Наутро третьего дня после перехода в разряд внешних учеников Е Сюань стоял у входа на Кладбище Мечей, глядя на пришедшего за ним послушника-распорядителя, и на душе у него было тяжело.
Этот тихий уединенный горный склон стал ему родным в самые непростые времена, и теперь, когда пришло время уходить, он ощутил неожиданную грусть.
— Брат Е, вот ключ от твоего нового жилища, — послушник протянул ему медный ключ. — комната номер двенадцать категории Б во Дворе Зеленого Бамбука. Ежедневно в час дракона посещай Зал мечей для тренировок, а после часа лошади можешь распоряжаться временем по своему усмотрению: тренироваться или брать задания секты.
Е Сюань поблагодарил его, взял ключ и собрал свой нехитрый скарб: кое-какую одежду, Безымянный длинный меч, Сломанный меч Цинсяо, а также нефритовый кулон с техникой меча Плывущих облаков, подаренный Су Линэр.
Перед уходом он специально подошел к каменной стене и низко поклонился следу от меча, в котором была заключена сущность Девяти стилей Поглощения звезд.
Двор Зеленого Бамбука располагался с восточной стороны главного пика и состоял из нескольких десятков бамбуковых домиков, в каждом из которых жили по четыре внешних ученика.
Соседи Е Сюаня еще не вернулись, поэтому он выбрал место у окна и устроился там.
За окном располагалась площадка для тренировок, где несколько учеников уже вовсю занимались, и в воздухе сверкали кромки мечей.
— Наставник, это место неплохое, — мысленно произнес Е Сюань. — Здесь не слишком приметно, но при этом можно наблюдать за перемещениями остальных учеников.
Бессмертный Император Пожирающий Небо тихо усмехнулся:
— Верно. Однако сейчас твоя первостепенная задача — закрепить культивацию и как можно быстрее прорваться на шестую ступень Закалки Тела. Наньгун Юй не оставит попыток навредить тебе, а титул внешнего ученика — это лишь дополнительная защита, а не гарантия безопасности.
В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошел мальчишка с круглым лицом. Увидев Е Сюаня, он на миг замер, а затем радушно поздоровался:
— Ты ведь новенький, брат Е? Меня зовут Линь Сяоху, я пришел во внешние ученики на полгода раньше тебя.
Е Сюань встал и поприветствовал его.
Линь Сяоху оказался натурой общительной и быстро выложил все правила и сплетни внешнего двора.
От него Е Сюань узнал, что Наньгун Юй обладает немалым влиянием, окружил себя десятком прихлебателей и постоянно задирает новичков.
— Впрочем, брат Е, тебе не стоит бояться, — Линь Сяоху похлопал себя по груди. — Нас, двенадцатую комнату Б, опекает старший брат Мо, так что даже Наньгун Юй вынужден проявлять к нам уважение.
— Старший брат Мо?
— Старший брат Мо Юньтянь, входит в двадцатку сильнейших внешних учеников, — Линь Сяоху понизил голос. — Он крепкий орешек, в прошлом году одного пса Наньгун Юя так отделал, что тот три месяца с кровати встать не мог.
Только он договорил, как дверь снова отворилась, и в комнату вошел высокий юноша.
Ему было около двадцати, лицо холодное и суровое, на левой щеке тянулся длинный шрам, за спиной висел массивный тяжелый меч, от него исходила подавляющая аура.
— Старший брат Мо!
Линь Сяоху тут же вытянулся во фрунт:
— Это наш новый сосед, брат Е Сюань, победитель состязаний для разнорабочих.
Мо Юньтянь мельком взглянул на Е Сюаня, на миг задержал взгляд на Безымянном длинном мече у него на поясе и слегка кивнул:
— Неплохой клинок.
Сказав это, он прошел к своей кровати и принялся протирать тяжелый меч.
Линь Сяоху подмигнул Е Сюаню и шепнул:
— Старший брат Мо такой всегда: молчалив, но человек отличный.
В полдень Е Сюань отправился в Зал мечей, чтобы отметиться.
Зал мечей для внешних учеников был намного больше того, что был доступен разнорабочим, и вмещал сотни людей одновременно.
Сегодня лекцию читал старейшина Чжоу И, тема касалась техник конденсации ци меча.
Е Сюань нашел место поодаль и внимательно стал слушать.
Объяснял Чжоу И доступно и ясно, и многое из того, над чем Е Сюань мучился долгие дни, вдруг стало понятным.
Особенно навыки высвобождения ци меча наружу — именно то, что ему было необходимо сейчас.
