Утренний свет едва забрезжил, когда Е Сюань завершил ночную практику. Поглотив три обломка меча, он укрепил свою культивацию на четвертой ступени Закалки Тела, его тело наполнилось энергией меча, а дух обрел бодрость.
Убрав следы тела Ма Лю, он приступил к своим ежедневным обязанностям разнорабочего на Кладбище Мечей: подметанию опавших листьев в долине и сортировке разбросанных сломанных клинков.
— Наставник, почему эти сломанные мечи не хоронят вместе, а оставляют лежать вот так? — спросил Е Сюань, продолжая работу.
После нескольких дней общения его связь с Бессмертным Императором Пожирающим Небо стала куда более тесной.
— У меча есть Душа меча, — пояснил Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Даже обычный меч, долгое время сопровождавший своего владельца, обретает духовность. Оставляя их под открытым небом, мы позволяем Душе меча постепенно раствориться в небе и земле, вместо того чтобы насильно подавлять её. Похоже, Секта Меча Сюаньтянь нашла верный путь.
Е Сюань задумался. Когда его пальцы коснулись серебристо-белого обломка меча, клинок внезапно слабо задрожал, и тонкая струйка ледяной энергии меча просочилась по его руке внутрь тела, вызвав прилив бодрости.
— Владелец этого меча при жизни, должно быть, обладал духовным корнем ледяной стихии, — прокомментировал Бессмертный Император Пожирающий Небо. — У тебя нет специфического корня, но Хаотичное тело меча может вместить свойства десяти тысяч клинков, и в этом его великая сила.
В полдень, закончив обед, Е Сюань внезапно услышал шаги у входа в долину. Подняв голову, он увидел девушку в светло-зеленом платье, на вид лет шестнадцати-семнадцати, с красивыми, словно нарисованными чертами лица. На её поясе висел длинный меч в ножнах.
Увидев Е Сюаня, девушка явно оторопела:
— С каких это пор на Кладбище Мечей появились разнорабочие?
Е Сюань отложил метлу и сложил руки в приветственном жесте:
— Я Е Шань, новый разнорабочий на Кладбище Мечей. А старшая сестра...
— Су Линэр, ученица внешнего круга, — ответила девушка звонким голосом, с любопытством разглядывая его. — Ты разнорабочий, как тебя направили на Кладбище Мечей? Обычно сюда никого не присылают.
Е Сюань только собрался ответить, как Бессмертный Император Пожирающий Небо внезапно произнес у него в голове: «Девчонка непростая, у неё уже седьмая ступень Закалки Тела, а в глубине тела чувствуется особая энергия меча, должно быть, это редкое телосложение».
— Старшая сестра, меня направил сюда старший ученик Чжао Цинфэн, — осторожно ответил Е Сюань.
— Старший брат Чжао? — Глаза Су Линэр блеснули. — Тогда неудивительно. Он всегда любил помогать перспективным ученикам.
Она подошла ближе и внезапно понизила голос:
— Но будь осторожен. В последнее время на Кладбище Мечей неспокойно, говорят, многие разнорабочие...
Она не договорила, но смысл был ясен. Е Сюань притворился удивленным:
— Благодарю старшую сестру за предупреждение. Но раз секта направила меня сюда, значит, на то были свои причины.
Су Линэр улыбнулась, и на её щеках появились две неглубокие ямочки:
— А ты забавный. Я пришла на Кладбище Мечей в поисках подходящего меча, мой прежний сломался во время последнего поединка.
Е Сюань только сейчас заметил, что ножны меча на её поясе выглядели роскошно, но при ближайшем рассмотрении были видны следы починки.
— Какой меч нужен старшей сестре? Я могу помочь поискать, — предложил Е Сюань. Он уже хорошо изучил Кладбище Мечей и знал, в каких местах лежат мечи лучшего качества.
Су Линэр заколебалась:
— Я люблю легкие и быстрые атакующие стили, желательно с элементами льда...
Е Сюань тут же вспомнил об утреннем серебристом обломке:
— Старшая сестра, прошу, идите за мной.
Он отвел её в относительно сухую часть западной стороны Кладбища Мечей и достал тот самый обломок. От меча осталась лишь треть, но излом был ровным, а лезвие оставалось острым.
— Этот меч...
Как только Су Линэр взяла обломок, клинок внезапно задрожал и издал чистый звон. Видимая глазу морозная энергия начала распространяться от меча, и на её руке стали конденсироваться крошечные ледяные кристаллы.
