Сумерки сгустились. В темном переулке западного района города Цинъян Е Сюань поплотнее запахнул недавно купленный плащ из грубой ткани и настороженно огляделся по сторонам.
После суматохи на черном рынке он долго петлял по городским закоулкам и, лишь убедившись, что слежки нет, остановился.
Издалека донесся стук колотушки ночного сторожа — уже пробило третью стражу.
— Наставник, нам нужно найти пристанище, — прошептал Е Сюань про себя.
Дни изнурительных скитаний вымотали его, а после принудительного поглощения ци меча Цинсяо меридианы в теле до сих пор ныли от боли.
Голос Бессмертного Императора Пожирающего Небо прозвучал устало:
— На юге города есть трущобы, там полно всякого сброда, самое место, чтобы затеряться. Но перед этим... загляни в третий дом по правую руку.
Е Сюань обернулся к лачуге. Над входом висела выцветшая деревянная дощечка, на которой едва можно было разобрать иероглифы: Аптека старого Чэня.
Сквозь заклеенное бумагой окно пробивался тусклый свет.
— Аптека?
— Ци меча в твоем теле нестабильна, нужны лекарства, чтобы привести все в порядок. К тому же... — Бессмертный Император Пожирающий Небо сделал паузу, — та девчонка, которую ты спас, кажется, имеет какое-то отношение к этой лавке.
Е Сюань нахмурился.
Когда он покидал черный рынок, то действительно видел, как девушка бежала в этом направлении.
Поколебавшись, он решил рискнуть.
Он трижды негромко постучал в дверь. Изнутри послышалась возня, а затем последовал настороженный вопрос:
— Кто там?
— За лекарствами, — ответил Е Сюань, понизив голос.
Дверь приоткрылась, явив морщинистое лицо старика.
Тот прищурился, разглядывая Е Сюаня, задержал взгляд на сломанном мече Цинсяо, спрятанном под плащом, и посторонился:
— Заходи, снаружи сейчас небезопасно.
Внутри густо пахло целебными травами, полки были уставлены всевозможными снадобьями. В углу девушка, которую Е Сюань видел на черном рынке, растирала лекарство. Завидев чужака, она испуганно вскочила.
— Люэр, принеси чаю, — распорядился старик, а затем повернулся к Е Сюаню: — Что нужно почтенному гостю?
Е Сюань не подал виду, изучая отца и дочь. Левая нога старика была повреждена, он прихрамывал; девушке было на вид лет пятнадцать-шестнадцать, лицо миловидное, но изможденное, а на запястьях виднелись синяки, оставленные Наньгун Юем.
— Лекарства для восстановления меридианов, — подбирая слова, сказал Е Сюань. — И еще... мазь от ушибов.
В глазах старика блеснул огонек. Не задавая лишних вопросов, он достал с полки несколько фарфоровых баночек:
— Порошок из псевдоженьшеня, даншеня и крови дракона разводить теплой водой. А эта Мазь Нефритовой Кожи отлично помогает при наружных повреждениях.
Он запнулся и добавил:
— С вас двадцать низкокачественных камней духа.
Е Сюань про себя цокнул языком. У стражников клана Наньгун он отобрал всего пятнадцать камней, а после покупки плаща и железного меча на рынке осталось лишь восемь.
Как раз когда он подумал о том, не оставить ли в залог обломок меча Цинсяо, девушка внезапно произнесла:
— Папа, этот спаситель... именно он на черном рынке тайно вмешался, благодаря чему я смогла ускользнуть из когтей Наньгун Юя.
Выражение лица старика мгновенно изменилось. Он снова принялся разглядывать Е Сюаня, и его взгляд стал гораздо сложнее.
Долгое время старик молчал, а потом глубоко вздохнул и пододвинул аптечки к Е Сюаню:
— Раз уж вы спаситель моей дочери, считайте это подарком в знак благодарности.
— Это... — Е Сюань был застигнут врасплох.
