В день большого состязания внешних учеников на площади главного пика секты Меча Сюаньтянь было шумно и многолюдно.
Девять арен были расставлены в форме игрового поля, а самая большая из них, расположенная в центре, была целиком отлита из черного железа и предназначалась для важнейших поединков.
Трибуны были забиты до отказа, даже несколько старейшин внутреннего круга, обычно редко покидавших свои кельи, прибыли посмотреть на сражения.
Е Сюань стоял в зоне участников, беззвучно выравнивая дыхание.
Он был облачен в мягкий доспех из черного железа, одолженный Мо Юньтянем, а на поясе у него висел безымянный длинный меч. Весь его облик напоминал обнаженный клинок, чье острое лезвие было еще скрыто в ножнах.
Вокруг то и дело мелькали любопытные или сочувствующие взгляды: ученик, только недавно поступивший во внешний круг, осмелился принять вызов Наньгун Юя — в глазах большинства это было не что иное, как самоубийство.
— Младший брат Е, — к нему поспешно подошла Су Линэр и протянула нефритовый флакон, — это пилюля восстановления ци, которую я выпросила у отца. Она поможет тебе в короткое время восполнить часть духовной энергии.
Е Сюань только хотел поблагодарить её, как вдруг раздался холодный голос:
— Младшая сестра Су, зачем тратить ценную пилюлю на того, кто вот-вот отправится на тот свет?
Наньгун Юй подошел в сопровождении четырех или пяти подпевал. Он был одет во все белое, чистое, как снег, а на его поясе красовался меч в богато украшенных ножнах, искрящихся под солнечными лучами.
Больше всего внимания привлекал его новый меч из холодной яшмы. Даже не будучи извлеченным из ножен, он источал едва ощутимый холод.
— Наньгун Юй, ты полагаешься лишь на высокий уровень развития, чтобы притеснять своих же собратьев? И чем тут гордиться? — Су Линэр сердито посмотрела на него.
Наньгун Юй равнодушно усмехнулся:
— В мире совершенствующихся закон джунглей — это непреложная истина.
Он повернулся к Е Сюаню и понизил голос:
— Е Сюань, сейчас еще не поздно встать на колени и просить о пощаде. Если отдашь мне нефритовую подвеску Лю Мина и поклянешься, что никогда больше не появишься перед младшей сестрой Су, я, возможно, подумаю, как сохранить тебе жизнь.
Е Сюань посмотрел прямо в глаза Наньгун Юю, и уголки его губ искрились в холодной усмешке:
— Наньгун Юй, ты испугался?
— Я испугался? — Наньгун Юй как будто услышал небывалую шутку. — Разве может какой-то слуга, попавший во внешний круг лишь по счастливой случайности, заставить меня бояться?
— Тогда почему ты тратишь время на пустую болтовню перед началом боя? — задал встречный вопрос Е Сюань. — Боишься, что проиграешь мне на виду у всех и опозоришь клан Наньгун?
Лицо Наньгун Юя мгновенно помрачнело:
— Ты ищешь смерти! — Он резко протянул руку, пытаясь схватить Е Сюаня за воротник.
Е Сюань не стал уворачиваться. Его правая рука мгновенно, словно молния, перехватила запястье Наньгун Юя. Сила хаотичного тела меча хлынула наружу, намертво заблокировав руку противника в воздухе.
Оба скрытно начали проверять друг друга. Наньгун Юй с удивлением обнаружил, что силы восьмой ступени Закалки Тела не хватает, чтобы подавить противника!
— Участники, поднимитесь на арену!
Голос судьи прервал их противостояние.
Наньгун Юй фыркнул и отбросил его руку:
— Жди. Скоро я сделаю так, что ты пожалеешь о том, что вообще родился на свет!
На центральной арене обязанности судьи исполнял старейшина Чжоу И.
Он строго посмотрел на них:
— Правила дуэли: запрещено намеренно лишать жизни, но увечья допустимы. Признание поражения или падение с арены означает проигрыш. Понятно?
Оба кивнули.
Чжоу И еще раз глубоко взглянул на Е Сюаня и тихо сказал:
— Парень, если не можешь держаться, сразу признавай поражение, не надо упрямиться.
Раздался звон колокола.Сравнение началась!
Наньгун Юй первым же движением выхватил меч из холодной яшмы. Клинок был прозрачным, как лед, вокруг него струился холод, и поверхность арены мгновенно покрылась тонким слоем инея.
С трибун послышались изумленные возгласы!
Духовное оружие — редкая вещь среди внешних учеников.
— А ну-ка, слуга, покажу тебе, что такое настоящее искусство меча!
Наньгун Юй взмахнул длинным мечом, и три ледяных синих луча ци полетели вперед, целясь Е Сюаню в верхнюю, среднюю и нижнюю части тела.