— Звон меча, выбирающего владельца! — воскликнул Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Эта девчонка — обладательница Тела Меча Холодного Нефрита! Неудивительно, что она вызвала резонанс у сломанного клинка.
Су Линэр тоже застыла, глядя на меч в руках:
— Это... что же это...
— Поздравляю старшую сестру с обретением достойного меча, — искренне сказал Е Сюань. Он чувствовал странную связь, возникшую между мечом и Су Линэр, словно они были старыми друзьями после долгой разлуки.
Су Линэр с любовью погладила лезвие, в её глазах сияла радость:
— Циншуан, я чувствую...
Она внезапно подняла взгляд на Е Сюаня:
— Младший брат Е, как ты узнал, что этот меч мне подойдет?
Е Сюань, подготовившись, ответил:
— Я несколько дней разбирал Кладбище Мечей и заметил, что от этого меча веет исключительным холодом. Подумал, что раз у старшей сестры такая аура, то, возможно, между вами есть судьбоносная связь.
Су Линэр пристально посмотрела на него и внезапно сняла с пояса нефритовую подвеску, протянув её ему:
— Это Базовая техника меча, которую я случайно получила. Пусть будет благодарностью. Хоть ты и разнорабочий, если у тебя есть стремление, изучи её.
Е Сюань принял подвеску и обнаружил, что на ней выгравированы мелкие письмена — это была техника под названием Техника меча Плывущих облаков. Такой подарок был для него бесценен, ведь ему не хватало системных знаний о Пути Меча.
— Благодарю за щедрый дар, старшая сестра.
— Не стоит благодарности, — Су Линэр лучезарно улыбнулась. — Через три дня во внешнем круге будут небольшие состязания, я как раз испытаю мощь меча Циншуан. Если будет свободное время, приходи посмотреть.
Проводив Су Линэр, Е Сюань с нетерпением принялся изучать Технику меча Плывущих облаков. Эта техника состояла из девяти стилей и основывалась на плавных и непрерывных движениях, что идеально компенсировало его нехватку навыков.
— Повезло тебе, — оценил Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Хоть эта техника и низкого ранга, её приемы связаны весьма неплохо. До того как пойдешь в Зал Меча, можешь потренировать первые три стиля.
Е Сюань последовал совету и обнаружил, что Техника меча Плывущих облаков во многом перекликается со следами мечей на каменной стене. Особенно первый стиль был схож с Длинной радугой, пронзающей солнце, только оказался более плавным и мягким.
Погруженный в практику, он не заметил, как пролетело время, и лишь голод напомнил ему, что пора идти в Зал Меча. Быстро перекусив, он направился к внешнему кругу.
Зал Меча представлял собой величественное здание из синего камня. На площади перед ним уже собрались десятки учеников внешнего круга, оживленно переговариваясь. Е Сюань скромно держался на краю толпы, сканируя пространство в поисках потенциальных угроз.
— Это и есть Наньгун Юй, — вдруг раздался голос Бессмертного Императора Пожирающего Небо.
Следуя указанию, Е Сюань увидел в центре площади юношу в роскошных одеждах, окруженного толпой. Ему было около девятнадцати лет, лицо красивое, но с холодным и злым выражением глаз. Меч на поясе, инкрустированный золотом и яшмой, сразу выдавал его богатство.
— Восьмая ступень Закалки Тела... — про себя оценил Е Сюань. Сила немалая, но энергия меча слабая, видимо, достиг этого уровня за счет лекарственных пилюль.
В этот момент Наньгун Юй, словно почувствовав нечто, повернул голову в сторону Е Сюаня. Взгляды встретились, в глазах Наньгун Юя мелькнуло недоумение, а следом — презрение. Он шепнул что-то своему прихвостню, и тот немедленно направился к Е Сюаню.
— Эй, паренек-разнорабочий, кто позволил тебе прийти в Зал Меча? — высокомерно потребовал прихвостень.
Е Сюань показал жетон, выданный Чжао Цинфэном:
— Старший брат Чжао лично разрешил мне присутствовать на лекции.
Прихвостень опешил и обернулся к Наньгун Юю. Наньгун Юй нахмурился и подошел сам:
— Старший брат Чжао разрешил? Разнорабочий с Кладбища Мечей, с чего бы это?
— Это нужно спросить у самого старшего брата Чжао, — прямо ответил Е Сюань.