— Меня зовут Лю Юань, а это моя дочь Лю Цинъу, — старик сложил ладони в приветственным жестом. — Клан Наньгун силен, и ваш поступок — бросить им вызов — достоин великого уважения.
Е Сюань принял флаконы и, помедлив секунду, достал пять камней духа, положив их на прилавок:
— Я Е... Е Шань, обычный странствующий культиватор. Я благодарен вам за доброту, дядя Лю, но вижу, что и вы живете небогато.
Лю Юань не стал отказываться, но посмотрел на Е Сюаня очень пристально:
— Если юный господин Е не побрезгует, в заднем дворе есть сарай, где можно переночевать. Сейчас люди клана Наньгун прочесывают каждый дом в поисках остатков клана Е, в постоялых дворах стало опасно.
Сердце Е Сюаня екнуло, но внешне он остался невозмутим:
— В таком случае, я воспользуюсь вашим гостеприимством.
Сарай был скромным, но сухим. Е Сюань сел прямо на пол и принял лекарство. По телу разлилось тепло, пронизывая каждый меридиан, беспокойная ци меча постепенно начала успокаиваться.
Он с облегчением выдохнул и принялся осматривать сегодняшние трофеи: обломок меча Цинсяо, Базовый сборник фехтования, железный меч и лекарства, подаренные Лю Юанем.
— Наставник, как вы думаете, можно ли доверять этому Лю Юаню?
Бессмертный Император Пожирающий Небо глубокомысленно заметил:
— У этого человека уровень культивации не превышает шестой ступени Ступени Закалки Тела, но проницательности ему не занимать. Он понял, что ты не простой странник, но все равно решил укрыть тебя. Либо он искренне хочет отплатить добром, либо...
— Либо у него есть скрытые намерения, — подхватил Е Сюань. Он провел пальцем по обломку меча Цинсяо. — Впрочем, пока что их ненависть к клану Наньгун не выглядит притворной.
Когда ночь вступила в свои права, Е Сюань тихо поднялся и при лунном свете начал отрабатывать приемы из Базового сборника фехтования.
Двенадцать базовых движений казались простыми, но добиться точности и плавности было непросто.
Особенно прием Ветер колышет иву, требующий быстрого поворота запястья, чтобы клинок описал идеальный круг. Он повторил его десятки раз, прежде чем смог освоить основы.
— Основа мастерства владения мечом заключается в точности и контроле, — прокомментировал Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Твои текущие приемы лишены души, есть только форма. Но преимущество Хаотичного тела меча именно в этом: тело само запомнит правильное ощущение.
Закончив упражнения в поту, Е Сюань отложил меч, чтобы передохнуть.
В этот момент он остро уловил легкий шум шагов во дворе. Заглянув в щель, он увидел, как Лю Цинъу, крадучись, направляется к колодцу, сжимая в руках какой-то предмет.
Ведомый любопытством, Е Сюань тихо проследовал за ней.
При лунном свете он увидел, что девушка достала из-за пазухи нефритовую подвеску, тщательно промыла ее водой из колодца и осторожно завернула обратно.
— Это... — внезапно подал голос Бессмертный Император Пожирающий Небо, — нефритовая табличка ученика Секты Меча Сюаньтянь!
Е Сюань прищурился.
И действительно, в лунном свете нефрит отливал слабым лазурным светом, на нем можно было с трудом разглядеть два иероглифа.
Пока он размышлял о происхождении этой вещи, Лю Цинъу резко обернулась. Их взгляды встретились.
Девушка вскрикнула, и подвеска выскользнула из рук.
Е Сюань мгновенно метнулся вперед и успел подхватить ее прежде, чем та упала. Его ловкость явно превосходила уровень третьей ступени Ступени Закалки Тела. Лю Цинъу в изумлении распахнула глаза:
— Ты... ты не бродячий культиватор!
— Т-с-с, — Е Сюань вернул ей подвеску и прошептал: — Я действительно скрывал правду, но у меня нет дурных намерений. Эта подвеска...