Е Сюань не растерялся, выхватил безымянный длинный меч и применил седьмой прием техники меча Плывущих облаков — Облака свертываются и развертываются. Отблески меча, подобные текущей воде, создали перед ним невидимую преграду.
Ледяные лучи ци врезались в завесу, издав резкий треск.
Первый обмен ударами закончился вничью!
— Есть сноровка, — холодно усмехнулся Наньгун Юй. — А теперь попробуй отразить это!
Он бросился вперед, и его меч из холодной яшмы начал выписывать в воздухе бесчисленные тени, каждый удар был напоен пронизывающим холодом.
Это был секретный прием клана Наньгун — искусство меча Тайного Льда. Техника была безжалостной, а в сочетании с духовным мечом её мощь возрастала многократно.
Е Сюань сражался, отступая, и казалось, что его полностью подавили, но на самом деле он точно блокировал каждый удар.
Клинок его меча под действием холода покрылся инеем, но сам он не дрогнул.
После двадцатого удара Наньгун Юй начал нервничать, не видя результата.
— Ты умеешь только прятаться? — издевательски бросил он и внезапно сменил тактику, целясь мечом прямо в сердце Е Сюаню: — Укол Тайного Льда!
Этот выпад был молниеносным, а холод на кончике меча казался почти осязаемым. В критический момент Е Сюань слегка наклонился, и мягкий доспех из черного железа проскользил вдоль лезвия, высекая искры.
В тот же миг он ответил контратакой, целясь противнику в горло!
— Первое появление звездного света!
Безымянный длинный меч внезапно озарился звездным сиянием, словно метеор, прочертивший небо.
Наньгун Юй поспешно попытался заблокировать удар, но Е Сюань изменил технику меча: превратив укол в секущий удар, он прошелся клинком по левой руке противника, орошая землю кровью.
Наньгун Юй отступил, с болью и недоверием глядя на свою руку:
— Ты... ты посмел ранить меня?
На трибунах поднялся шум. Никто не ожидал, что Е Сюань, имеющий более низкий уровень развития, сможет ранить Наньгун Юя первым!
— Хорошая техника меча! — не удержался от похвалы Чжоу И.
Скорость смены приема и точность момента в этом ударе говорили о том, что он постиг суть пути меча.
Лицо Наньгун Юя посинело от ярости. Он внезапно вытащил из-за пазухи кроваво-красную пилюлю и проглотил её.
В одно мгновение ци вокруг него яростно взметнулась, и уровень развития на короткое время поднялся до девятой ступени Закалки Тела!
— Пилюля кровавого неистовства! — вскрикнула Су Линэр. — Это же запрещенный препарат!
Чжоу И нахмурился, но не стал вмешиваться. Правила дуэли прямо не запрещали использование эликсиров, и хотя это не соответствовало духу состязания, формально нарушением не являлось.
— Парень, раз ты заставил меня пойти на этот шаг, считай, что стоишь своей смерти!
Наньгун Юй злорадно усмехнулся, его ци, наполнявшая меч из холодной яшмы, увеличила лезвие на целую пядь. Температура на арене резко упала, распространяя наледь.
Е Сюань почувствовал, как возросло давление. Сила девятой ступени Закалки Тела вместе с оружием духовного качества была тем, с чем он сейчас не мог соперничать в открытом бою.
Но он совсем не испугался, а наоборот, на его губах появилась холодная улыбка.
— Наконец-то решил использовать всю силу? Тогда и я перестану сдерживаться.
Не успел он закончить фразу, как Техника Хаотичного Поглощения Небес внутри его тела заработала на полную мощность, и эссенция трех сломанных мечей забурлила в меридианах.
Безымянный длинный меч неожиданно издал чистый звон, и на клинке проступили тонкие звездные узоры — это был знак великого мастерства владения приемом!
Наньгун Юй первым пошел в атаку: три луча в форме полумесяца перекрыли все пути к отступлению. В то же время левой рукой он наложил заклинание, и по всей арене пробились ледяные шипы, совершая коварную атаку снизу.
В критический момент Е Сюань не стал уворачиваться, а просто уколол своим мечом вперед.
Этот удар казался простым, но в нем была сконцентрирована вся суть приема Первое появление звездного света. На кончике клинка засияла звезда, столь яркая, что ледяные шипы рассыпались в пыль, а ледяная ци была рассеяна!
Клинок пробил духовную защиту Наньгун Юя и оставил кровавую дыру в его правом плече.
Наньгун Юй взвыл от боли, меч из холодной яшмы едва не выпал из его рук. Он в панике отступил, его глаза были полны ужаса:
— Невозможно! Как ты смог пробить мою технику меча Тайного Льда?
Е Сюань не ответил, лишь наступал шаг за шагом. Безымянный длинный меч следовал за ним, как тень, целясь в самые уязвимые места.
