— Все слушайте внимательно! Башня испытаний состоит из трех уровней: на первом уровне три Волка Чёрного Ветра, на втором — один Кровожадный дикий кабан, а на третьем — один Железный медведь! Завтра в час Чэнь начнется экзамен. Те, кто не доберется до третьего уровня до заката, будут признаны не прошедшими испытание и исключены из секты!
На высокой платформе тренировочной площадки внешних учеников старец Ли Сюань держал в руке фучэнь. Его голос, хотя и не был громоподобным, отчетливо доносился до каждого уголка. Под платформой стояло более двухсот внешних учеников, каждый из которых выглядел серьезным и сжимал свое оружие — завтрашний экзамен был их последним шансом остаться в секте Цинъюнь.
Цао Шан стоял в середине толпы, кончиками пальцев нежно поглаживая мешочек с водой из Духовного источника, спрятанный за пазухой. После вчерашней тренировки у источника его база культивации закрепилась на начальной стадии второго уровня Ляньци, ци внутри него циркулировала в несколько раз свободнее, чем прежде, и даже базовый прием техники Мириады мечей возвращаются к истоку под названием Раскалывающий ветер теперь позволял выпускать ци меча длиной в пол-чи. Однако он все еще не решался расслабиться: заговор Ван Ху засел в его сердце словно заноза. Чудовища в Башне испытаний были лишь легкой разминкой, а настоящая опасность, скорее всего, исходила от того самого старого соперника со второго уровня Ляньци.
— Правила экзамена всем понятны? — взгляд старца Ли Сюаня скользнул по присутствующим, на мгновение задержался на Цао Шане, и только после этого он развернулся и ушел. Как только старец удалился, на тренировочной площадке поднялся гул. Ученики кучками собирались вместе: одни обсуждали тактику борьбы с чудовищами, другие хвастались оружием. И лишь вокруг Цао Шана было пусто — никто, кроме Су Цинъюэ, не хотел иметь дел с бесполезным телом с мечной костью.
— Цао Шан!
Раздался вызывающий голос. Ван Ху, сжимая в руках новенький длинный клинок, в сопровождении Сунь Саня и Лю Пана быстро направился к нему. Лезвие клинка было ярко-красным, с выгравированным тонким огненным узором, и на солнце от него исходил едва заметный жар — это был низкоуровневый артефакт Клинок яростного пламени, он был в несколько раз острее обычной стальной сабли и мог усиливать ци огненной стихии.
— Видишь? Это мой Клинок яростного пламени, я попросил старшего брата из внутренней секты купить его для меня! — Ван Ху намеренно помахал клинком перед лицом Цао Шана, и исходящий от него жар дохнул в лицо. — Если встречу тебя завтра в Башне испытаний, я этим самым мечом перерублю кости этого никчемного тела одну за другой! Пусть узнаешь, каков финал у тех, кто выступает против меня!
Сунь Сань, поддакивая, протянул руку и толкнул Цао Шана:
— Слышал? Цао Шан, если у тебя есть хоть немного ума, не приходи завтра на экзамен, чтобы не превратиться в мясной фарш под ударами брата Ху!
Лю Пан начал демонстративно размахивать кулаками, делая вид, что собирается ударить.
Цао Шан уверенно стоял на месте, ци в его даньтяне начала тихо циркулировать. Если бы это было вчера, он, возможно, промолчал бы, но теперь он уже на втором уровне Ляньци, и даже если у Ван Ху есть Клинок яростного пламени, он вполне способен дать отпор. Только он хотел ответить, как тонкий силуэт внезапно пробился сквозь толпу и заслонил его собой.
— Ван Ху! Не заходи слишком далеко! — Су Цинъюэ крепко сжимала в руках тканевый сверток, её щеки слегка порозовели от гнева. — Экзамен предназначен для отбора учеников, а не для твоей личной мести! Если ты хоть пальцем тронешь Цао Шана в Башне испытаний, я все расскажу старейшине Ли Сюаню!
При виде Су Цинъюэ лицо Ван Ху помрачнело. В прошлый раз, когда распределяли ресурсы, эта девчонка испортила ему все дело, а теперь снова мешает. Он усмехнулся и потянулся, чтобы оттолкнуть её:
— Девчонка, не лезь не в свое дело, проваливай!
— Только попробуй тронуть её!
Цао Шан схватил Ван Ху за запястье, и ци устремилась из его пальцев прямо в тело противника. Ван Ху почувствовал, как его рука онемела, и не смог пошевелиться. Он потрясенно посмотрел на Цао Шана — откуда у этого никчемного вдруг взялась такая сила?
— Цао Шан, ты что, вздумал идти против меня?
Ван Ху был удивлен и разъярен, он пытался вырвать запястье, но рука Цао Шана была словно железные клещи и не двигалась с места. Окружающие ученики тоже заметили происходящее и начали собираться, чтобы посмотреть на представление. Кто-то прошептал:
— Почему Цао Шан рискнул бросить вызов Ван Ху? Он что, не боится, что его до смерти изобьют?