— А теперь попрошу двух учеников выйти вперед и продемонстрировать усвоенное, — Чжоу И оглядел присутствующих. — Наньгун Юй, Е Сюань, вы двое, выходите.
Сердце Е Сюаня екнуло.
Наньгун Юй, очевидно, был готов: он изящно выпрыгнул на тренировочный помост, вызвав шквал аплодисментов.
Е Сюань же неторопливо поднялся по ступеням и встал напротив.
Наньгун Юй уже научился выпускать ци меча на три цуня, а Е Сюань только попал во внешние ученики — идеальный пример разницы в мастерстве.
— Начни первым, Наньгун Юй, — распорядился Чжоу И.
Наньгун Юй усмехнулся, выхватил свой богато украшенный меч и лениво взмахнул им.
С клинка сорвалось трехцунвое лазурное сияние, прочертившее в воздухе изящную дугу, зал ответил восхищенным гулом.
— Твоя очередь, Е Сюань, — кивнул Чжоу И.
Е Сюань глубоко вздохнул и извлек Безымянный длинный меч.
За последние полмесяца, хоть он и преуспел в культивации, он был сосредоточен в основном на самих приемах и никогда не практиковал высвобождение ци.
Следуя методу, который только что объяснил Чжоу И, он попытался направить внутреннюю ци к кончику лезвия.
Первая попытка — неудача.
Вторая — клинок лишь слегка дрогнул.
На третий раз Е Сюань внезапно вспомнил технику концентрации из Первого появления звездного света и, внеся коррективы, попробовал снова.
Безымянный длинный меч издал чистый звон, и серебристое сияние длиной в три цуня вырвалось с кончика клинка. Оно было не таким плотным, как у Наньгун Юя, но ощутимо острее.
Глаза Чжоу И вспыхнули:
— Едва попав во внешний двор, смог высвободить ци — похвально!
В толпе раздались аплодисменты, среди которых особенно выделялся голос Су Линэр.
Наньгун Юй, чье лицо помрачнело, внезапно произнес:
— Старейшина Чжоу, ученик хотел бы обменяться парой ударов с братом Е, чтобы нагляднее показать разницу.
Чжоу И на миг задумался и кивнул:
— Хорошо, но в пределах разумного, без травм.
Е Сюань внутренне напрягся: он понимал, что Наньгун Юй выбрал этот способ, чтобы спровоцировать конфликт.
Но под взглядами множества людей отступить он не мог.
— Прошу, брат Наньгун, покажи свое мастерство, — он поклонился с мечом в руках.
Наньгун Юй не ответил любезностью на любезность и просто нанес колющий удар. Его ци меча мгновенно выросла до пяти цуней, целясь прямо в горло Е Сюаню!
Удар был быстрым и жестоким — он явно намеревался лишить его жизни.
В спешке Е Сюань применил Скрытые облаками и туманом из техники Плывущих облаков, очертив Безымянным мечом дугу, и с трудом заблокировал смертельную атаку.
Мечи столкнулись, брызнули искры, Е Сюаня отбросило на три шага назад, пальцы онемели.
Чжоу И нахмурился, но останавливать поединок не спешил.
Наньгун Юй, видя преимущество, не давал передышки, нанося удары подобно штормовому ливню.
Его уровень уже достиг восьмой ступени Закалки Тела, его сила и скорость значительно превосходили показатели Е Сюаня, и вскоре тот был вынужден лишь отчаянно обороняться.
— Что, малец, теперь просишь пощады на коленях? Может, я и смилуюсь, — угрожающе процедил сквозь зубы Наньгун Юй, одновременно с этим полоснув мечом по рукаву Е Сюаня и оставив кровавый след на его руке.
Е Сюань молчал, сосредоточившись на защите.
Спустя десять обменов ударами он раскусил рисунок боя Наньгун Юя: много блеска, мало пользы, большинство движений — просто показуха.
Особенно прием Ветер колышет иву — в каждом связующем движении была едва заметная заминка.
Это мой шанс!
Внезапно подал голос Император Пожирающий Небо.
Глаза Е Сюаня сверкнули, внутренняя ци устремилась по каналам из Первого появления звездного света.
Безымянный длинный меч вдруг вспыхнул подобно падающей звезде, прорвавшей небо, и устремился прямо в брешь в защите Наньгун Юя!
Кончик лезвия прочертил полосу по щеке противника, оставив кровавый разрез.
Наньгун Юй, взбешенный и изумленный, взревел, его ци меча разрослась до семи цуней и обрушилась на голову Е Сюаня.
— Остановись!
Чжоу И резко выкрикнул, и поток ци из его пальцев разделил бойцов.
