— Эти движения мечом... क्यों? Почему мне вечно кажется, что в них чего-то не хватает?
Цао Шан сжимал в руке заточенный деревянный меч, раз за разом повторяя «Раскалывающий ветер» в свете луны. Взмахи меча разрезали воздух со слабым свистом, но он так и не смог достичь того «зародыша намерения меча», о котором говорил Цин Минцзы. Тот проблеск понимания, возникший у подножия утеса при убийстве ядовитой водяной змеи, казался лишь случайностью. В последние несколько дней, как бы он ни менял стойку и ни направлял духовную энергию, деревянный меч каждый раз казался тяжелее тысячи фунтов, и даже самые простые удары выглядели неуклюжими.
Цин Минцзы, пребывавший в море сознания юноши, вздохнул:
— Ты слишком спешишь. В базовых техниках Мириад мечей возвращаются к истоку сказано: намерение предшествует мечу. Ты даже не постиг секретов приложения силы, как хочешь сгустить намерение меча? Замедлись, направляй духовную энергию через руку прямо в деревянный клинок, почувствуй отклик меча и ци.
Цао Шан глубоко вдохнул и, следуя наставлениям, замедлил движения. Когда духовная энергия потекла по меридианам к кончикам пальцев и влилась в деревянный меч, он действительно почувствовал, что дерево в его руке словно обрело жизнь, а удары стали более плавными. Лунный свет падал на меч, отражаясь слабым голубоватым сиянием, очень похожим на тот свет, что исходил от мечевого нефрита в момент, когда тот раскололся.
— Вот именно так, еще раз! — в голосе Цин Минцзы послышалось одобрение. Цао Шан уже собирался повторить упражнение, как вдруг позади послышался тихий вскрик. Испугавшись, он мгновенно подавил духовную энергию, и деревянный меч с громким стуком упал на землю.
— Прости, прости! Я не хотела тебе мешать!
Су Цинъюэ вышла из-за дерева, прижимая к груди сверток, ее лицо выражало искреннее раскаяние. Сегодня вечером она пришла на Заднюю гору за травой ночной росы и издалека увидела кого-то, упражняющегося с мечом. Только подойдя ближе, она разглядела Цао Шана. Тот взмах «Раскалывающим ветром», хоть и был неуверенным, содержал в себе некую тонкость, которую она никогда прежде не видела, поэтому не удержалась и воскликнула от неожиданности.
Цао Шан подобрал меч, сердце его все еще бешено колотилось — если бы он помедлил хотя бы секунду с подавлением энергии, его истинная сила была бы раскрыта. Юноша постарался сохранить спокойствие и спросил:
— Почему ты здесь? Уже поздно, на Задней горе небезопасно.
— Я пришла собрать траву ночной росы, она помогает в привлечении ци, — Су Цинъюэ подняла свой сверток, в котором действительно лежали несколько трав с каплями росы. — Я видела, как ты тренировался... твои движения мечом, кажется, совсем не такие, как нас учат в секте?
Эти слова заставили Цао Шана занервничать. Базовая техника владения мечом в секте состояла лишь из трех движений: рубки, удара и колющего выпада, тогда как «Раскалывающий ветер» относился к основам Мириад мечей возвращаются к истоку и строился совершенно иначе. Он хотел было выдумать оправдание, но Су Цинъюэ снова заговорила, в ее глазах читалось любопытство:
— Твое мастерство кажется более гибким. Тот жест секунду назад, это ведь был простой горизонтальный удар, но мне показалось, будто ты разрубил сам воздух... Можно мне посмотреть еще раз?
Глядя в ясные глаза девушки, Цао Шан заколебался. Су Цинъюэ была единственной, кто заступался за него, единственной, кто не насмехался над его никчемным телом. К тому же ее духовный корень был слабым, а прогресс в культивации — медленным. Если бы она смогла освоить основы Мириад мечей возвращаются к истоку, возможно, она нашла бы подходящий для себя путь развития.
— Старший Цин Минцзы, я могу обучить ее? — спросил Цао Шан мысленно.
Цин Минцзы немного помолчал и ответил:
— Базовые движения Мириад мечей возвращаются к истоку не являются секретными, можно и обучить. Хотя у этой девчонки духовный корень заурядный, она смогла разглядеть тонкость в твоих движениях. Это значит, что у нее есть талант к пути меча, возможно, она поможет тебе отыскать изъяны в твоих техниках.
Получив разрешение, Цао Шан облегченно вздохнул и кивнул Су Цинъюэ:
— Можно, но эта техника не из тех, что преподают в секте. Я сам ее придумал, возможно, она еще не идеальна. — Он не решился сказать правду о происхождении Мириад мечей возвращаются к истоку, сославшись на то, что разработал все сам.