— Довольно! — внезапно воскликнула Су Цинъюэ. Она вытащила из свертка желтый талисман и сунула его в руку Цао Шана: — Это мой единственный Защитный талисман, возьми его! Если завтра на экзамене возникнет опасность, просто разорви его, он сможет выдержать атаку даже мастера второго уровня Ляньци!
Цао Шан посмотрел на талисман, и его сердце сжалось. Защитный талисман в городе Юньхуан стоил не менее десяти низкосортных духовных камней, а у Су Цинъюэ их было всего три в месяц — она определенно копила их целую вечность, во всем себе отказывая. Он было хотел отказаться, но Су Цинъюэ прижала его руку своими, и в её глазах читалась твердость:
— Ты должен взять его! Мы договорились вместе пройти экзамен, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Ван Ху смотрел на эту сцену, посинев от ярости. Он резко дернул рукой, освобождаясь, и яростно уставился на Цао Шана:
— Хорошо! Очень хорошо! Посмотрим завтра на экзамене, выживешь ли ты, никчемный ублюдок, даже с этим твоим Защитным талисманом на первом уровне башни!
С этими словами он, сжимая Клинок яростного пламени, в ярости удалился в сопровождении Сунь Саня и Лю Пана, напоследок еще раз бросив на Цао Шана убийственный взгляд.
Ученики вокруг поняли, что интересное закончилось, и начали расходиться. На площадке остались только Цао Шан и Су Цинъюэ. Утренний ветерок принес с собой легкую прохладу.
— Тебе не стоило ссориться с Ван Ху из-за меня, — Цао Шан крепче сжал Защитный талисман, его голос слегка охрип. — У него есть Клинок яростного пламени, да и уровень культивации выше. Что если он начнет тебе мстить?
— Я не боюсь, — Су Цинъюэ покачала головой, её глаза были полны серьезности. — Ты мой единственный друг, я не могу позволить, чтобы над тобой издевались. И я верю, что завтра ты обязательно пройдешь экзамен. — Она немного помолчала, достала из свертка маленький фарфоровый флакон и протянула ему: — Здесь Таблетка для исцеления, которую я сама изготовила, возьми её тоже. Монстры в Башне испытаний очень жестоки, если получишь раны, не забудь вовремя принять её.
Цао Шан взял флакон, кончики его пальцев коснулись холодного фарфора, но на душе у него потеплело. Смотря на Су Цинъюэ, он внезапно почувствовал, что больше не сражается в одиночку. Он сделал глубокий вдох и серьезно произнес:
— Цинъюэ, спасибо тебе. Завтра я не только пройду экзамен, но и буду защищать тебя, чтобы Ван Ху не смог причинить тебе вреда.
Су Цинъюэ замерла, а затем рассмеялась, словно утреннее солнце, рассеивая напряжение перед испытанием:
— Хорошо! Я верю в тебя! Увидимся завтра на третьем уровне Башни испытаний!
Они вместе покинули площадку. Су Цинъюэ рассказывала о своем плане действий — она собиралась сначала убить одного Волка Чёрного Ветра на первом этаже, чтобы накопить боевой опыт, а затем постепенно подниматься выше. Цао Шан в это время обдумывал свой план: завтра он прежде всего должен найти Су Цинъюэ, обеспечить её безопасность, а потом придумать, как справиться с кознями Ван Ху.
У развилки Су Цинъюэ внезапно остановилась, вытащила из-за пазухи Нефрит Безопасности и вложила в руку Цао Шана:
— Это мой фамильный Нефрит Безопасности, возьми его. Надеюсь, он защитит тебя завтра.
Цао Шан взглянул на нефрит, на котором был вырезан маленький цветок лотоса, и почувствовал его мягкое тепло. Он сжал его в кулаке и торжественно пообещал:
— Я обязательно вернусь целым и невредимым. И ты тоже будь осторожна. Если возникнет опасность, кричи мое имя — я приду.
— Угу! — Су Цинъюэ изо всех сил кивнула и зашагала прочь, несколько раз оглянувшись и помахав ему рукой.
Цао Шан остался стоять на месте, провожая глазами удаляющуюся девичью фигуру. Лишь когда она скрылась за поворотом, он сжал в руке Защитный талисман, таблетки и Нефрит Безопасности и направился в сторону общежития. Едва дойдя до двери, он услышал в своем Море сознания голос Цин Минцзы:
— Будь осторожен на завтрашнем экзамене. У Ван Ху есть Клинок яростного пламени, а Сунь Сань и Лю Пан помогут ему устроить ловушки внутри Башни испытаний.
— Я знаю, — тихо ответил Цао Шан и толкнул дверь. Троицы Ван Ху внутри не было: они явно ушли на Заднюю гору для тренировок. Он подошел к своей кровати, бережно спрятал талисман, таблетки и нефрит, а затем сел, скрестив ноги, и начал практиковать технику привлечения ци из Мириады мечей возвращаются к истоку. Завтрашний экзамен был для него не просто шансом остаться в секте, это был шанс доказать всем, что он вовсе не бесполезный.
Лунный свет пробивался сквозь окно, падая на Цао Шана и озаряя его твердую, решительную фигуру.