— Осторожно! Возле этой травы железной нити змея!
Голос Цин Минцзы внезапно прогремел в море сознания. Цао Шан только протянул руку, чтобы сорвать целебную траву со скалы, как ощутил кончиками пальцев ледяное прикосновение. Он резко отдернул руку и увидел небольшую ярко-зеленую змею, притаившуюся под листвой. Ее алый раздвоенный язык непрерывно дрожал, а на клыках поблескивал прозрачный яд. Это была зеленочешуйчатая змея первого уровня очищения ци, чей яд способен мгновенно парализовать меридианы культиватора.
По спине Цао Шана пробежал холодный пот. Если бы не предупреждение Цин Минцзы, он наверняка уже оказался бы отравлен. Крепко сжав деревянный меч, он направил поток духовной энергии и нанес удар по голове змеи. Раздался резкий хлопок, зеленочешуйчатую змею разрубило надвое, и ее тело упало в траву.
— Слишком поспешно, — голос Цин Минцзы звучал с оттенком досады. — Твоя голова сейчас забита лишь прорывом, ты забыл даже об элементарной разведке. Травы для порошка закалки тела важны, но сохранить жизнь важнее.
Цао Шан глубоко вдохнул, подавляя внутреннее беспокойство. До экзамена для внешних учеников оставалось всего семь дней, а он все еще оставался на средней стадии первого уровня очищения ци. Если он не совершит прорыв как можно скорее, то перед лицом заговоров Ван Ху и свирепых зверей Башни испытаний у него не будет ни единого шанса. Он планировал собрать траву железной нити, цветы сгущения крови и остальное, чтобы приготовить простейший состав для закалки тела, однако лекарственные растения в Задней горе оказались куда более редкими и опасными, чем он предполагал.
— Я понял, наставник, — Цао Шан замедлил шаг, вновь начав исследовать округу духовной энергией в поисках трав. Утренняя роса еще висела на травинках, намочив его брюки, а солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, ложился на землю пестрыми бликами.
Прошло около получаса, и Цао Шан наконец набрал три стебля травы железной нити и два цветка сгущения крови. До необходимого для состава количества оставалось еще половина. Он собрался пройти вглубь леса, как вдруг услышал слабое поскуливание, похожее на жалобный стон раненого маленького зверя.
— Что за звук?
Цао Шан пошел на шум и за зарослями кустарника обнаружил источник звука. Белоснежный лисенок попал задней лапой в охотничий капкан, кровь окрасила нежный мех, и зверек, свернувшись калачиком на земле, дрожал от боли.
Заметив Цао Шана, лисенок настороженно уставился на него. Он не мог сбежать из-за раны, поэтому лишь издавал угрожающее рычание. Цао Шан замедлил шаги, достал из-за пазухи кусок сухой лепешки и аккуратно положил на землю:
— Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Возможно, почувствовав его добрые намерения, лисенок перестал рычать. Цао Шан осторожно приблизился и увидел, что капкан лишь повредил мягкие ткани, не задев кости. Он достал из сумки порошок сгущения духа, переданный Су Цинъюэ, и слегка присыпал рану. Хотя этот состав предназначался для успокоения разума, он также обладал небольшим кровоостанавливающим эффектом.
— Потерпи, сейчас станет легче, — мягко приговаривал Цао Шан. Он бережно разжал капкан и перевязал лапу лисенка полоской ткани. Зверек сильно дрожал от боли, но не укусил его, а наоборот, слегка потерся головой о его ладонь, словно благодаря.
— Какое смышленое создание, — Цао Шан невольно улыбнулся и погладил лисенка по голове. Тот удовлетворенно прищурился, вдруг вскочил, дважды тявкнул в сторону гущи леса и обернулся к Цао Шану, будто приглашая следовать за собой.
— Куда ты хочешь меня привести?
Цао Шан недоумевал, но все же пошел вслед за зверьком. Цин Минцзы в море сознания предостерег:
— Будь осторожен, этот лис обладает необычайным духовным чутьем, кто знает, что там скрывается.
