Утренний туман на пике Лазурных Облаков был рассечён вспышкой меча, открыв фигуру Е Сюаня, сидевшего в позе лотоса у края обрыва. Его глаза были слегка прикрыты, на коленях лежал обновленный меч Цинсяо. Некогда сломанное оружие теперь было восстановлено почти полностью: оно потемнело, став черным, как уголь, а по самому клинку едва уловимо струился звездный свет.
Прошло семь дней с того момента, как он вернул обломки меча из Башни Меча Цинхун. Всё это время Е Сюань не выходил из своего жилища, полностью посвятив себя освоению обретённой силы. Два осколка меча, поглощающего небеса, образовали внутри его тела цикл, непрерывно высвобождая чистую энергию меча, которая питала его меридианы и позволяла силе неуклонно продвигаться к поздней стадии Возведения Основания.
Е Сюань медленно выдохнул мутный воздух и открыл глаза. В них словно мелькнул холодный блеск клинка, такой острый, что, казалось, мог пронзить пустоту. Он слегка погладил тело меча Цинсяо, ощущая исходящее от него бурное Намерение меча Великой пустоты.
Слияние фрагментов не только восстановило меч, но и повысило его ранг до среднего уровня духовного качества, значительно увеличив мощь.
— Учитель, я чувствую, что Опрокидывание Млечного Пути достигло совершенства, можно попробовать освоить третий стиль, — произнес Е Сюань про себя.
Голос Бессмертного Императора Пожирающего Небо звучал удовлетворенно:
— Неплохо. Третий стиль, Раскинутые звезды, требует разделения энергии меча, чтобы одним махом создать массив. Сначала попробуй разделить свою энергию на девять потоков.
Е Сюань кивнул. Меч Цинсяо слегка завибрировал, и девять потоков энергии, словно юркие змеи, вырвавшиеся из логова, описали в воздухе изящные дуги. Однако не прошло и трёх мгновений, как три потока вышли из-под контроля и рассеялись.
— Контроля всё ещё недостаточно, — прокомментировал Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Хотя обломки меча и повысили твоё развитие, тонкая настройка всё ещё требует тренировок.
В этот момент на горной тропе послышались шаги. Су Линэр подошла, держа в руках коробку с едой; длинное светло-голубое платье подчеркивало чистоту её кожи, подобной снегу. С тех пор как Е Сюань прошел девять уровней Башни Меча, её статус в секте поднялся, и теперь она была ключевым учеником внутреннего круга.
— Младший брат Е, я принесла тебе духовную еду, — Су Линэр села рядом с Е Сюанем, вынимая несколько изысканных закусок и чайник с духовным чаем. — Слышала, ты сегодня собираешься в Павильон сокрытых мечей, чтобы выбрать новую технику?
Е Сюань спрятал меч Цинсяо и принял угощение:
— Да, наставник сказал, что мой путь меча уже определен, и мне нужно выбрать основную технику в качестве фундамента.
— Думаю, старейшина Мо порекомендует Дэ Меча Сюаньтянь, — глаза Су Линэр блеснули любопытством. — Это же непревзойденное мастерство секты, его не передают никому, кроме ключевых учеников.
Е Сюань не стал отвечать утвердительно или отрицательно. С тех пор как он проявил свой талант, секта не жалела сил на его воспитание. Реальный человек Сюаньтянь даже лично вызвал его к себе, намекнув, что если он покажет хорошие результаты на Состязании пяти сект, то станет его личным учеником.
— Да, кстати, есть кое-что, о чем тебе стоит знать, — Су Линэр вдруг понизила голос. — Сюэ Ухэнь прибыл в город Сюаньтянь вчера и остановился в гостевом доме клана Наньгун.
Чашка в руках Е Сюаня замерла. Сюэ Ухэнь — личный ученик Прародителя Кровавого Меча, практик начальной стадии стадии Зарождающейся Души, был его главнейшим противником на предстоящем Состязании пяти сект.
— Как он выглядит?
— В кроваво-красных одеждах, лицо бледное, словно у призрака, — припомнила Су Линэр. — Говорят, когда он входил в город, никто в радиусе трех метров не осмеливался приблизиться, даже Наньгун Ао был с ним предельно почтителен.
Е Сюань холодно усмехнулся. Секта Кровавого Меча всегда вела себя бесчинно, а Сюэ Ухэнь был известен своей свирепостью — на его руках была кровь сотен людей. На этом состязании противник определенно будет бить на поражение.