Лю Цинъу прикусила губу, голос ее едва слышно дрожал:
— Это оставил мой старший брат. Он был внешним учеником Секты Меча Сюаньтянь, но три месяца назад... его по приказу Наньгун Юя подло убили.
Е Сюань содрогнулся.
Неудивительно, что Лю Юань так ненавидел клан Наньгун.
— Наньгун Юй давно хотел вступить в Секту Меча Сюаньтянь, но мой брат постоянно обходил его на внутренних состязаниях, — глаза Лю Цинъу наполнились слезами. — Перед ежегодными соревнованиями в прошлом месяце брат внезапно скончался... официально объявили, что он погиб из-за неконтролируемого потока ци во время медитации, но я-то знаю...
Она не закончила, но Е Сюань уже всё понял.
Закон выживания сильного в этом мире был до ужаса прост. Но он не ожидал, что преступления Наньгун Юя окажутся настолько масштабными.
— Так вот почему ты ходила сегодня на черный рынок...
— Моему отцу для лечения ноги нужен Кровавый линьчжи, а продается он только на черном рынке, — Лю Цинъу вытерла слезы. — Кто бы мог подумать, что я встречу этого негодяя...
Они оба надолго замолчали. Ночной ветер гулял по двору, шурша листвой.
— Господин Е, вы... вы скрываетесь от людей из клана Наньгун? — внезапно спросила Лю Цинъу.
Е Сюань ответил не сразу:
— С чего ты взяла?
— Интуиция. Взгляд, с которым вы фехтовали, был один в один как у моего брата, — девушка подняла глаза, глядя прямо на него.
Е Сюань почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Похоже, его маскировка была не столь идеальна. Но, судя по всему, отцу и дочери Лю всё же можно было доверять.
В этот миг Бессмертный Император Пожирающий Небо предостерег:
— Кто-то приближается!
Почти в то же время из переднего двора донесся яростный стук в дверь и приглушенный голос Лю Юаня:
— Цинъу, господин Е, люди из клана Наньгун пришли с обыском!
Е Сюань мгновенно напрягся. Лю Цинъу среагировала молниеносно, потащив его в погреб под сараем.
Погреб был узким и сырым, им пришлось прижаться друг к другу. Сквозь щели Е Сюань видел, как во двор врывается свет факелов, и слышал грубые крики:
— Старый хромой, нам донесли, что подозрительный тип зашел к тебе в дом!
— Господа чиновники, у меня дома только дочь, никаких подозрительных людей нет!
Шаги приближались. Рука Е Сюаня легла на рукоять меча Цинсяо. Если их найдут, придется сражаться до конца.
В этот момент Лю Цинъу прильнула к самому его уху и почти беззвучно произнесла:
— Не двигайся, в погребе есть потайной ход.
Она нащупала какой-то кирпич, нажала на него, и потайная дверь бесшумно откатилась. Е Сюань последовал за ней в узкий туннель, и дверь за ними захлопнулась, отрезав звуки снаружи.
Туннель был долгим и извилистым. Они ползли около четверти часа, пока наконец не вылезли из-под стола в заброшенном святилище на западе города.
Лю Цинъу явно была здесь не впервые, она умело сдвинула доски, закрывавшие проход.
— Здесь безопасно, — тяжело дыша, сказала она. — Люди Наньгун не знают об этом пути.
Е Сюань огляделся. Святилище было полуразрушено, зато надежно укрывало от ветра и дождя. Он с достоинством поклонился Лю Цинъу:
— Благодарю за спасение.
Девушка покачала головой:
— Вы спасли меня первыми. К тому же... — она помедлила, — господин Е, вы хотите вступить в Секту Меча Сюаньтянь?
Е Сюань приподнял бровь:
— К чему этот вопрос?
— Нефритовая подвеска брата — это не просто память, это пропуск в секту, — Лю Цинъу протянула ему нефрит. — С ней можно миновать начальный этап испытаний и сразу участвовать в отборе внешних учеников. Мы с отцом... нам она не пригодится.