Цао Шан кивнул, крепче сжал рукоять деревянного меча и последовал за лисенком. Чем дальше они заходили, тем гуще становилась духовная энергия, а воздух наполнялся легким ароматом. Спустя время лисенок остановился перед пещерой, скрытой густыми вьющимися растениями, и снова подал голос.
Цао Шан подошел и раздвинул лианы. На него повеяло еще более мощной и чистой духовной энергией, наполняя тело блаженством. В пещере не было темно: через расщелину в своде проникали лучи солнца, освещая внутреннее убранство. В центре пещеры находился источник диаметром в целый чжан, вода в нем была кристально чистой, а над поверхностью клубился легкий белый туман. Именно отсюда исходила духовная энергия.
— Это… духовный источник?
Цао Шан застыл в изумлении. Духовный источник — редчайшее сокровище мира совершенствующихся. Чистая энергия, содержащаяся в воде, способна значительно ускорить рост мастерства и даже исцелить поврежденные меридианы. Он никак не ожидал найти такое чудо здесь.
— Какая поразительная чистота энергии! — в голосе Цин Минцзы тоже слышалось удивление. — Качество источника высоко. Если будешь совершенствоваться здесь, то не пройдет и трех дней, как ты прорвешься на второй уровень очищения ци!
Лисенок запрыгнул в траву у источника и тявкнул на Цао Шана, всем видом показывая: здесь безопасно, не бойся тренироваться. Цао Шан с благодарностью посмотрел на зверька, тут же сел, скрестив ноги, и начал практиковать технику привлечения ци Мириад мечей возвращаются к истоку.
Энергия хлынула в его тело, как прилив, втрое быстрее обычного. Цао Шан ясно ощущал, как в его даньтяне быстро накапливается ци, а меридианы, напитываясь, становятся шире и крепче. Следуя наставлениям Цин Минцзы, он разделил поток на две части: одна уходила в даньтянь, вторая закаляла кость меча.
Кость меча под воздействием энергии слегка нагрелась, и брешь, ранее закрытая запретным наложением, стала немного шире. Цао Шан чувствовал, как кость меча активно впитывает энергию, а скорость накопления в даньтяне стремительно возрастала. Незаметно солнце склонилось к закату, в пещере стало темнее, а лисенок свернулся рядом и уснул.
— Довольно, готовься к прорыву!
Цин Минцзы внезапно подал голос. Цао Шан открыл глаза: даньтянь был переполнен до краев. Он глубоко выдохнул и направил поток энергии на барьер второго уровня очищения ци.
Раздался глухой гул.
В даньтяне что-то звякнуло, и духовная энергия, подобно бурной реке, прорвала преграду. Чистый поток энергии закружился в центре тела, разливаясь по всем меридианам. Цао Шан почувствовал прилив сил, возросшую скорость и лучший контроль — прорыв на второй уровень очищения ци прошел успешно!
— Отлично!
Цао Шан взволнованно вскочил и вскинул кулак. Энергия плавно циркулировала в теле, а барьеры, с которыми он встречался раньше, исчезли. Он понимал, что с такими силами сможет сразиться даже с культиватором средней стадии второго уровня.
Лисенок, разбуженный его движениями, с радостью запрыгал вокруг, увидев успех хозяина. Цао Шан присел и погладил его по голове:
— Спасибо, что привел меня сюда.
Зверек потерся о руку и тявкнул в сторону источника, будто приглашая остаться подольше.Цао Шан кивнул и решил провести здесь пару дней, чтобы закрепить уровень культивации. Он достал собранные травы и заметил, что почва у источника на удивление плодородна, идеально подходя для лекарственных растений. Посадив семена, он вновь сел в позу лотоса.
Лунный свет пробивался сквозь расщелину в потолке, отражаясь рябью на воде источника. Лисенок снова прикорнул рядом, издавая тихое похрапывание. Цао Шан погрузился в медитацию и не заметил, как на дне источника черный камень размером с кулак, подпитываемый энергией культивации, начал слабо светиться сиреневым. Это был редкий камень черного железа, драгоценный материал для создания низкоуровневых артефактов.
Ночь была глубокой, и в пещере стояла тишина, нарушаемая лишь редким движением потоков духовной энергии.