— До состязания осталось десять дней, будь осторожен, — Су Линэр была полна тревоги. — Мой брат сказал, что Божественное искусство Кровавой тени у Сюэ Ухэня уже достигло четвертого уровня, он может превращаться в кровавую тень, от которой невозможно защититься.
Проводив Су Линэр, Е Сюань немедленно отправился в Павильон сокрытых мечей, расположенный на главном пике. Это было важное место секты Меча Сюаньтянь, где хранились тысячи свитков с техниками меча, а охрану по очереди несли три старейшины стадии Зарождающейся Души. Дежуривший сегодня старейшина, отвечающий за передачу знаний, Чжоу И, увидев Е Сюаня, с улыбкой подошел к нему:
— Парень, младший брат Мо уже предупредил, поднимайся сразу на третий этаж.
В павильоне было пять этажей: на первом хранились Базовые техники меча, на втором — продвинутые, на третьем — секретные техники, а выше четвертого могли подниматься только старейшины. На третьем этаже было немноголюдно, в воздухе парили девять нефритовых табличек, каждая из которых была защищена формацией. Мо Чэнь ждал его перед одной из них.
— Пришел, — Мо Чэнь обернулся. — Ты обдумал? Что выберешь?
Е Сюань взглянул на девять табличек, под каждой было краткое описание: «Дэ Меча Сюаньтянь», «Канон меча Цинмин», «Искусство меча Пурпурной зари», «Намерение меча Великой пустоты» — все это техники, на которых держалась секта Меча Сюаньтянь.
— Какую порекомендуете, наставник?
Мо Чэнь указал на зеленую табличку:
— «Канон меча Цинмин» ты уже освоил, продолжать его изучение — самый надежный путь. Но если говорить о мощи, то «Дэ Меча Сюаньтянь» не имеет равных.
Е Сюань задумался на мгновение, но вдруг заметил в углу неприметную черную табличку с надписью «Безымянная техника меча», в описании которой было лишь четыре иероглифа: Меч предельно прост.
— Наставник, что это?
Мо Чэнь нахмурился:
— «Безымянная техника меча». Считается, что её создал основатель секты на склоне лет. Она отбрасывает всё показное, оставляя лишь саму суть пути меча. За тысячу лет только трое смогли её освоить, последний из них — старейшина по прозвищу Мечный фанатик триста лет назад.
— Я хочу попробовать это, — взгляд Е Сюаня был решителен.
Мо Чэнь был удивлен, но возражать не стал:
— Практик меча должен следовать зову своего сердца. Раз ты выбрал этот путь, наставник тебя поддержит.
Чжоу И активировал формацию и передал черную табличку Е Сюаню:
— Ты можешь прочесть её трижды, будь благоразумен.
Вернувшись на пик Лазурных Облаков, Е Сюань нетерпеливо принялся изучать технику. Содержание оказалось неожиданно простым: никаких конкретных движений или приемов, только двенадцать графических схем положений меча и странное, глубокое наставление.
— Это… — Е Сюань был разочарован, даже одного полного приема здесь не было.
— Великое мастерство не нуждается в украшательстве, — восхищенно произнес Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Тот, кто создал эту технику, уже коснулся сути пути меча. Эти двенадцать положений могут порождать тысячи приемов в мире.
Под руководством Бессмертного Императора Е Сюань приступил к осознанию первого положения. Казалось бы, простое удержание меча таило в себе бесконечные изменения. Е Сюань тренировался целый день, прежде чем едва смог уловить три частицы его истинного духа.
Наступила ночь, но Е Сюань продолжал упражняться во дворе. Меч Цинсяо двигался то быстро, то медленно, вычерчивая загадочные траектории. Вдруг острие замерло, и на него снизошло озарение.
— Вот оно как!
Меч Цинсяо взметнулся в свободном взмахе — это не было «Первое появление звездного света» или «Три набегающие волны Лазурной Бездны», это был просто прямой выпад, вернувшийся к истокам. Но этот выпад заключал в себе всё его понимание пути меча — простой, без прикрас, но поразительно мощный.
— Неплохо, — голос Мо Чэня раздался из-за спины. — За каких-то полдня дойти до порога — твой талант к пути меча действительно редок.
Е Сюань убрал меч и поклонился:
— Наставник, вы слишком добры.
Мо Чэнь достал деревянный меч:
— Давай, померимся силами.
В лунном свете наставник и ученик вступили в спарринг. Мо Чэнь подавил свою силу до средней стадии Возведения Основания и использовал лишь базовые приемы, но Е Сюань едва успевал отражать атаки. После тридцатого обмена ударами Е Сюань внезапно изменил тактику, применив одно из вариативных движений начала техники, и деревянный меч, словно рог антилопы, зацепившийся за ветку, без следа прошел сквозь защиту Мо Чэня, остановившись в трех дюймах от его горла.