В глазах Наньгун Юя блеснул холодный огонек:
— Слышал, на Кладбище Мечей появился новый разнорабочий, связанный с Кланом Лю... Ты знаком с Лю Цинъу?
Сердце Е Сюаня сжалось, но внешне он остался невозмутим:
— Лю Цинъу? Девушка из аптеки в Городе Цинъян? Виделись однажды, когда я покупал лекарства.
— Да неужели? — Наньгун Юй внезапно схватил его за воротник. — Тогда почему она отдала тебе нефритовую подвеску своего брата?
Е Сюань был наготове. Сделав шаг, он ловко уклонился от захвата, используя подножку из Техники меча Плывущих облаков. Наньгун Юй явно не ожидал, что какой-то разнорабочий сможет увернуться, и на мгновение остолбенел.
— Прекратить! — раздался резкий окрик. Чжао Цинфэн, сурово глядя на них, направился в их сторону. — Наньгун Юй, перед Залом Меча запрещено устраивать личные разборки, ты не знаешь правил?
Наньгун Юй тут же сменил выражение лица на почтительное:
— Старший брат Чжао, вы неправильно поняли, я всего лишь хотел поприветствовать этого младшего брата.
Чжао Цинфэн холодно хмыкнул и, не сказав больше ни слова, жестом велел всем входить в Зал Меча. Е Сюань заметил злобный блеск в глазах Наньгун Юя, когда тот развернулся.
Внутри зала Чжао Цинфэн начал объяснять основы теории меча. Е Сюань слушал со всем вниманием, сопоставляя услышанное со своим опытом, и многие вопросы разрешились сами собой. Особенно демонстрация Чжао Цинфэном того, как направлять силу из поясницы к кончику меча, помогла ему глубже осознать Технику меча Плывущих облаков.
После окончания лекции ученики начали расходиться. Е Сюань уже собирался уйти, но Чжао Цинфэн остановил его:
— Е Шань, останься.
Когда все ушли, Чжао Цинфэн тихо спросил:
— У тебя конфликт с Наньгун Юем?
Е Сюань осторожно ответил:
— Виделись сегодня впервые, не знаю, почему он нацелился на меня.
— Будь осторожен, — нахмурился Чжао Цинфэн. — Клан Наньгун обладает большой силой, у них есть поддержка нескольких старейшин в секте. Хоть ты и находишься на Кладбище Мечей, он может прибегнуть к любым методам.
— Благодарю за предупреждение, старший брат.
Чжао Цинфэн дал ему еще несколько советов по технике меча, прежде чем отпустить.
Выйдя из Зала Меча, он увидел, что солнце уже садится, окрашивая горную тропу в золотой цвет. Едва Е Сюань свернул за выступ скалы, как перед ним возникли три фигуры — это были Наньгун Юй и его приспешники.
— Паренек-разнорабочий, давай поговорим, — злорадно улыбаясь, приблизился Наньгун Юй. — Тот мертвец Лю Мин оставил тебе нефрит, наверняка он много чего наговорил?
Е Сюань приготовился, но внешне изобразил испуг:
— О чем это вы, старший брат Наньгун? Я случайно нашел подвеску...
— Хватит придуриваться! — Наньгун Юй выхватил меч. — Я искал этот нефрит больше года, а он оказался у тебя! Говори, что Лю Мин сказал тебе перед смертью?
Кончик меча уперся в горло Е Сюаня, холодный металл заставил его тело напрячься. С его нынешними способностями у него был шанс нанести внезапный ответный удар, но это означало бы раскрыть свою силу, что было крайне невыгодно.
— Я... я правда не знаю...
Е Сюань продолжал играть роль труса, втайне запуская Технику Хаотичного Поглощения Небес, готовясь в любую секунду выплеснуть энергию.
— Не хочешь говорить, да? — Наньгун Юй оскалился. — Тогда я для начала лишу тебя руки и ноги, посмотрим, как долго ты продержишься!
В тот самый миг, когда меч должен был опуститься, прозвучал холодный голос:
— Наньгун Юй, ты опять обижаешь новичка?
Все обернулись и увидели Су Линэр, медленно приближавшуюся со своим мечом Циншуан. Вокруг неё веяло легким морозным холодом.
Она смотрела прямо на Наньгун Юя:
— В радиусе трех ли от Зала Меча запрещены личные поединки, ты нарушаешь правила секты?