Е Сюань не поторопился ее брать.
Вступление в секту было хорошим выбором: можно систематически изучать искусство меча и укрыться от преследователей клана Наньгун. Но...
— Почему вы помогаете мне?
— Потому что вы рискнули бросить вызов клану Наньгун, — в глазах Лю Цинъу вспыхнула ярость. — И к тому же... я чувствую, что вы человек выдающийся. Может быть, однажды...
Она не договорила, но Е Сюань понял ее мысль.
Враг моего врага — мой друг. Самая естественная истина.
— Я принимаю, — Е Сюань наконец забрал подвеску. — Награда будет. Если однажды я достигну высот, я обязательно добьюсь справедливости для твоего брата.
Лю Цинъу пристально посмотрела на него, ничего больше не сказав, лишь сообщила время и место набора новых учеников, после чего поспешила уйти, опасаясь за отца.
Когда девушка скрылась, Е Сюань выдохнул и присмотрелся к подвеске. С лицевой стороны был выгравирован иероглиф, с обратной — изображение маленького меча. Изящная работа.
— Наставник, что скажете?
— Редкая возможность, — оценил Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Пусть Секта Меча Сюаньтянь — лишь секта смертного мира, но изучение основ фехтования даст тебе огромную пользу. И что еще важнее, секта даст тебе прикрытие и ресурсы.
Е Сюань кивнул. Ему сейчас не хватало именно времени и ресурсов.
Если он сможет попасть туда, то убьет сразу двух зайцев: скроется от погони и с чистой совестью займется изучением техники меча.
— Но будь осторожен, — предостерег Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Если Наньгун Юй смог убить брата Лю Цинъу, значит, у него есть влияние и в секте. Ты должен скрывать свою истинную силу и происхождение.
— Ученик понял.
Е Сюань сел в позу лотоса и начал медитировать. Сегодняшние события окончательно убедили его: в этом мире, где сильный поедает слабого, сила — единственная гарантия выживания.
На следующее утро Е Сюань переоделся в чистую одежду, которую тайком передала Лю Цинъу, тщательно спрятал обломок меча Цинсяо, а с собой взял лишь обычный железный меч.
Сегодня проходил отбор, он должен был быть готов.
За западными воротами города Цинъян извилистая горная тропа вела к Пику Небесного Меча, где располагалась Секта Меча Сюаньтянь. На пути встречалось немало молодых культиваторов, идущих группами в приподнятом настроении.
Е Сюань опустил капюшон пониже и тихо шел позади всех.
К середине подъема перед глазами предстали величественные ворота секты. По обе стороны стояли с десяток стражей в одеждах цвета лазури, проверяя удостоверения кандидатов.
Е Сюань заметил, что у одного из них на груди вышивка золотой нитью — явно внутренний ученик, занимающий положение повыше.
— Выстраивайтесь в очередь для регистрации, предъявляйте рекомендательные письма или пропуска! — громко объявил он.
Очередь потихоньку двигалась.
Когда подошла очередь Е Сюаня, он вынул подвеску, подаренную Лю Цинъу, и протянул ее ученику, который занимался регистрацией.
Тот принял ее, взглянул и в лице переменился:
— Эта подвеска... ты кем приходишься Лю Мину?
— Старый друг, — Е Сюань заранее придумал ответ. — Перед смертью он подарил ее мне, наказав завершить его путь совершенствования.
Ученик подозрительно прищурился, собираясь допросить его вновь, но тут вмешался тот самый ученик с золотой вышивкой:
— В чем дело?
— Старший брат Чжао, этот человек держит подвеску Лю Мина...
Внутренний ученик, Чжао Цинфэн, забрал подвеску. Его взгляд был острым, как лезвие меча:
— Лю Мин три месяца назад погиб от неконтролируемой ци, подвеска должна была быть похоронена вместе с ним. Откуда она у тебя?
Вокруг мгновенно воцарилась тишина, все взгляды устремились на Е Сюаня.
Атмосфера резко накалилась.