Мо Чэнь не рассердился, а обрадовался:
— «Безымянная техника меча» ценит намерение превыше формы. Ты уже уловил суть.
Он убрал меч и серьезно произнес:
— Список участников Состязания пяти сект подтвержден. Вы с Су Синхэ и Чжао Уцзи будете представлять нашу секту.
Е Сюань нахмурился. Чжао Уцзи был учеником Ли Уфыня и всегда враждовал с ним. Это путешествие не предвещало ничего хорошего. Хотя у Чжао Уцзи был скверный характер, его сила была несомненной — полная стадия Возведения Основания.
Мо Чэнь угадал его тревогу:
— Во время состязания интересы секты превыше всего, личные обиды оставь на потом.
— Ученик понял.
— Есть еще одна вещь, — Мо Чэнь помолчал. — Клан Наньгун вступил в сговор с сектой Кровавого Меча и, скорее всего, будет действовать против тебя. Глава секты уже отправил двух старейшин стадии Зарождающейся Души для скрытной защиты, но тебе всё равно нужно быть осторожным.
Ранним утром следующего дня, когда Е Сюань укреплял свои позиции, Су Линэр прибежала к нему:
— Младший брат Е, беда! Прошлой ночью Сюэ Ухэнь убил семерых в городе, все они были из семей, дружественных нашей секте!
В глазах Е Сюаня вспыхнул холодный огонь:
— Провокация?
— И не только, — Су Линэр стиснула зубы. — Он еще пустил слух, что на состязании тебя разрубят на куски, чтобы отомстить за Наньгун Юя.
— Жалкий клоун, — Е Сюань усмехнулся. — На арене судьба каждого определит само небо. Если у него есть силы, пусть попробует.
Су Линэр всё ещё волновалась:
— Сюэ Ухэнь известен своей беспощадностью, говорят, он когда-то убил противника, превосходящего его по силе, на средней стадии стадии Зарождающейся Души. Ты обязан быть осторожен.
Проводив Су Линэр, Е Сюань продолжил медитировать, но в его сердце разгорелось боевое пламя. Провокация Сюэ Ухэня была направлена не только против него лично, это было презрение к секте Меча Сюаньтянь. Состязание пяти сект несомненно станет битвой не на жизнь, а на смерть.
В последующие дни Е Сюань не выходил наружу, полностью сосредоточившись на «Безымянной технике меча». Под наставничеством Бессмертного Императора он освоил первые три положения и вплел их в свои прежние техники. Сочетание с «Первым появлением звездного света» многократно повысило мощь, а «Опрокидывание Млечного Пути» стало еще более непредсказуемым.
На седьмое утро, когда Е Сюань практиковал уже четвертое положение, его идентификационный жетон на поясе завибрировал. Влив искру духа, он услышал голос Реального человека Сюаньтяня:
— Всем участникам немедленно собраться в Зале Сюаньтянь.
В Зале Сюаньтянь Реальный человек Сюаньтянь восседал на главном месте, по обе стороны от него стояли десять старейшин. Внизу собралось тридцать с лишним учеников. Помимо Е Сюаня, Су Синхэ и Чжао Уцзи, остальные были сопровождающими.
— Состязание пяти сект начинается завтра, сегодня отправляемся в секту Цинхун, — Реальный человек Сюаньтянь обвел всех взглядом. — Это состязание связано с честью секты, надеюсь, что вы будете работать сообща.
Он особенно пристально посмотрел на Е Сюаня и двух других:
— Состязание состоит из трех раундов: первый — прохождение строя мечей (проверка основ), второй — осознание стелы меча (проверка таланта), третий — бой на арене (проверка силы). Вам троим нужно действовать вместе, особенно в первых двух раундах.
Чжао Уцзи фыркнул, явно не согласный. На нем была черная одежда, лицо выглядело мрачным, а из-за спины торчал красный меч, от которого исходил слабый запах крови.
— Младший брат Е, — на этот раз Су Синхэ дружелюбно кивнул ему. Он был братом Су Линэр, обладал силой полной стадии Возведения Основания, одевался во всё белое, был утонченным и сдержанным, в корне отличаясь от Наньгун Юя.
После собрания все поднялись на транспортный артефакт секты — Корабль Сюаньтянь. Это было тридцатиметровое судно, покрытое рунами, скорость которого могла сравниться с полетом практика стадии Зарождающейся Души. Е Сюань стоял на носу корабля, взирая на горы и реки внизу. Это была его первая дальняя поездка с тех пор, как он присоединился к секте.
