состояния единства человека и меча.
Через три дня исцелившийся Е Сюань стоял перед Павильоном Слушания Мечей, отрабатывая новую технику. Меч в его руках двигался с легкостью, то подобно сизому дыму, то подобно низвергающемуся Млечному Пути, сплавляя воедино сущность Канона меча Цинмин и Девяти стилей Поглощения звезд.
— Неплохо, — голос Мо Чэня раздался внезапно. — Твой талант к пути меча действительно редок. Всего за месяц ты сумел объединить две совершенно разные техники.
Е Сюань убрал меч и поклонился:
— Это исключительно благодаря наставлениям учителя.
Мо Чэнь махнул рукой:
— Не будь столь скромен. Я здесь, чтобы сообщить тебе новость: Пятисектовое состязание перенесли, оно состоится пятнадцатого числа следующего месяца.
— Перенесли? — Е Сюань нахмурился. — Почему?
— Клан Наньгун плетет интриги, — холодно усмехнулся Мо Чэнь. — Они боятся твоего прорыва и хотят застать нас врасплох.
Сердце Е Сюаня сжалось. С нынешней силой он мог справиться с обычным бойцом ранней стадии Золотого Ядра, но против таких гениев, как Сюэ Ухэнь, его шансы не превышали тридцати процентов. И это не говоря о Прародителе Кровавого Меча, что затаился в тени.
— Учитель, вершина Башни Иллюзорного Меча…
— Я знаю, о чем ты хочешь спросить, — оборвал его Мо Чэнь. — На девятом уровне башни действительно спрятан таинственный осколок меча. Говорят, его принес из-за пределов мира основатель нашей секты. За все поколения лишь глава секты мог приближаться к нему, даже я его не видел.
Сердце Е Сюаня екнуло. Похоже, Бессмертный Император Пожирающий Небо действительно почувствовал осколок!
— Ты хочешь пройти башню? — Мо Чэнь насквозь видел его мысли. — С твоей нынешней силой будет трудно пройти даже седьмой уровень, не говоря уже о девятом.
— Ученик хочет попробовать, — твердо ответил Е Сюань. — Если получу этот осколок, возможно, смогу прорваться до начала состязаний.
Мо Чэнь немного помедлил:
— Что ж. Завтра я отведу тебя к главе секты, объясню ситуацию. Но позволят ли тебе, зависит от твоей удачи.
На следующее утро Е Сюань вместе с Мо Чэнем прибыл в главный зал на Пике Сюаньтянь. Реальный человек Сюаньтянь восседал на почетном месте, его аура была глубока, словно бездонное море, превосходя силу Мо Чэня.
— Е Сюань, ученик Мо уже изложил цель твоего прихода, — глаза Реального человека Сюаньтяня сверкнули, как молнии. — Ты знаешь, что даже я не смог полностью постичь осколок меча на девятом уровне башни?
Е Сюань почтительно поклонился:
— Ученик лишь ощутил зов и хочет испытать судьбу.
Реальный человек Сюаньтянь переглянулся с Мо Чэнем и внезапно ударил рукой, выпустив ци меча. Этот удар, словно молния, устремился прямо в горло Е Сюаню!
В одно мгновение Е Сюань инстинктивно применил Поступь меча Цинмин, отступив на три фута, и выхватил свой меч, встретив ци ударом Разреза Звездного Мрака. Раздался звон металла, Е Сюань отлетел на семь шагов, кожа между большим и указательным пальцами лопнула, но он всё же принял удар.
— Реакция неплохая, — слегка кивнул Реальный человек Сюаньтянь. — По правилам, ученики не уровня Золотого Ядра не допускаются к осколку. Но в исключительные времена нужны исключительные меры. Я разрешаю тебе попробовать.
Е Сюань обрадовался и уже хотел поблагодарить, но Реальный человек Сюаньтянь добавил:
— Однако есть условие: ты должен за один час пройти три этапа и достичь вершины. Если провалишься, пять лет не сможешь пробовать снова.
— Ученик принимает, — без колебаний ответил Е Сюань. Условия суровы, но ради осколка Меча Пожирающего Небо оно того стоило.
Выйдя из зала, Мо Чэнь прошептал:
— Глава секты испытывает тебя. Пройти три этапа за час означает, что на каждый уровень у тебя максимум по две четверти часа. Для ранней стадии Установления Фундамента — задача почти невыполнимая.
