Время бежало словно вода, и в мгновение ока пролетело полмесяца.
Е Сюань полностью привык к жизни в Кладбище Мечей.
Каждое утро он подметал Кладбище Мечей, по утрам изучал Технику меча Плывущих облаков, днём ходил слушать лекции в Зал Меча, а вечерами практиковался в фехтовании с Су Линэр. В ходе такого размеренного и полноценного совершенствования его сила неуклонно росла, а уровень развития достиг пика пятой ступени Закалки Тела.
В ту ночь лунный свет был подобен воде. На пустыре Кладбища Мечей Е Сюань и Су Линэр стояли друг напротив друга, два длинных меча холодно поблескивали в лунном свете.
Сломанный меч Циншуан в руках Су Линэр слушался её как родная рука, каждое взмах сопровождался волнами ледяного дыхания.
— Младший брат Е, смотри внимательно, это шестой стиль Техники меча Плывущих облаков — Облака свертываются и развертываются.
Су Линэр слегка повернула запястье, сияние меча, подобно струящейся воде, было бесконечным и непрерывным, чертя в воздухе идеальную дугу.
Е Сюань со всей сосредоточенностью наблюдал за процессом; особенности Хаотичного тела меча позволяли ему без труда уловить всю тонкость движений меча.
Когда Су Линэр закончила демонстрацию, он повторил всё в точности, и хотя вышло не так искусно, как у неё, он уже овладел семью-восемью десятками процентов самой сути.
— Невероятно!
Су Линэр воскликнула от изумления:
— Я в своё время потратила целых три дня, чтобы выучить этот приём, а ты смог скопировать его, посмотрев всего лишь раз!
Е Сюань спрятал меч и улыбнулся:
— Это всё благодаря хорошему наставничеству старшей сестры.
За эти полмесяца между ними установились отношения, в которых они были одновременно и наставниками, и друзьями. Су Линэр обладала прямодушным характером и чистым сердцем меча, поэтому, обучая Е Сюаня, она ничего не утаивала, а Е Сюань платил ей тем же, часто помогая анализировать недостатки в её приёмах. В ходе взаимных тренировок мастерство владения мечом у обоих значительно продвинулось.
— Завтра состоятся внешние состязания, старшая сестра готова? — спросил Е Сюань.
Су Линэр легонько погладила Сломанный меч Циншуан, в её глазах сверкнул уверенный блеск:
— С помощью меча Циншуан я уверена, что смогу пробиться в пятёрку лучших. А вот ты...
Она немного помедлила:
— Наньгун Юй обязательно воспользуется случаем, чтобы устроить неприятности, будь осторожен.
Е Сюань кивнул.
За эти полмесяца Наньгун Юй хоть и не донимал его напрямую, но постоянно строил мелкие козни. Сначала он присылал людей подглядывать за его тренировками, а позже создавал препятствия на пути в Зал Меча, однако, к счастью, всё обходилось без бед.
— Я буду внимателен. Кстати, старшая сестра, можно ли разнорабочим наблюдать за завтрашними состязаниями?
— Конечно, можно.
Су Линэр улыбнулась:
— Впрочем, если тебе интересно, почему бы не записаться на участие в состязаниях среди разнорабочих? Если войдёшь в тройку лучших, появится шанс стать внешним учеником.
Глаза Е Сюаня загорелись.
Если удастся стать внешним учеником, это не только даст больше ресурсов для совершенствования, но и позволит лучше скрыть свою личность. Кто бы мог подумать, что остатки клана Е осмелятся открыто стать внешними учениками Секты Меча Сюаньтянь?
Проводив Су Линэр, Е Сюань не стал отдыхать, как обычно, а, взяв фонарь, направился в самую глубь Кладбища Мечей. Завтра состязания, ему нужно провести небольшую дополнительную подготовку.