За год он прошел путь от никчемного юноши, чья семья была истреблена, до гордости секты. Причуды судьбы вызывали лишь вздохи.
— Нервничаешь? — Су Синхэ подошел к нему, протягивая флягу с духовным вином.
Е Сюань покачал головой:
— Просто думаю, что путь совершенствования куда длиннее, чем кажется.
— Это да, — Су Синхэ тихо вздохнул. — Возведение Основания, Зарождающаяся Душа… каждый этап — словно пропасть. Но с твоим талантом Зарождающейся Души недолго ждать.
Пока они разговаривали, сзади раздался холодный голос Чжао Уцзи:
— Не радуйтесь раньше времени. Сюэ Ухэнь обещал убить тебя, не втяни и нас во всё это.
Е Сюань не обернулся:
— Не беспокойся.
Чжао Уцзи злорадно усмехнулся:
— Не думай, что раз прошел Башню Меча, то ты стал кем-то великим. На арене решает только грубая сила.
Сказав это, он взмахнул рукавом и отошел. Су Синхэ покачал головой:
— Таков характер младшего брата Чжао, не бери в голову.
Е Сюань не придал значения. Такой тип, как Чжао Уцзи, не стоил даже его гнева. Настоящие враги — Сюэ Ухэнь, клан Наньгун и те, кто всё еще скрывался в тени.
Спустя полдня полета показалась величественная горная гряда. Среди зданий на главном пике самой приметной была высокая лазурная башня — Башня Меча Цинхун, символ секты Цинхун.
— Прибыли, — Мо Чэнь подошел к Е Сюаню. — У нас с ними старые счеты, их энергия меча Цинхун специализируется на разрушении защитной духовной силы, будь особенно осторожен.
Е Сюань кивнул. Состязание пяти сект на словах было обменом опытом, а на деле — тайной борьбой. Это была битва талантов, в которой демонстрировалась мощь каждой из сект.
Корабль Сюаньтянь опустился на площадь секты Цинхун. Там уже ждали сотни людей. Е Сюань с первого взгляда заметил лагерь секты Кровавого Меча. Десяток практиков в кроваво-красных одеждах стояли в стороне, а в центре находился бледный юноша с глазами цвета крови, который не сводил с него взгляда.
Сюэ Ухэнь.
Сердце Е Сюаня сжалось. Дыхание противника было бездонным, как океан, далеко превосходя уровень начальной стадии стадии Зарождающейся Души. Сюэ Ухэнь облизнул губы и сделал Е Сюаню жест, имитирующий перерезание горла. Наньгун Ао, стоявший рядом, пылал ненавистью, словно желая броситься на него прямо сейчас.
— Не обращай на них внимания, — прошептал Мо Чэнь. — Сначала устроимся в гостевом доме.
Секте Меча Сюаньтянь выделили здание в юго-восточном углу. Как только они расположились, пришел ученик секты Цинхун с расписанием: первый раунд будет проходить в Башне Меча Цинхун, участники должны пройти строй мечей в башне за отведенное время, рейтинг строится по количеству уровней.
— Башня Меча Цинхун имеет девять этажей, она похожа на нашу Башню Меча, — анализировал Су Синхэ. — Но их строй мечей изменчив до крайности, требуется невероятная способность адаптироваться.
Е Сюань задумался. Этот раунд отлично подходил для «Безымянной техники меча», предлагавшей принцип использования постоянства для борьбы с изменчивостью. Он уже собирался вернуться в комнату, чтобы восстановить силы, как ворота внезапно распахнулись, и вбежал ученик секты Цинхун:
— Беда! Девушку Су окружили люди из секты Кровавого Меча!
Лицо Е Сюаня изменилось:
— Су Линэр тоже приехала?
Не раздумывая ни секунды, он бросился прочь. На краю небольшой рощи с западной стороны Су Линэр была окружена пятью практиками в алых одеждах, во главе которых стоял сам Сюэ Ухэнь! Он острием меча приподнял подбородок Су Линэр, в его глазах читалась насмешка.
— Убери руки!
Е Сюань выкрикнул, выхватывая меч Цинсяо. Сюэ Ухэнь обернулся и жестоко ухмыльнулся:
— А вот и главный герой. Е Сюань, хочешь её спасти? Вставай на колени и моли о пощаде.
