Атмосфера перед воротами секты внезапно сгустилась.
Е Сюань почувствовал, как острый взгляд Чжао Цинфэна словно физически впился в его тело, а руки окружающих учеников невольно потянулись к рукоятям мечей.
Его лицо осталось бесстрастным, хотя в душе он напрягся: если личность будет раскрыта, не только все прошлые усилия окажутся напрасными, но это может навлечь беду на семью Лю.
— Докладываю старшему брату, — Е Сюань поклонился, голос его звучал ровно. — Старший брат Лю Мин действительно скончался. Этот нефритовый кулон передала мне его сестра Лю Цинъу, наказав завершить его незаконченный путь владения мечом.
Чжао Цинфэн нахмурился:
— Лю Цинъу? Что тебя связывает с ней?
— Случайная встреча, взял на себя поручение.
Е Сюань держался с достоинством. — Если старший брат не верит, можете отправить людей вниз с горы, чтобы навести справки.
Чжао Цинфэн долго смотрел на Е Сюаня, а затем внезапно протянул руку и нажал ему на плечо.
Поток чистой духовной энергии проник сквозь тело, совершил круг по меридианам Е Сюаня и вернулся обратно.
Это был обычный для мира совершенствования метод проверки, призванный оценить уровень развития собеседника.
— Третья ступень Закалки Тела, заурядные способности, — Чжао Цинфэн отнял руку, и тон его стал мягче. — Но фундамент довольно крепкий. Лю Мин при жизни был моим хорошим другом, так как его сестра рекомендовала тебя, я сделаю исключение.
Он повернулся к регистрирующему ученику:
— Оформи его чернорабочим и направь... в Кладбище Мечей.
Ученик явно опешил:
— Кладбище Мечей? Но старший брат Чжао, туда уже три месяца не присылают чернорабочих, потому что...
— Делай, как я сказал.
Чжао Цинфэн прервал его, а затем негромко сказал Е Сюаню:
— В Кладбище Мечей спокойно, это место подходит для тренировок. Раз уж ты принял просьбу Лю Мина, не подведи его.
Е Сюань почтительно поклонился:
— Благодарю старшего брата за поддержку.
После регистрации Е Сюань получил деревянный жетон и комплект серой льняной одежды — стандартное облачение чернорабочего.
Пожилой служитель проводил его до ворот секты и повёл по каменным ступеням к задней части горы.
— Парень, ты успел кому-то насолить?
Отойдя на некоторое расстояние, служитель внезапно спросил.
Е Сюань притворился озадаченным:
— С чего старший брат это взял?
— Это место, Кладбище Мечей, очень нехорошее.
Служитель понизил голос:
— Предыдущий чернорабочий, охранявший его, сошел с ума три месяца назад, целыми днями кричал, что видит призрачные тени, практикующие искусство меча. А до него за полгода сменилось четверо, и все либо спятили, либо стали дурачками.
Сердце Е Сюаня дрогнуло.
Кладбище Мечей, как следует из названия, было местом захоронения мечей, и для него, способного поглощать энергию меча, это было настоящее сокровище.
Казалось, что Чжао Цинфэн чинит препятствия, но на самом деле он мог действительно проявлять заботу.
— Благодарю за предупреждение, я буду осторожен.
Служитель покачал головой и больше ничего не сказал.
Они обогнули главный пик и вышли в уединенную долину на задней стороне горы. У входа стояла обветшавшая каменная стела с двумя кроваво-красными знаками. Их черты напоминали клинок — острые и пугающие.
— Пришли, иди дальше сам.
Служитель явно не хотел задерживаться. — Ежедневно в час дракона кто-то будет приносить тебе еду, в остальное время отлучаться без причины запрещено. Таковы правила.
Когда служитель ушел, Е Сюань шагнул в долину.
Стоило миновать стелу, как температура резко упала, словно он переступил порог иного мира.
В долине стлался густой туман, а в землю было воткнуто бесчисленное множество сломанных мечей и обломков клинков. Некоторые проржавели до неузнаваемости, другие всё еще сверкали холодным светом.
— Хорошее место!
Голос Бессмертного Императора Пожирающего Небо внезапно оживился:
— Хоть эти мечи и разбиты, оставшейся в них энергии хватит тебе для тренировок на несколько месяцев!