Перед каменной стеной Е Сюань долго стоял неподвижно, снова рассматривая те самые следы от мечей. После полумесяца постижения он стал понимать гораздо больше. Особенно его привлекал вертикальный след, содержащий в себе намерение поглощения: каждый раз при его изучении он открывал для себя что-то новое.
— Учитель, мне постоянно кажется, что этот след от меча имеет какую-то связь с Техникой Хаотичного Поглощения Небес...
Бессмертный Император Пожирающий Небо на мгновение замолчал:
— Верно. Тот, кто оставил этот след, должен был соприкасаться с фрагментами Техники Хаотичного Поглощения Небес или подобными техниками. Попробуй направить ци меча в след согласно маршруту движения ци для третьего уровня.
Е Сюань последовал его совету и влил нить ци меча в каменную стену. Произошло нечто удивительное: след от меча внезапно начал слабо светиться, а вокруг появились ещё более мелкие узоры, соединившись в изображение неполного руководства по фехтованию!
— Это что... Девять стилей Поглощения звезд?
В голосе Бессмертного Императора прозвучало удивление:
— Не ожидал, что в мире смертных можно будет увидеть фрагменты этой техники меча!
Изображение продержалось всего добрых десять с лишним дыханий и развеялось, но Е Сюань благодаря исключительной памяти Хаотичного тела меча уже запечатлел содержание в своём разуме. Это был набор техник меча под названием Девять стилей Поглощения звезд, но на каменной стене был записан только метод тренировки первого стиля — Первое появление звездного света.
— Учитель, эта техника меча...
— Она того же истока, что и Техника Хаотичного Поглощения Небес, как раз подходит тебе для развития, — утвердительно сказал Бессмертный Император. — Однако время поджимает, максимум, чего ты сможешь добиться — это освоить основы Первого появления звездного света. Попробуй.
Е Сюань сразу начал тренироваться.
Этот приём, Первое появление звездного света, на первый взгляд выглядел как простой прямой выпад, но на самом деле заключал в себе девять уровней изменений, каждый из которых соответствовал разным путям циркуляции ци меча. Обычно для того, чтобы войти в курс дела, у практикующих уходили месяцы, но Е Сюань благодаря природному дару Хаотичного тела меча всего за два часа овладел базовой формой.
— Достаточно, дальнейшие тренировки повредят меридианы.
Бессмертный Император прервал его:
— Теперь найди подходящий меч для завтрашнего поединка.
Е Сюань долго искал по всему Кладбищу Мечей и в конечном итоге выбрал Безымянный длинный меч, целиком чёрного цвета. Клинок был покрыт густой сетью мелких трещин и, казалось, мог рассыпаться в любую минуту, но лезвие оставалось острым.
— Подойдёт.
Е Сюань погладил клинок; пусть он не сравнится с Цинсяо, но для завтрашних состязаний его хватит.
Вернувшись в каменный дом, Е Сюань не лёг спать, а продолжил медитировать, закрепляя недавно выученное Первое появление звездного света. Лишь когда восток начал светлеть, он немного вздремнул.
Утром Е Сюань облачился в самую опрятную одежду разнорабочего, обмотал Безымянный длинный меч полосками ткани, закинул его за спину и направился в сторону тренировочного поля внешнего сектора.
Тренировочное поле располагалось на огромной платформе на склоне главного пика, и в это время там уже стоял гул голосов. В центре поля стояли три круглых помоста, каждый из которых был помечен своей надписью. На трибунах сидели ученики, наблюдающие за битвой, и даже приехали присутствовать несколько старейшин внутреннего сектора.
Когда Е Сюань регистрировался в месте записи разнорабочих, отвечающий за список распорядитель с удивлением посмотрел на него:
— Разнорабочий с Кладбища Мечей? Ты уверен, что хочешь участвовать?
— Уверен, — спокойно ответил Е Сюань.
Распорядитель покачал головой и протянул ему деревянную табличку:
— Седьмой номер, твой соперник в первом раунде — Чжоу Даню из сада лекарственных трав. Будь осторожен, этот парень в прошлом году проиграл только в последнем раунде, его сила не слабая.