— Ученик понимает, — взгляд Е Сюаня был непоколебим. — Но я обязан попытаться.
Вернувшись на Пик Лазурных Облаков, Е Сюань все подготовил. Он привел состояние в идеальный порядок, изучил стратегии борьбы со всеми фантомами с первого по шестой этажи.
Через три дня Е Сюань стоял перед Башней Иллюзорного Меча. Помимо Мо Чэня, присутствовали Реальный человек Сюаньтянь и несколько старейшин. Чуть поодаль собрались ученики, желая увидеть, сможет ли этот новобранец сотворить чудо.
— Помни, у тебя лишь один час, — строго произнес Реальный человек Сюаньтянь. — Начали!
Двери башни распахнулись. Е Сюань вошел внутрь. Первый уровень с десятью фантомами прошел за тридцать секунд. Второй — за одну атаку. Третий — за три удара. На четвертый уровень ушла лишь четверть часа.
Фантом поздней стадии Установления Фундамента на четвертом уровне оказался сложнее, но Опрокидывание Млечного Пути помогло найти брешь. Пятый уровень — фантом Наньгун Юя, Е Сюань победил его за десять приемов.
Когда Е Сюань вошел на шестой уровень, прошло всего полчаса. Защитником здесь был седовласый старик с острыми техниками. Е Сюань резко сменил тактику на агрессивную и спустя тридцать приемов, заманив фантом в ловушку, пронзил ему горло.
Оставался час, а он был уже на шестом уровне.
Сделав вдох, Е Сюань поднялся на лестницу, ведущую на седьмой уровень. Как только он ступил на верхнюю ступень, на него обрушилась ледяная ци меча.
На седьмом уровне стоял мужчина в синих одеждах среднего возраста. Средняя стадия Золотого Ядра!
— Смог дойти сюда, неплохо, — проговорил мужчина. — Я — защитник седьмого уровня, Цинхун Чжэньжэнь.
Е Сюань поразился: это не простой фантом, а проекция сознания настоящего мастера! Мужчина взмахнул пальцем, словно мечом, и синяя ци пронеслась, как Длинная радуга, пронзающая солнце!
Е Сюань уклонился, но удар отбросил его к стене башни. Изо рта хлынула кровь.
— Слишком слаб, — покачал головой Цинхун Чжэньжэнь.
Е Сюань вытер кровь и встал. Нужно было рисковать. Он вытащил Сломанный меч Цинсяо и, используя техники Техники Хаотичного Поглощения Небес, начал поглощать ци защитника, рискуя разорвать меридианы.
Боль была адской, но он сработал. Смешав эту энергию со своей, Е Сюань нанес мощный удар. Ослепительный свет заполнил башню. Когда сияние погасло, одежда Цинхун Чжэньжэня была разодрана.
— Хорошо! — рассмеялся тот. — Ты первый за тысячу лет, кто ранил меня на стадии Установления Фундамента. Проходи!
Восьмой уровень. Защитник — старик в красном, аура крови, стадия Золотого Ядра. Е Сюань едва не погиб от ядовитой крови, но внезапно осколок меча в его животе поглотил яд. Сделав ставку на Меч, поглощающий небеса, Е Сюань, превозмогая слабость, прорубил себе путь.
На девятом уровне его ждал юноша в белом. Великое завершение Золотого Ядра. Е Сюань был на грани истощения. Бессмертный Император Пожирающий Небо предложил сделку:
— Отдай мне контроль над телом на мгновение.
Е Сюань согласился. В следующий миг мощная сила наполнила его руки. Одной атакой — истинным Мечом, поглощающим небеса — управляемый Императором Е Сюань заставил фантом развеяться.
Е Сюань свалился на пол. Перед ним в центре зала парил черный осколок. Он прикоснулся к нему, и энергия хлынула в тело, исцеляя раны и пробивая барьер роста. Е Сюань прорвался на среднюю стадию Установления Фундамента.
Когда он вышел из башни, перед ним стояли сотни учеников. Реальный человек Сюаньтянь кивнул ему, а в руках Е Сюаня пульсировал черный холодный свет осколка меча.
Все понимали: в секте взошла новая звезда. Пятисектовое состязание скоро взорвется бурей!