Е Сюань осторожно двинулся вперед и в центре долины обнаружил полуразвалившуюся каменную хижину. Внутри были лишь кровать, стол да скамья, а в углу свалка инструментов для уборки. На столе лежал толстый слой пыли — очевидно, здесь давно никто не жил.
Быстро наведя порядок, Е Сюань достал Сломанный меч Цинсяо и сел на кровать, чтобы восстановить дыхание.
Техника Хаотичного Поглощения Небес начала вращаться, и окружающая энергия мечей, словно поддавшись зову, медленно потянулась к нему.
Проходя через Сломанный меч Цинсяо, эта энергия очищалась, становилась мягче и легче усваивалась.
За практикой время летело незаметно, и лишь когда желудок напомнил о голоде, Е Сюань прекратил медитацию.
За окном давно сгустились сумерки. На каменном выступе перед дверью стоял ящик с едой. Еда была простая, но порция солидная — по-видимому, доля чернорабочего в Кладбище Мечей была не так уж плоха.
Во время ужина Бессмертный Император Пожирающего Небо внезапно сказал:
— Сегодня в час крысы отправляйся в глубину Кладбища Мечей. Я чувствую там некое особое колебание.
— Не опасно ли это?
— Не волнуйся, я буду с тобой.
Глубокой ночью Е Сюань, захватив фонарь, направился вглубь долины. Чем дальше он шел, тем гуще становился туман, а качество мечей росло.
Некоторые из них при его приближении начинали тихо дрожать, словно отвечая его Хаотичному телу меча.
Добравшись до самого дна, он упёрся в гладкую отвесную скалу. Её поверхность была покрыта следами от мечей — перекрещивающиеся линии выглядели хаотично, но при внимательном рассмотрении в них угадывался некий закон.
— Это...
Е Сюань коснулся скалы и внезапно почувствовал головокружение. Перед глазами замелькали видения: бесчисленные вспышки мечей сплетались в воздухе, превращаясь в гигантскую сеть, и каждая линия несла в себе уникальную концепцию.
— Следы-отпечатки мечей!
Бессмертный Император Пожирающего Небо воскликнул:
— Оставивший эти знаки мастер как минимум уровня Трансформации Духа, каждый след пропитан его пониманием пути меча!
Е Сюань, превозмогая тошноту, внимательно вглядывался в отметины. В полузабытьи ему мерещились призрачные фигуры, упражняющиеся перед скалой, и каждое их движение было безупречно отточено.
Самый четкий вертикальный след таил в себе концепцию поглощения всего сущего — она была поразительно похожа на Технику Хаотичного Поглощения Небес.
— Учитель, этот след...
— Не отвлекайся!
— рявкнул Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Успокойся и впитывай, запоминай сколько сможешь!
Е Сюань мгновенно сосредоточился, перенаправляя всё внимание на изучение приемов.
Чудо заключалось в том, что по мере вращения Техники Хаотичного Поглощения Небес, движения словно выжигались у него в памяти, намертво врезаясь в сознание.
Спустя два часа Е Сюань до предела изможденным прекратил медитацию. За это короткое время он умудрился запомнить тринадцать изящных приемов. Хоть он еще не понимал их сути, траектории движений уже были доведены до автоматизма.
— Невообразимая проницательность, — похвалил Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Этого материала хватит, чтобы переваривать его некоторое время. Возвращайся отдыхать, завтра начнем настоящие занятия.
Вернувшись в хижину, Е Сюань лег прямо в одежде, но в его голове продолжали прокручиваться увиденные движения. В полудреме ему показалось, что снаружи кто-то крадется, но он был настолько утомлен, что вскоре погрузился в глубокий сон.
Наутро Е Сюаня разбудил стук в дверь. На пороге стоял незнакомый чернорабочий с завтраком в руках.
— Младший брат Е, вот твой завтрак.
Ученик улыбался во все зубы:
— Меня зовут Ма Лю, я отвечаю за развозку еды по дальним постам задней горы.
Е Сюань поблагодарил его, приняв ящик, но заметил, что взгляд Ма Лю шарил по комнате, задерживаясь на кровати и столе.