Е Сюань поблагодарил его и направился в зону отдыха разнорабочих.
Здесь было около трёх десятков человек, большинство из них были крупного телосложения — сразу видно, что привыкли к тяжёлой работе. Они с любопытством разглядывали Е Сюаня, новичка, а кое-кто даже насмешливо фыркнул:
— Посмотрите-ка, придурок с Кладбища Мечей тоже хочет драться?
— Слышал, он увидел призрака на кладбище, и теперь с головой совсем не дружит.
Е Сюань оставил это без внимания и сел медитировать, чтобы восстановить силы.
Вскоре прозвучал колокол, и состязания официально начались. Всего в группе разнорабочих участвовало тридцать два человека, использовалась система выбывания после одного поражения.
— Седьмой номер — Е Шань, восьмой номер — Чжоу Даню, на третий помост!
Е Сюань встал и направился к указанному помосту. Его соперником был громила ростом почти два метра, державшего в руках тяжёлый топор для рубки гор, с бугрящимися мышцами по всему телу; уровень его развития был около четвёртой ступени Закалки Тела.
— Паренёк, сейчас признать поражение ещё не поздно, — Чжоу Даню оскалился. — Мой топор не знает жалости.
Е Сюань не проронил ни слова, лишь медленно вытянул Безымянный длинный меч.
Судья дал команду: бой начался.
Чжоу Даню взревел, и огромный топор с воющим ветром обрушился сверху. Этот удар обладал мощью, способной сокрушить гору, обычный мастер четвёртой ступени Закалки Тела ни за что бы не выдержал.
Е Сюань, однако, даже не шелохнулся, его длинный меч, подобно ловкой змее, выползающей из норы, точно уколол самое слабое место сбоку лезвия топора. Раздался звон металла, траектория топора отклонилась, и он с грохотом вонзился в поверхность помоста. Чжоу Даню не успел опомниться, а кончик меча Е Сюаня уже упёрся ему в горло.
— Е Шань победил!
Судья объявил громким голосом. Под трибунами воцарился шум. Никто не ожидал, что этот на вид хилый разнорабочий с Кладбища Мечей сможет одним ударом одолеть одного из четырёх сильнейших участников прошлого года!
В следующих двух раундах Е Сюань победил таким же способом: казалось бы, простой прямой выпад всегда точно находил слабое место противника, обеспечивая победу с одного удара. Его выступление привлекло внимание некоторых людей на трибунах.
— Этот разнорабочий с Кладбища Мечей довольно интересный, — прокомментировал один из старейшин внутреннего сектора. — Приёмы его просты и лишены лишней причудливости, но каждый удар нанесён именно там, где нужно.
— Слышал, его рекомендовал Чжао Цинфэн, — подхватил другой человек. — Только вот колебания его ци меча какие-то странные, то сильные, то слабые...
Е Сюань не знал, что стал центром внимания. После трёх побед подряд он беспрепятственно вошёл в четвёрку лучших среди разнорабочих, а его соперником в полуфинале оказался разнорабочий из столовой по имени Ли Ху, который использовал пару коротких алебард, а его уровень развития достиг пятой ступени Закалки Тела.
— Парень, на этом твоя удача заканчивается, — Ли Ху зловеще улыбнулся. — Кое-кто заплатил приличную цену, чтобы купить одну твою ногу.
Взгляд Е Сюаня похолодел. Не нужно было лишних вопросов, чтобы понять, кто этим дирижирует.
Как только судья объявил начало, Ли Ху бросился в атаку; его пара алебард вылетела, как ядовитые драконы, целясь прямо в ноги Е Сюаню. На этот раз Е Сюань не стал сдерживаться. Он применил пятый стиль Техники меча Плывущих облаков — Бескрайнее море облаков. Сияние меча, подобно бурному потоку, обрушилось на Ли Ху, мгновенно подавляя его наступление. Через три удара алебарды вылетели из рук Ли Ху, а на каждом его запястье появилось по кровавой полосе.
