— Все смотрите сюда! Разрез Свирепого Огня второго уровня очищения ци — это не то, чему способны научиться такие отбросы первого уровня, как вы!
В центре плаца для тренировок Ван Ху, сжимая в руке новенький железный меч, взмахнул им, обрушивая вместе с ним волну раскаленного воздуха на деревянный столб. Раздался резкий хруст, и столб толщиной в чашу мгновенно раскололся надвое, а от места среза потянулся легкий дымок. Вокруг собралось больше десяти внешних учеников, некоторые смотрели с завистью, другие тихо перешептывались, а Сунь Сань и Лю Пан, протиснувшись вперед, вовсю рассыпались в громких лестных комплиментах.
Цао Шан стоял на краю толпы, сжимая в руке остатки засохшей еды, а его взгляд был холодным, словно лед. В тот момент, когда Ван Ху нанес удар, он отчетливо почувствовал колебания духовной энергии в теле противника — это был действительно второй уровень очищения ци, даже быстрее, чем он ожидал. Похоже, эффект от принятого Ван Ху порошка закалки тела оказался куда значительнее, чем предполагалось.
— Брат Ху просто велик! С таким Разрезом Свирепого Огня ты точно займешь первое место на экзамене внешних учеников! — Сунь Сань протянул полотенце для меча с подобострастной улыбкой. — Когда перейдешь к внутренним ученикам, не забудь поддержать братьев!
— Разумеется! — Ван Ху взял ткань и самодовольно протер лезвие, после чего его взгляд внезапно метнулся к Цао Шану, стоящему за пределами толпы, и уголки губ искривились в насмешливой улыбке. — Однако перед этим нужно вышвырнуть кое-какой мусор, который занимает место, но ничего не делает. Цао Шан, разве не так?
Все взгляды мгновенно устремились на него, а ропот толпы хлынул, словно прилив.
— Посмотрите на него, он наверняка даже привлечение ци до сих пор не завершил.
— Ван Ху уже на втором уровне, Цао Шан точно провалит этот экзамен.
— Ставлю на то, что он не продержится даже на первом уровне Башни испытаний, а потом его вышвырнут из секты.
Цао Шан крепче сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Он чувствовал, как внутри даньтяня бурлит духовная энергия. Стоило ему лишь пожелать, и он мог в любой момент выплеснуть ее колебания, соответствующие среднему этапу первого уровня очищения ци, заставив всех этих насмешников замолчать. Однако голос Цин Минцзы вовремя прозвучал в его море сознания:
— Не горячись! Сейчас, раскрыв свою силу, ты лишь заставишь Ван Ху раньше времени пойти на убийство. Покажешь силу только на испытании, вот тогда и застанешь его врасплох.
Цао Шан глубоко вздохнул, подавляя гнев, и уже развернулся, чтобы уйти с плаца для тренировок. Он не хотел тратить силы на пустую болтовню с Ван Ху, лучше вернуться и еще немного попрактиковаться в приемах меча.
— Что? Правда глаза колет, хочешь сбежать? — Ван Ху, однако, не собирался его отпускать. Он стремительно шагнул ему наперерез, взмахнув железным мечом. — Цао Шан, говорю тебе: если посмеешь заявиться на это испытание, я сделаю так, что в Башне испытаний ты сгинешь без следа! По уму — лучше сам сваливай из секты Цинъюнь, пока не опозорился окончательно!
— Ван Ху, не слишком ли ты зарываешься? — внезапно прозвучал звонкий женский голос. Су Цинъюэ, прижимая к груди сверток из ткани, протиснулась сквозь толпу и быстро подошла к Цао Шану. — Экзамен — это право каждого внешнего ученика, с какой стати ты требуешь, чтобы Цао Шан убрался?