Наньгун Юй недовольно скривился и убрал меч в ножны:
— Старшая сестра Су, вы неверно поняли, я всего лишь хотел проверить навыки этого младшего брата на мечах.
— Да неужели? — Су Линэр подошла к Е Сюаню. — Тогда может, я составлю тебе компанию? Заодно протестирую свой новый меч Циншуан.
В глазах Наньгун Юя мелькнул страх. Хоть Су Линэр была лишь на седьмой ступени Закалки Тела, Тело Меча Холодного Нефрита делало её почти непобедимой среди равных по уровню, и он не был уверен в победе.
— В другой раз, — фыркнул он и, не оглядываясь, ушел со своими людьми, напоследок бросив угрожающий взгляд на Е Сюаня. — Паренек-разнорабочий, еще увидимся.
Когда Наньгун Юй отдалился, Су Линэр повернулась к Е Сюаню:
— Ты в порядке? Как ты умудрился насолить этому избалованному юнцу?
Е Сюань горько усмехнулся:
— Сам не знаю. Наверное, из-за того, что я новичок, да еще и удостоился внимания старшего брата Чжао...
— У Наньгун Юя узкий кругозор, в будущем будь с ним осторожнее, — с беспокойством сказала Су Линэр. — Темнеет уже, давай я провожу тебя до Кладбища Мечей.
По дороге Су Линэр рассказала, что Наньгун Юй — любимый младший сын главы Клана Наньгун, и он, опираясь на влияние семьи, творит в секте беззаконие. В прошлом году на состязаниях он претендовал на место в десятке лучших, но трижды подряд проиграл Лю Мину, затаив на него обиду. Вскоре после этого Лю Мин скончался при загадочных обстоятельствах, и хотя прямых улик не было, все прекрасно понимали, кто это сделал.
— Должно быть, Лю Мин предвидел, что Наньгун Юй его не оставит в покое, и перед смертью передал подвеску сестре, — вздохнула Су Линэр. — Кто мог подумать, что, волею судьбы, подвеска окажется у тебя, из-за чего ты теперь под ударом.
Е Сюань всё понял. Видимо, Наньгун Юй переживает, что Лю Мин оставил доказательства его вины, поэтому так нервничает из-за этой подвески.
— Спасибо за разъяснение, старшая сестра. Но почему вы решили мне помочь?
Су Линэр моргнула:
— Ведь ты помог мне найти меч Циншуан. И к тому же...
Она помолчала:
— Я вижу, что ты обычный разнорабочий. Твой взгляд не похож на взгляд тех, кто просто прожигает жизнь.
Когда они вернулись на Кладбище Мечей, уже совсем стемнело. Перед тем как уйти, Су Линэр предложила:
— Младший брат Е, я вижу, что ты интересуешься путем меча. Может быть, каждый вечер в это время я буду приходить и учить тебя технике меча? Здесь тихо, никто не помешает.
Е Сюань опешил, осознав, какая это редкая возможность:
— Я буду только рад, лишь бы это не отвлекало старшую сестру от культивации.
— Учить — значит повторять пройденное, — улыбнулась Су Линэр. — Во время занятий я и сама укреплю базу. Завтра в это же время я буду здесь.
Проводив Су Линэр взглядом, Е Сюань глубоко вздохнул. Сегодня он едва не попал в лапы Наньгун Юя, но зато обрел такого друга, как Су Линэр, и шанс системно изучать искусство меча. Это можно назвать удачей в беде.
— Наставник, как думаете, можно ли доверять Су Линэр?
— У этой девчонки чистое сердце и ясное сознание меча, редко встретишь такого учителя и друга, — ответил Бессмертный Император Пожирающий Небо. — Но будь осторожен, чем больше она будет с тобой сближаться, тем сильнее Наньгун Юй будет видеть в тебе кость в горле.
Е Сюань кивнул и, достав Сломанный меч Цинсяо, начал практику. Сегодняшние события лишь усилили его жажду силы. Под действием Техники Хаотичного Поглощения Небес десятки сломанных мечей на кладбище одновременно слабо задрожали, и потоки энергии, словно реки, впадающие в море, устремились к нему.
В лунном свете фигура Е Сюаня, сплетаясь с бесчисленными тенями клинков, постепенно сливалась с миром.
В глубине Кладбища Мечей каменная стена, покрытая следами от мечей, слегка засветилась голубым светом, словно откликаясь на что-то...