— Младший брат, привык уже? Здесь, в Кладбище Мечей, жутковато. По ночам никаких странных звуков не слышал?
— Нет, спал крепко.
Е Сюань сухо ответил, проявляя бдительность.
Ма Лю обменялся еще парой фраз и ушел. Когда дверь закрылась, Бессмертный Император Пожирающего Небо холодно усмехнулся:
— У этого типа недобрые намерения, небось прислан кем-то выведать, что ты из себя представляешь.
— Из клана Наньгун?
— Не факт. Твое поведение перед воротами секты наверняка привлекло внимание многих.
Е Сюань кивнул, решив быть вдвойне осторожным.
После завтрака он приступил к уборке Кладбища Мечей — своей основной обязанности. Совмещая работу с тайным использованием Техники Хаотичного Поглощения Небес, он поглощал энергию из лежащих вокруг мечей.
В полдень Ма Лю принес обед, прихватив с собой кувшин вина.
— Младший брат Е, в Кладбище Мечей сыро, выпей немного вина, чтобы согреться.
Е Сюань притворно обрадованно принял его, но сослался на то, что тренирующимся пить нельзя, и отставил кувшин в сторону. В глазах Ма Лю промелькнуло разочарование, но он быстро его скрыл.
После обеда Е Сюань по памяти начал отрабатывать приемы, увиденные ночью. Первый — Длинная радуга пронзает солнце — на первый взгляд был прост, но таил в себе семь вариаций. Он повторил его сотни раз, прежде чем смог совладать хотя бы с тремя из них.
К вечеру в Кладбище Мечей пожаловал неожиданный гость — Чжао Цинфэн. Этот старший брат внутренней секты, держа в руках стальной меч, стоял у входа и наблюдал, как упражняется Е Сюань. В его глазах отразилось изумление.
— Длинная радуга пронзает солнце... Где ты этому научился?
Е Сюань убрал меч и поклонился:
— Докладываю старшему брату, я пытался постичь это самостоятельно, глядя на следы на стене.
Чжао Цинфэн еще больше удивился:
— Ты можешь понять отпечатки-следы?
Не дожидаясь ответа, он покачал головой:
— Невозможно, это под силу лишь тем, кто достиг уровня Золотого Ядра... если только...
Он схватил Е Сюаня за запястье, и духовная энергия вновь хлынула внутрь. В этот раз тщательное сканирование прошлось по всем основным меридианам.
Третья ступень Закалки Тела, но чистота духовной энергии намного превышала таковую у сверстников.
Чжао Цинфэн отпустил его, задумавшись:
— Е Шань, ты уверен, что никогда раньше не занимался искусством меча?
— Старшие в семье учили лишь основам, — Е Сюань ответил полуправдой, — но системно учусь впервые.
Чжао Цинфэн кивнул и вдруг обнажил меч:
— Прими мой выпад, используй тот прием, который сейчас тренировал.
Слова еще не успели утихнуть, как стальной клинок уже устремился к нему подобно ядовитой змее. Удар был не особо быстрым, но угол атаки — коварным, наглухо отсекающим пути к отступлению.
В критический момент Е Сюань инстинктивно применил Длинную радугу пронзает солнце. Стальной меч выстрелил, точно попав в кончик клинка Чжао Цинфэна.
С коротким лязгом Е Сюань отступил на три шага, рука онемела, но всё же он принял удар.
Чжао Цинфэн убрал меч в ножны, на его лице застыло удовлетворение:
— Хоть всего три десятых доли от истинного стиля, но уже достойно. Е Шань, с сегодняшнего дня можешь приходить во внешнюю секту в Зал Мечей к полудню, я буду проводить лекции. Вот тебе жетон.
Приняв жетон, Е Сюань обрадовался. Систематические занятия были именно тем, что ему нужно, но риск разоблачения возрастал.
— Благодарю старшего брата за наставничество.
Чжао Цинфэн отмахнулся:
— Не стоит благодарности. Кладбище Мечей — место суровое, но в нем тоже есть своя удача. Используй ее с умом.
Сказав это, он развернулся и ушел, спина его была пряма, словно клинок.
Когда Чжао Цинфэн скрылся из виду, подал голос Бессмертный Император Пожирающего Небо:
— У этого парня чистое сердце, он действительно хочет помочь. Но...