Е Сюань холодно ответил:
— Достойный практик стадии Зарождающейся Души издевается над девушкой, находящейся на стадии Возведения Основания? Секта Кровавого Меча на такое способна?
— Провокация? — Сюэ Ухэнь осклабился. — Ладно, дам тебе шанс. Выдержишь три моих удара и останешься жив — я её отпущу.
Не дожидаясь ответа, он нанес удар! Меч змеей устремился вперед. Это был удар невероятной быстроты. Е Сюань не стал уклоняться, а встретил атаку мечом Цинсяо, используя первое движение «Безымянной техники меча». Мечи скрестились, Е Сюань сделал семь шагов назад, пространство между пальцами и ладонью кровоточило, но удар был принят.
Сюэ Ухэнь был удивлен:
— Забавно.
Второй удар был еще злее — клинок разделился на три образа, атакуя сверху, снизу и по центру. Е Сюань слегка присел, и меч Цинсяо вычертил идеальный круг, заблокировав все три образа!
— Отличная техника меча! — раздались возгласы из толпы наблюдателей.
Сюэ Ухэнь помрачнел и нанес третий удар в полную силу. Меч, подобно кровавой радуге, полетел прямо в сердце Е Сюаня! Это был смертельный удар, о договоре не было и речи. В критический момент два фрагмента меча в теле Е Сюаня завибрировали одновременно, звездный свет на мече Цинсяо свернулся, превратившись в черное лезвие — упрощенную версию Меча, поглощающего небеса!
Раздался взрыв, ударная волна переломила соседние деревья пополам. Е Сюань отлетел назад, кашляя кровью, но и Сюэ Ухэнь был отброшен назад на три шага, а его рукав был разорван!
Воцарилась тишина. Практик начальной ступени Возведения Основания принял три удара от начальной стадии стадии Зарождающейся Души и не проиграл, более того, умудрился повредить одежду противника! Это было неслыханно!
— Ты… смерти ищешь!
Сюэ Ухэнь взбесился и собирался нанести следующий удар, но раздался ледяной окрик:
— Довольно!
Мо Чэнь возник в воздухе, и мощь стадии Зарождающейся Души заставила Сюэ Ухэня побледнеть. Следом за ним с неба, подобно кровавому лучу, спустился старик в алом, загородив собой своего ученика.
— Мо Чэнь, младшие просто обмениваются опытом, зачем ты вмешиваешься? — старик злорадно улыбнулся. Его аура была безбрежной — он тоже был практиком стадии Зарождающейся Души!
— Прародитель Кровавого Меча! — кто-то воскликнул.
Мо Чэнь холодно ответил:
— Кровавый ублюдок, присмотри за своим учеником. Если еще раз увижу, что ты трогаешь моих людей, не взыщи!
Прародитель Кровавого Меча рассмеялся:
— У молодёжи разыгралась кровь, это нормально. Но… — он многозначительно посмотрел на Е Сюаня, — на арене судьба — дело случая, там ты вмешиваться не сможешь.
Сказав это, он превратился в кровавый свет и исчез вместе с Сюэ Ухэнем. Мо Чэнь проверил состояние Е Сюаня и, убедившись, что всё в порядке, твердо произнес:
— Завтра будь предельно осторожен. Сюэ Ухэнь сегодня не использовал всю силу, главную угрозу он оставит для арены.
Е Сюань вытер кровь с уголков губ, взгляд его оставался твердым. Сегодняшний бой, хоть и сложился не в его пользу, позволил ему прощупать слабые места противника. И самое главное — «Безымянная техника меча» превзошла все ожидания, придав ему уверенности на завтра.
Вернувшись в гостевой дом, он немедленно приступил к лечению. Су Линэр была рядом, на глазах её блестели слезы:
— Прости меня, это всё из-за меня…
— Твоей вины нет, — Е Сюань утешил её. — Сюэ Ухэнь изначально пришел за мной.
— В первом раунде завтра будь крайне осторожен, — Су Линэр протянула ему ладанку. — Внутри лекарство, очищающее сердце, оно поможет устоять против злых искусств секты Кровавого Меча.
Ночью Е Сюань стоял у окна, глядя на Башню Меча Цинхун. Завтрашнее состязание затрагивало честь не только его самого, но и всей секты Меча Сюаньтянь. Сюэ Ухэнь, клан Наньгун и другие гении — всё это были опасные противники, но сейчас в его сердце не было страха, только рвущееся ввысь Намерение меча. Клятва, данная год назад в долине, где предали его секту, была всё еще свежа: кровавый долг будет оплачен кровью! И завтрашний день станет важным шагом на этом пути возмездия.