Увидев Су Цинъюэ, лицо Ван Ху стало еще неприятнее. В прошлый раз, когда распределяли ресурсы, эта девчонка нарушила его планы, а теперь вновь решила заступиться за Цао Шана. Он холодно усмехнулся:
— Су Цинъюэ, не лезь не в свое дело! У самой духовный корень посредственный, и еще неизвестно, пройдешь ли ты сама этот экзамен, а лезешь учить меня жизни?
— Пройду я экзамен или нет — к тебе отношения не имеет. Но обижать Цао Шана я не позволю! — Су Цинъюэ не отступила, а наоборот, сделала полшага вперед, прикрывая собой Цао Шана. — Правила секты запрещают убивать собратьев! Если посмеешь тронуть Цао Шана в Башне испытаний, я пойду и расскажу об этом старейшине Ли Сюаню!
Имя старейшины Ли Сюаня подействовало на Ван Ху, как ледяной душ. Хоть он и был заносчив, прекрасно знал, что Ли Сюань — внутренний старейшина, отвечающий за экзамен, и его уровень совершенствования был непостижим. Если такой человек возьмет его на прицел, то о переходе во внутренние ученики можно забыть — еще вопрос, останется ли он вообще в секте. Лицо Ван Ху то бледнело, то синело. Он долго сверлил взглядом Су Цинъюэ, а затем сквозь зубы бросил:
— Ладно! Не стану опускаться до ссор с вами, отбросами! Но на экзамене лучше не попадайтесь мне под руку!
Сказав это, Ван Ху яростно сверкнул глазами в сторону Цао Шана, развернулся и ушел, сжимая в руке меч. Сунь Сань и Лю Пан поспешили следом, не забыв напоследок строить насмешливые рожи.
— Ты как? — Су Цинъюэ повернулась к Цао Шану, глядя на его ладони, где все еще оставались красные следы от ногтей. — Ван Ху провоцирует намеренно, не принимай это близко к сердцу.
— Со мной всё в порядке, — Цао Шан разжал кулаки, на которых четко проступили отпечатки. — Спасибо, что снова меня выручила.
— Мы вместе совершенствуемся, помогать друг другу — наш долг. — Су Цинъюэ достала из свертка маленький фарфоровый пузырек и протянула его Цао Шану. — Внутри порошок сгущения духа, я сама его изготовила. Он поможет тебе успокоить разум. Возьми. До экзамена осталось всего десять дней, не дай Ван Ху помешать твоим тренировкам.
Цао Шан взял пузырек, кончиками пальцев почувствовав холод фарфора, но на душе у него потеплело. Посмотрев на Су Цинъюэ, он внезапно спросил:
— Как твои успехи в совершенствовании? Получилось привлечь ци?
При упоминании об этом глаза Су Цинъюэ засияли:
— Все благодаря твоим наставлениям в фехтовании! Я заметила, что при тренировках с мечом привлечение ци идет гораздо легче. Я уже могу стабильно привлекать ци, если повезет, к экзамену дойду до среднего этапа первого уровня!
— Правда? Это же просто отлично! — Цао Шан искренне порадовался за нее. С посредственным духовным корнем достичь такого прогресса было совсем не просто.
— А ты? — Су Цинъюэ смотрела на него с нескрываемым ожиданием. — Ты так искусно фехтуешь, наверняка уже успешно завершил привлечение?
Цао Шан помедлил, но решил сказать правду:
— Да, я успешно завершил привлечение, сейчас я на среднем этапе первого уровня. Думаю, на экзамене мне удастся одолеть три этажа Башни испытаний. — Он не стал говорить, что легко справится с этим, а добавил осторожное «думаю», не желая её волновать.
— Превосходно! — Су Цинъюэ была так рада, что чуть не подпрыгнула. — Я знала, что ты не никакой не обладатель никчемного тела! В этот раз мы обязательно пройдем испытание!
Глядя на радостную девушку, Цао Шан тоже улыбнулся. Он внезапно почувствовал, что те дни, когда его высмеивали и унижали, уже не кажутся такими тяжелыми.