— Я сдаюсь! — Ли Ху в ужасе попятился назад. — Не подходи!
Е Сюань убрал меч и застыл на месте, холодный блеск в его глазах постепенно угас. Если бы не боязнь лишнего внимания, он ни за что не позволил бы этому человеку, посмевшему угрожать ему, покинуть помост целым.
Финал группы разнорабочих состоялся после полудня. Воспользовавшись перерывом, Е Сюань пошёл посмотреть выступления группы внешних учеников. Су Линэр, как и обещала, крушила всех на пути и уже пробилась в восьмёрку лучших. Её Сломанный меч Циншуан обладал поразительной мощью, в сочетании с Телом Меча Холодного Нефрита каждая её схватка заканчивалась быстрой победой. Выступление Наньгун Юя было не менее ярким. Он держал в руках роскошный длинный меч, инкрустированный драгоценными камнями, его техника меча была безжалостной, соперники после первых же раундов выбывали либо с травмами, либо калеками, что вызывало много неодобрительных возгласов, но в то же время демонстрировало его грозную силу на восьмой ступени Закалки Тела.
— Е Шань!
Знакомый голос донёсся сзади. Е Сюань обернулся и увидел, как к нему широким шагом приближается Чжао Цинфэн.
— Старший брат Чжао.
— Неплохо выступил, — Чжао Цинфэн редко улыбался, но сейчас он позволил себе слабую усмешку. — Твой соперник в финале — Ван Янь, разнорабочий из Библиотеки, его развитие уже на шестой ступени Закалки Тела, к тому же он хорош в защитной технике меча, будь осторожен.
— Большое спасибо за наставление, старший брат.
Чжао Цинфэн немного помедлил, а затем прошептал:
— Наньгун Юй обратил на тебя внимание. Вне зависимости от результата финала, сразу после окончания возвращайся на Кладбище Мечей, не задерживайся вне стен.
Сердце Е Сюаня ёкнуло, и он с серьёзным видом ответил согласием.
Во время полуденного отдыха Е Сюань нашёл тихий уголок, чтобы привести себя в порядок. Только он закончил короткий цикл медитации, как внезапно ощутил едва уловимое дыхание опасности. Он резко открыл глаза и увидел, что к нему направляется Наньгун Юй с двумя подручными.
— Разнорабочий, не ожидал, что ты пройдёшь так далеко, — Наньгун Юй смотрел на него свысока. — Но на этом всё. Ван Янь — мой человек, он даст тебе понять, какая участь ждёт тех, кто перешёл дорогу мне, Наньгун Юю.
Е Сюань медленно встал, сохраняя достоинство:
— На поле состязаний всё решают мастерство и таланты.
— Мастерство?
Наньгун Юй насмешливо фыркнул:
— Разнорабочий пятой ступени Закалки Тела рассуждает о мастерстве?
Он внезапно понизил голос:
— Я знаю, кто ты, Е Сюань. Думал, сменил имя и спрятался на Кладбище Мечей, и теперь в безопасности?
Зрачки Е Сюаня сузились, но он остался невозмутим:
— Старший брат Наньгун, кажется, ты перепутал. Меня зовут Е Шань.
— Притворяйся, продолжай притворяться, — Наньгун Юй холодно усмехнулся. — Когда Ван Янь искалечит тебя, я займусь тобой лично. Не переживай, я не дам тебе умереть слишком быстро, я ведь ещё не выведал, что оставил этот мертвец Лю Мин.
Произнеся это, он с гордо поднятой головой ушёл вместе со своей свитой. Е Сюань проводил его взглядом, намерение убить на одно мгновение мелькнуло в его глазах.
— Учитель, откуда он узнал мою личность?
— Должно быть, догадался, — проанализировал Бессмертный Император. — Ты связан с кланом Лю, к тому же фамилия Е, плюс твои выдающиеся таланты в Дао Меча — не сложно догадаться, что ты тот самый придурок, недофракция клана Е.