— Это был лишь учебный поединок, Наньгун Юй, ты перегнул палку!
Наньгун Юй с трудом подавил ярость, убрал меч и отступил:
— Прошу прощения, старейшина, увлекся.
Чжоу И бросил на него тяжелый взгляд и повернулся к Е Сюаню:
— Тот прием, что ты использовал... он ведь не из Плывущих облаков?
Е Сюань был готов к ответу:
— Отвечаю старейшине: это я постиг сам, изучая следы на каменной стене на Кладбище Мечей.
— Каменная стена Кладбища Мечей?
Чжоу И глубоко задумался: «Даже мне это кажется знакомым... Что ж, на сегодня закончим. Е Сюань останься, остальные свободны».
Когда все ушли, Чжоу И подробно расспросил его обо всем, что удалось найти на кладбище.
Е Сюань ответил полуправдой, опустив все ключевые моменты, касающиеся Девяти стилей Поглощения звезд.
— Раз ты сумел постичь технику из следов меча, значит, твой талант несомненно велик, — подытожил Чжоу И. — Но твой уровень культивации — слабое место.Впредь делай упор на развитие сферы. Вот флакон с Таблеткой для концентрации ци, она поможет тебе прорваться дальше.
Е Сюань обеими руками принял нефритовую бутылочку и торжественно поблагодарил.
Когда он вышел из зала, его ждала Су Линэр.
— Брат Е, ты в порядке?
Она с тревогой взглянула на рану на его руке:
— Наньгун Юй поступил подло. Демонстрация техники — это не повод пускать в ход смертельные удары.
— Пустяки, царапина, — Е Сюань улыбнулся. — Спасибо, сестра, за заботу.
Су Линэр достала маленький фарфоровый пузырек:
— Мазь Нефритовой Кожи, она отлично помогает от ран после меча.
Она помедлила.
— Брат Е, тот прием... он действительно из глубин Кладбища Мечей?
Е Сюань кивнул в подтверждение.
Идя по аллее, они беседовали, и Су Линэр рассказала, что следы на стене оставил один из старейшин внутреннего двора сто лет назад. Говорят, они таят в себе великую мудрость, но тех, кто способен ее постичь — единицы.
Наньгун Юй приходил туда трижды и уходил ни с чем.
— Вот почему он сегодня так взбесился, — легко рассмеялась Су Линэр.
Вернувшись во двор, Е Сюань едва переступил порог, как был перехвачен Мо Юньтянем.
Его молчаливый сосед долго смотрел на него, а затем произнес:
— Ты нажил себе врага в лице Наньгун Юя.
Это был не вопрос, а утверждение.
Е Сюань спокойно кивнул:
— Похоже, что так.
— Будь осторожен.
Мо Юньтянь вытащил из-за пазухи железную пластину и бросил ему:
— Если случится беда — раздави ее, я приду на помощь.
Е Сюань принял пластину, удивленный.
Линь Сяоху подошел и объяснил:
— Старший брат Мо ненавидит клику Наньгун Юя. Всех, кто идет против них, старший брат всегда готов поддержать.
Дни потянулись чередой, Е Сюань был занят и собран.
Утром — обучение, после обеда — несложные задания для заработка очков вклада, вечерами — спарринги с Су Линэр.
Благодаря таблетке от Чжоу И, его развитие шло стабильно, до шестой ступени ему оставался всего один шаг.
Этим вечером, когда он тренировал Первое появление звездного света, прибежала Су Линэр, ее лицо было бледным:
— Брат Е, случилась беда! Наньгун Юй подал заявку в совет старейшин на проведение боя насмерть с тобой на предстоящем состязании через три дня!
Е Сюань перестал тренироваться и нахмурился:
— Бой насмерть?
— Да, поединок, где выживание не гарантировано, — тревожно пояснила Су Линэр. — Обычно так поступают только те, кто питает друг к другу смертельную ненависть. По логике, ты ведь только пришел, разница в силе очевидна, совет не должен был одобрять это, но...
— Но у клана Наньгун большая власть, и совет старейшин вынужден уступать, — холодно закончил Е Сюань.
Су Линэр кивнула:
— Старейшина Чжоу яростно возражал, в итоге они пришли к компромиссу: убийство запрещено, но калечить можно.
Е Сюань помолчал.
— Сестра, а какая награда за первые три места в состязании для внешних учеников?
Су Линэр опешила:
— За первое место — шанс три дня практиковаться в священном месте, за второе — меч земного ранга высшего класса, за третье — пятьдесят низкосортных камней духа. Почему ты спрашиваешь...
— Я буду участвовать.