Вдвоем они направились к задней горе. Су Цинъюэ рассказывала о своем плане: заниматься каждый день здесь, чтобы совершить прорыв. Цао Шан же про себя обдумывал детали экзамена — на трех этажах Башни испытаний обитали Волк Чёрного Ветра, Кровожадный дикий кабан и Железный медведь.С его силой среднего этапа первого уровня и приемами «Мириады мечей возвращаются к истоку», справиться с демоническим зверем было по силам. Но нельзя выдавать истинный потенциал, нужно создать видимость того, что он прошел испытание с большим трудом.
— Да, кое-что еще для тебя. — Дойдя до уединенного места, девушка достала из свертка желтый талисман и протянула его ему. — Это защитный талисман. Я купила его на духовные камни, которые копила очень долго.Монстры в Башне очень свирепые, возьми, если встретишь опасность, раздави его — он создаст защитный барьер.
Цао Шан посмотрел на талисман, внутри словно всё обожгло. В городе такой талисман стоил как минимум пять низкосортных духовных камней, а у Су Цинъюэ в месяц было всего три — она явно отказывала себе во всём, чтобы накопить эту сумму. Он хотел было отказаться, но девушка заговорила вновь, и голос её звучал твердо:
— Ты обязан взять его! Мы условились, что сдадим экзамен вместе, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Глядя на её непреклонный взгляд, Цао Шан принял талисман и бережно спрятал его за пазуху:
— Спасибо, Су Цинъюэ. После экзамена я обязательно верну тебе эти духовные камни.
— Не нужно возвращать! — она улыбнулась и покачала головой. — Когда пройдем экзамен, будем вместе совершенствоваться и копить камни, это лучше любой награды.
В свете луны начались их тренировки.Цао Шан упражнялся с деревянным мечом, исполняя основные приемы. Духовная энергия плавно циркулировала, а движения становились всё более уверенными. Су Цинъюэ, сидя неподалеку, поглощала силу Травы ночной росы и иногда поглядывала на Цао Шана, делясь своими наблюдениями.
Когда ночь сгустилась, Цао Шан проводил ее вниз. На развилке она внезапно остановилась и сказала серьезно:
— Цао Шан, на экзамене берегись Ван Ху. Он крайне мелочен, точно не оставит тебя в покое.
— Я знаю, — Цао Шан кивнул, и его взгляд стал решительным. — Я не позволю ему осуществить задуманное. Я готов, и на экзамене проявлю свою силу, чтобы как минимум остаться в секте Цинъюнь.
— Да! Я в тебя верю!
Распрощавшись, Цао Шан в одиночестве побрел к общежитию. Только он подошел к дверям, как изнутри донесся голос Ван Ху:
— Сунь Сань, Лю Пан, слушайте меня внимательно.На экзамене держитесь позади меня, а если заметите Цао Шана — придумайте, как загнать его в логово демонических зверей, чтобы они разорвали его на куски! Потом скажем всем, что он по неосторожности сам туда свалился, никто и подозревать нас не будет!
— Слушаюсь, брат Ху! Сделаем в лучшем виде! — возбужденно ответил Сунь Сань.
Цао Шан стоял у входа, сжав кулаки так, что выступила кровь. Он изначально думал лишь о том, чтобы пройти экзамен, но теперь стало ясно — Ван Ху совсем не собирался оставлять его в живых.
— Похоже, этот экзамен — не просто проверка на проходной балл, — прошептал он про себя, и в его глазах загорелся холодный огонек. — Ван Ху, раз ты так жаждешь моей смерти, значит, я заставлю тебя заплатить первым!
Он развернулся и направился обратно к задней горе. Эту ночь он проведет в тренировках, стараясь достичь пика первого уровня очищения ци. Только став сильнее, он сможет противостоять интригам Ван Ху. Лунный свет падал на его решительную фигуру, а Ван Ху, остававшийся в общежитии, и понятия не имел, что его заговор раскрыт, и что скоро ему придется столкнуться с восходящим мастером меча.