Наньгун Юй был вынужден обороняться в панике, от прежней спеси не осталось и следа.
После тридцати движений Наньгун Юй был в крови, а его белые одежды превратились в лохмотья. Е Сюань, хоть и получил несколько легких царапин, был полон решимости и сражался всё яростнее.
На трибунах воцарилась гробовая тишина, все были потрясены увиденным, что рушило привычные представления о силе.
— Ах! Я убью тебя!
Наньгун Юй внезапно вскрикнул, отпустил меч из холодной яшмы, и тот вонзился в сторону сердца Е Сюаня, превратившись в ледяной поток!
В то же время из его левой руки бесшумно вылетели три ядовитых иглы, целясь Е Сюаню в глаза и горло.
Это уже был явный покушение на убийство, выходящее далеко за рамки боя. Чжоу И, изменившись в лице, собрался было вмешаться, но тут Е Сюань качнулся и, словно призрак, исчез с прежнего места!
— Что?
Наньгун Юй округлил глаза, но не успел отреагировать, как почувствовал резкую боль в спине.
Е Сюань неведомо как оказался позади него, а его безымянный длинный меч, как гадюка, остановился лишь в полдюйма от его сердца.
— Признавай поражение или умри.
Голос Е Сюаня был холодным, как железо.
Лицо Наньгун Юя стало пепельно-серым. Он чувствовал, как кончик клинка готов пронзить его сердце. Страх смерти окончательно сломил его гордость, и, дрожа, он выговорил:
— Я... я признаю поражение...
Раздался звон колокола. Победил Е Сюань!
На мгновение зал замер, а затем разразился оглушительными возгласами. Новичок внешнего круга, пробывший там менее двух месяцев, победил гениального юношу из клана Наньгун. Это был крупнейший сюрприз в истории состязаний внешнего круга секты Меча Сюаньтянь!
Е Сюань убрал меч и отступил, не взглянув на поверженного Наньгун Юя. Повернувшись к Чжоу И, он поклонился:
— Благодарю старейшину за правосудие.
Чжоу И внимательно посмотрел на него:
— Парень, а ты глубоко запрятал свои таланты. Тот последний прием передвижения — не из тех, что преподают в секте Сюаньтянь, не так ли?
— Я постиг этот прием на каменной стене в Долине мечей, — полуправдой ответил Е Сюань.
Чжоу И не стал расспрашивать дальше и уже собирался объявить результаты, как вдруг с трибун донесся яростный крик:
— Мерзавец! Посмел ранить моего сына!
Силуэт человека, словно гигантская птица, слетел с трибун и приземлился на арену. Это был мужчина средних лет, чертами лица на семь частей похожий на Наньгун Юя, но гораздо более величественный. Его уровень развития достиг пика девятой ступени Золотого Ядра!
— Наньгун Ао!
Лицо Чжоу И изменилось:
— Наньгун Ао, это состязание секты, что ты пытаешься сделать?
Глава клана Наньгун не удостоил его ответом, его орлиный взор был прикован к Е Сюаню:
— Ты, мелкий выродок! Я должен был сразу тебя узнать! Глупый юный мастер дома Е, кто бы мог подумать, что ты выживешь до сих пор!
Как только эти слова прозвучали, зал наполнился гулом.
Личность Е Сюаня была раскрыта перед всеми!
Е Сюань понимал, что претворяться дальше бессмысленно, и гордо выпрямил спину, встретив взгляд Наньгун Ао:
— Старая собака Наньгун, месть за истребление моего клана — это долг, который нельзя простить. Сегодня я забираю лишь небольшой процент, но когда-нибудь я приду за твоей головой!
— Ищешь смерти!
Наньгун Ао в ярости ударил ладонью вперед. Духовная сила пика девятой ступени Золотого Ядра обрушилась горной лавиной, которую Е Сюань не смог бы отразить.
В самый критический момент с неба упал зеленый луч меча, разделив удар Наньгун Ао пополам. На арену плавно приземлился старец в зеленом халате с простым мечом в руке, чье присутствие напоминало бездонную пропасть.
— Старейшина Мо Чэнь!
Чжоу И облегченно выдохнул и поспешно поклонился.
Мо Чэнь, третий старейшина внутреннего круга секты Меча Сюаньтянь, великий мастер ступени Зарождения Души!
Он равнодушно взглянул на Наньгун Ао:
— Глава клана Наньгун, совершать нападение на моего ученика на территории секты Меча Сюаньтянь... не слишком ли высоко ты себя ставишь?
Наньгун Ао помрачнел:
— Старейшина Мо, этот парень — потомок клана Е, заклятого врага нашего клана Наньгун. Он проник в вашу секту с нечистыми помыслами! Позвольте мне забрать его для допроса.
— Клан Е? — Мо Чэнь посмотрел на Е Сюаня. — Ты сын Е Чжаня?