— Но я должен быть осторожен, чтобы не выделяться слишком сильно, — подхватил Е Сюань. — Третья ступень Закалки Тела смогла отбить один удар — этого уже достаточно, чтобы привлечь излишнее внимание.
Тем вечером Е Сюань не пошел вглубь Кладбища Мечей, а упражнялся на площадке перед хижиной, закрепляя пройденное.
В полночь, готовясь отойти ко сну, он услышал шаги у входа. Потушив свет, он притворился спящим. Окно осторожно поддели, и внутрь проскользнула черная тень, направляясь прямо к столу с кувшином вина.
При лунном свете Е Сюань узнал Ма Лю.
Проверив кувшин и поняв, что вино осталось нетронутым, Ма Лю тихо выругался. Затем он двинулся к кровати, в его руке блеснуло лезвие кинжала!
В тот самый миг, когда кинжал должен был вонзиться в постель, Е Сюань стремительно вскочил, приставив Сломанный меч Цинсяо к горлу Ма Лю.
— Кто тебя послал?
Е Сюань спросил холодным тоном.
Ма Лю так испугался, что кинжал с лязгом упал на пол:
— О-оставь меня! Это молодой господин Наньгун Юй приказал мне! Он сказал... сказал, что ты — остаток клана Е...
Сердце Е Сюаня подпрыгнуло.
Как Наньгун Юй узнал его личность?
— Говори подробнее!
— Я... я сам толком не знаю... Молодой господин Наньгун сказал только проверить, пьешь ли ты, и если нет, то... избавиться от тебя...
Ма Лю трясся всем телом.
— Он сказал, что ты можешь оказаться тем дурачком из клана Е...
Взгляд Е Сюаня похолодел.
Похоже, клан Наньгун никогда не прекращал поиски, а нефритовый кулон от Лю Цинъу, указав на связь с семьей Лю, вызвал подозрения у Наньгун Юя.
— Где сейчас Наньгун Юй?
— Во Дворе Зеленого Бамбука внешней секты... а-а!
Ма Лю внезапно закатил глаза, пошла пена, он задергался в конвульсиях и в одно мгновение испустил дух.
Е Сюань осмотрел его и нашел на затылке крошечный укол — след от смертельного яда.
— Кто-то убрал свидетеля, — глубоко произнес Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Похоже, в тени кто-то скрывается.
Е Сюань быстро обыскал труп и, кроме духовных камней и яда, нашел в подошве его сапога записку: «Личность подтверждена, убить».
Почерк был ровным и твердым, явно не принадлежал Ма Лю. Е Сюань сжег записку, избавился от тела и сел в раздумьях.
— Учитель, Наньгун Юй уже сомневается в моей личности, что дальше?..
— Не страшно, — спокойно ответил Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Пока нет неопровержимых доказательств, он тебе ничего не сделает. Ты в секте меча, открыто он действовать не посмеет, но...
— Но врага в тени не увидеть, — продолжил Е Сюань, в его глазах вспыхнул холод. — Раз так, лучше нанести удар первым.
— О? И что ты задумал?
Уголки рта Е Сюаня изогнулись в холодной усмешке:
— Разве завтра не надо идти в Зал Мечей на лекцию? Отличный случай встретиться с этим молодым господином Наньгуном.
Бессмертный Император Пожирающего Небо громко рассмеялся:
— Хорошо! Помни, Хаотичное тело меча становится сильнее в битве, чем больше давление, тем быстрее пробуждение. Но не забудь скрывать истинную силу, по крайней мере до прорыва на шестую ступень Закалки Тела не показывай свои козыри.
Е Сюань кивнул и достал Сломанный меч Цинсяо для практики. Сегодня он решил не довольствоваться блуждающей энергией, а поглотить эссенцию одного из ржавых мечей.
По мере работы Техники Хаотичного Поглощения Небес, старый клинок в его руках начал тускнеть и в итоге превратился в труху, а мощный поток чистой энергии устремился внутрь, толкнув его развитие к четвертой ступени Закалки Тела.
За окном за всем этим наблюдала пара холодны глаз, которые вскоре тихо растворились в темноте.