Взгляд Е Сюаня был непоколебим:
— Раз Наньгун Юй хочет использовать это состязание, чтобы погубить меня, я честно и открыто одолею его и возьму первое место!
Су Линэр широко открыла глаза:
— Ты сошел с ума? У него восьмая ступень Закалки Тела, и я слышала, отец подарил ему Меч из холодной яш яшмы духовного ранга — удар его невероятно силен!
— Не волнуйся, сестра, я знаю, что делаю, — успокоил ее Е Сюань. — За эти три дня я закроюсь на подготовку, будь добра, объяснись за меня.
Проводив встревоженную Су Линэр, Е Сюань немедленно отправился обратно к Кладбищу Мечей.
Теперь, будучи внешним учеником, он имел свободный доступ туда.
Перед стеной он долго сидел в тишине и наконец принял решение.
— Наставник, я хочу попробовать поглотить меч целиком.
Император Зал Пожирания Неба задумался:
— Риск огромен. С прочностью твоих меридианов ты в лучшем случае можешь поглотить эссенцию трех сломанных мечей за раз. Ци целого меча слишком сильна, ты можешь навредить собственному телу.
— Но это единственный способ быстро нарастить силу, — твердо ответил Е Сюань. — Наньгун Юй обладает духовным оружием, обычными методами мне его не одолеть.
Император помолчал и в конце концов уступил:
— Ладно. Я научу тебя хитрости. Найди меч с мягкой стихией, я помогу подавить его ци, и ты поглотишь его в три приема.
Е Сюань долго искал и в конце концов выбрал меч с древесной атрибутикой.
Этот клинок назывался Меч Зеленой лозы, на нем были вырезаны узоры лиан, а его ци была ровной и спокойной — идеально для первого полноценного поглощения.
Сев в позу лотоса, он положил клинок себе на колени.
По мере вращения Техники Хаотичного Поглощения Небес, нити лазурной ци начали втекать в его тело через руки.
В отличие от прежнего опыта, теперь ци была чище и гуще; словно горный ручей, она вливалась в меридианы, принося невиданную прежде наполненность.
Душа Императора парила у него над головой, складывая печати и сдерживая слишком бурные потоки.
Даже так Е Сюань чувствовал, как меридианы пронзает боль, словно их колют миллионы игл.
Три часа спустя Меч Зеленой лозы лишился блеска и стал грудой железа.
А внутренняя энергия Е Сюаня, бурля словно река, совершила прорыв — он вышел на шестую ступень Закалки Тела и закрепился в середине этого уровня!
— Еще мало.
Е Сюань вытер кровь с уголков губ:
— Найди мне еще один.
На этот раз он выбрал короткий меч с огненной атрибутикой.
Процесс был еще больнее, его кожа горела, словно его жарили в огне.
Но когда мучения закончились, он был уже на пике шестой ступени.
Третьим стал тяжелый меч стихии земли — после него Е Сюань совершил прорыв на седьмую ступень Закалки Тела!
Цена — кровь из всех семи отверстий лица и множественные повреждения меридианов.
К счастью, помог порошок, оставленный Лю Юанем, и мазь от Су Линэр, так что раны быстро затянулись.
Два прорыва за три дня? Никто бы не поверил.
Император вздохнул:
— Это твой предел. Дальше ты погубишь свою основу.
Е Сюань сжал кулаки, чувствуя могучую силу внутри.
Теперь, в сочетании с Первым появлением звездного света и характеристиками Хаотичного тела меча, он был уверен в своей способности сразиться с Наньгун Юем.
В ночь перед состязанием, когда Е Сюань тренировался, внезапно появился Мо Юньтянь и бросил ему сверток:
— Надень, проверь.
Внутри оказался Мягкий доспех из черного железа, легкий, но прочный.
— Это...
— Мягкий доспех из черного железа, предмет земного ранга высшего класса, — сухо произнес Мо Юньтянь. — Одолжу, потом вернешь.
Е Сюань поклонился в знак искренней благодарности.
Этот доспех стоил целое состояние и мог выдержать атаку девятой ступени Закалки Тела.
Поступок Мо Юньтяня был поистине поддержкой в трудную минуту.
Лунный свет, словно вода, падал на Безымянный длинный меч, взгляд Е Сюаня был устремлен вперед.
Завтрашний бой был не просто вопросом жизни и смерти — это был решительный шаг на его длинном пути возмездия.
Наньгун Юй был лишь началом — позже ждал клан Наньгун, а потом даже враги еще более высокого уровня.
Но в это мгновение он не ведал страха, лишь холодная решимость горела в его душе вместе с намерением его меча.