Е Сюань ответил достойно:
— Именно так.
Мо Чэнь вдруг рассмеялся:
— Интересно. Шестнадцать лет, седьмая ступень Закалки Тела, невероятный талант в пути меча. Если бы Е Чжань увидел это, он был бы утешен.
Он повернулся к Наньгун Ао:
— Какова бы ни была ваша вражда, раз он вступил в мою секту, он находится под нашей защитой. Глаша клана Наньгун, можешь уходить.
Наньгун Ао сжал зубы, но перед великим мастером ступени Зарождения Души он не осмелился действовать напрямую.
Наконец, он процедил:
— Хорошо! Но если этот парень рискнет сделать хотя бы полшага за пределы секты, я лично его прикончу!
Сказав это, он подхватил потерявшего сознание Наньгун Юя и яростно ушел.
Только после этого Мо Чэнь внимательно осмотрел Е Сюаня:
— Парень, желаешь ли ты стать моим учеником?
Зал вновь пришел в движение. Старейшина Мо Чэнь был одним из тех, кто достиг наибольшего уровня в искусстве меча в секте, и стать его учеником — это удача, о которой мечтают многие!
Е Сюань не стал отвечать моментально, а почтительно спросил:
— Позвольте узнать, старейшина, почему вы выбрали именно меня?
— Три причины, — Мо Чэнь поднял три пальца. — Первая: тот прием Первое появление звездного света, который ты постиг, на семь частей похож на мою собственную технику, когда я был молод. Это судьба. Вторая: ты умеешь побеждать, будучи слабее, твое сердце меча твердо. Третья...
Он замолчал, и его глаза блеснули:
— Мне давным-давно не нравится клан Наньгун.
Эта причина заставила Е Сюаня горько улыбнуться, но, подумав, он понял: под защитой такого наставника, как Мо Чэнь, он сможет спокойно совершенствоваться и использовать мощь секты для противостояния клану Наньгун.
Что касается тайны Техники Хаотичного Поглощения Небес, он будет скрывать её еще тщательнее.
— Ученик согласен, — Е Сюань встал на колени и совершил поклон.
Мо Чэнь улыбнулся, поглаживая бороду:
— Хорошо! С сегодняшнего дня ты переходишь во внутренний круг на пик Лазурных Облаков. Через три дня состоится официальная церемония посвящения.
Состязание окончилось, и Е Сюань не только прославился, но и получил внимание великого мастера. Это был настоящий взлет.
Однако, вернувшись во Двор Зеленого Бамбука, чтобы собрать вещи, он не чувствовал особой радости.
— Наставник, Наньгун Ао узнал меня. Теперь клан Наньгун будет преследовать меня.
Бессмертный Император Пожирающий Небо ответил спокойно:
— Ничего страшного. Под защитой Мо Чэня они не посмеют действовать открыто. А что касается подковерных интриг... они послужат для тебя лишь новой тренировкой меча.
Е Сюань кивнул с решимостью в глазах. Сегодня — лишь начало, путь впереди еще долгий.
Но одно было ясно: он больше не тот слабак, которого можно было просто растоптать!
Собрав вещи, Е Сюань попрощался с Мо Юньтянем и Линь Сяоху.
Мо Юньтянь, как всегда немногословный, лишь похлопал его по плечу:
— Оставайся в живых.
Линь Сяоху смотрел на него с завистью, бесконечно болтая и прося не забывать старых друзей.
Напоследок Е Сюань подошел к жилищу Су Линэр.
Девушка стояла у ворот, глядя на него со сложным выражением лица:
— Е... Е Сюань?
— Это я, — признался Е Сюань. — Прости, что скрывал свою личность.
Су Линэр покачала головой:
— Я понимаю. Только...
Она прикусила губу:
— Теперь ты стал учеником старейшины Мо Чэня, мы...
— Мы навсегда останемся друзьями, — искренне произнес Е Сюань. — Если бы ты тогда не подарила мне технику меча и не дала советы, я бы не достиг такого результата сегодня.
Су Линэр улыбнулась и достала из-за пазухи зеленую нефритовую подвеску:
— Это подарок в честь твоего перехода. Это Нефритовая подвеска очищения сердца, доставшаяся мне по наследству от предков моего клана, поможет тебе сохранять спокойствие при совершенствовании.
Е Сюань торжественно принял подарок и передал ей свои заметки по технике меча:
— Это мой небольшой опыт в упражнениях с техникой меча Плывущих облаков, возможно, это поможет старшей сестре.
На закате они обменялись улыбками, и в этих словах было всё сказано.
На следующее утро Е Сюань отправился в путь к пику Лазурных Облаков во внутреннем круге.
Горная дорога петляла вверх, подобно его будущему пути совершенствования, полному вызовов и неизведанного.