— Видимо, нельзя больше так сильно скрываться.
Е Сюань крепко сжал кулаки. Сегодня он должен занять первое место среди разнорабочих и получить статус внешнего ученика. И только под этой защитой Наньгун Юй не посмеет так нагло действовать.
В час козы снова прозвучал колокол. Финал группы разнорабочих начался. Соперник Е Сюаня, Ван Янь, был средних лет с мрачным выражением лица, держал в руках широкий тяжёлый меч, лезвие которого было шириной в ладонь, явно полагаясь на надёжную защитную технику.
— Парень, господин Наньгун попросил передать тебе пару слов, — Ван Янь кровожадно улыбнулся. — Либо сейчас падай на колени, моли о пощаде и сам отруби себе одну руку, либо я сломаю тебе все четыре конечности, а потом буду медленно изводить.
Е Сюань не стал тратить время на пустую болтовню, держа свой Безымянный длинный меч ровно, кончиком указывая прямо в горло Ван Яня.
Судья дал команду, бой начался. Ван Янь действительно, как и предупреждал Чжао Цинфэн, мастерски оборонялся. Его тяжёлый меч, рассекая воздух, создавал плотный, непроницаемый занавес, и обычными атаками его просто невозможно было пробить. Е Сюань пробовал несколько приёмов Техники меча Плывущих облаков, но они все были легко парированы.
— Бесполезно!
Ван Янь торжествующе рассмеялся:
— Техника меча Железной стены создана специально для борьбы с такими причудливыми приёмами, как у тебя!
Е Сюань не обращал на него внимания, продолжая перемещаться и искать брешь. После тридцати ударов он по сути понял ход его меча: защита была действительно герметичной, но каждые пять ударов у него случалась короткая пауза — это была инерция при смене направления тяжёлого меча.
— Сейчас!
Бессмертный Император внезапно подал сигнал. Блеск в глазах Е Сюаня вспыхнул, ци меча в его теле пришла в яростное движение согласно маршруту Первого появления звездного света. Безымянный длинный меч внезапно взорвался ослепительным звёздным сиянием, словно метеор, прорезавший ночное небо, он вонзился в самую слабую точку в воздушном занавесе Ван Яня!
Раздался звук вхождения лезвия в плоть. Ван Янь в оцепенении опустил голову и посмотрел на меч, пронзивший его плечо, на его лице застыло крайнее недоумение. Его Техника меча Железной стены была взломана, причём разнорабочим, уровень развития которого был на одну ступень ниже!
— Е Шань победил!
Судья объявил громким голосом:
— Первое место на нынешних состязаниях разнорабочих, получаешь квалификацию для продвижения во внешние ученики!
В толпе разразились бурные аплодисменты. Никто не ожидал, что неприметный разнорабочий с Кладбища Мечей сможет вырваться в лидеры и завоевать кубок. На трибунах старейшины внутреннего сектора перешёптывались, явно проявив интерес к Е Сюаню.
Е Сюань спрятал меч, поклонился и уже собирался сойти с помоста, как внезапно почувствовал холодный и пристальный взгляд. Повернув голову, он увидел недалеко Наньгун Юя, чьё лицо посинело, а намерение убить в глазах, казалось, обрело почти физическую форму. Их взгляды скрестились, словно высекая искры. Уголки губ Е Сюаня слегка приподнялись — он улыбнулся так, как мог понять только Наньгун Юй; это было объявление войны, а также насмешка. Какие бы заговоры ни строил Наньгун Юй, теперь он — внешний ученик Секты Меча Сюаньтянь, и просто так тронуть его у противника не выйдет.
После того как состязания завершились, Е Сюань мягко отказался от поздравлений толпы и в одиночестве вернулся на Кладбище Мечей. Заходящее солнце удлинило его тень, а жетон внешнего ученика на поясе нежно мерцал синевой в последних лучах дня.