Су Цинъюэ просияла от радости, отложила сверток и подошла к нему:
— Ничего страшного! Я просто хочу посмотреть, вдруг смогу что-то посоветовать? Я хоть и занимаюсь медленно, но пересмотрела немало трактатов о мече.
Цао Шан взял меч и принял стойку:
— Смотри внимательно. Это движение называется «Раскалывающий ветер». При приложении усилия нужно собрать духовную энергию в запястье и резко выбросить ее в момент удара... — продолжая говорить, он медленно исполнял упражнение, специально замедляя ход ци, чтобы девушке было удобнее следить.
В лунном свете деревянный меч описал плавную дугу, и поднятый им поток воздуха пошевелил пряди волос Су Цинъюэ. Она наблюдала с предельной серьезностью, ее пальцы тихо повторяли траекторию движения меча. Когда Цао Шан закончил, она тут же сказала:
— Кажется, я поняла! Когда ты наносишь рубящий удар, духовная энергия течет не прямо в лезвие, а описывает небольшой круг, так ведь? Это придает удару дополнительную мощь!
Цао Шан застыл — он сам не заметил этой детали, а Су Цинъюэ увидела ее с первого раза. Цин Минцзы в море сознания восхищенно произнес:
— У этой девчонки врожденное понимание духа меча даже острее, чем у тебя! Жаль, что духовный корень у нее такой заурядный.
— Ты права, энергия действительно должна обернуться вокруг запястья перед выбросом, — придя в себя, Цао Шан проникся к ней глубоким уважением. — Хочешь попробовать?
Су Цинъюэ немного засомневалась:
— Я... я никогда раньше не тренировалась с мечом, боюсь, у меня не получится.
— Ничего, я научу тебя, — Цао Шан поднял тонкую ветку и протянул ей. — Начни со стойки, держи меч вот так, пальцы должны быть сжаты так...
Су Цинъюэ взяла ветку и под руководством Цао Шана скорректировала стойку. Ее руки были маленькими, держать ветку казалось непросто, но она училась с невероятным усердием. Когда она впервые попыталась выполнить «Раскалывающий ветер», ветка лишь слегка качнулась, не подняв даже ветра. Ее лицо мгновенно вспыхнуло:
— Я слишком бестолковая, да?
— Нет, поначалу у всех так, — Цао Шан вспомнил свою неловкость во время первых тренировок и не удержался от улыбки. — Попробуй еще раз, концентрируй энергию в запястье, не прилагай слишком много силы, здесь нужна ловкость.
Благодаря его терпеливому наставничеству, Су Цинъюэ постепенно начала улавливать суть. Когда она наконец исполнила первый достойный «Раскалывающий ветер», она была так взволнована, что едва не выронила ветку:
— У меня получилось! Цао Шан, посмотри! Я правда выполнила движение!
В свете луны глаза девушки сияли, как звезды, и Цао Шан заразился ее радостью. Он вдруг подумал, что тренироваться вместе куда интереснее, чем пробиваться в одиночку.
— Кстати, почему ты придумал такую сильную технику? — внезапно спросила Су Цинъюэ. Ранее она видела, как другие ученики тренируются — они вечно гнались за одной лишь грубой силой, никто, кроме Цао Шана, не задумывался о взаимодействии энергии и меча.
Цао Шан помедлил и сочинил историю, наполовину правдивую:
— Когда я убирался в Павильоне сутр, нашел там старый манускрипт. В нем были нарисованы странные движения, вот я и попробовал их освоить.
— Вот оно что! — Су Цинъюэ внезапно все поняла, но тут же помрачнела. — Я тоже бывала в Павильоне сутр, но там все трактаты такие сложные, я совсем ничего не понимала...
— Не страшно, я буду учить тебя, — выпалил Цао Шан, а потом смутился. — Я хотел сказать... мы можем тренироваться вместе. У тебя отличный талант к пониманию движений, возможно, ты поможешь мне их отточить, а я помогу тебе разобраться, как направлять энергию. Будем помогать друг другу, договорились?
Глаза Су Цинъюэ мгновенно загорелись, она энергично закивала:
— Хорошо! Давай договоримся: каждый вечер в это время будем встречаться здесь и тренироваться! Я буду приносить тебе траву ночной росы, она поможет тебе в привлечении ци! — Говоря это, она достала из свертка пучок травы и протянула Цао Шану. — Держи, собрала сегодня вечером, здесь много духовной энергии.
Цао Шан взял траву, почувствовал прохладу росы на пальцах, и на сердце стало тепло. Он взглянул на серьезный профиль Су Цинъюэ и вдруг понял, что прежние дни, полные насмешек и издевательств, больше не кажутся такими невыносимыми.
— Кстати, у меня кое-что есть для тебя, — внезапно вспомнила что-то Су Цинъюэ. Она достала из-за пазухи небольшую деревянную коробочку и открыла ее — внутри лежали три таблетки для отказа от зерна. — В прошлый раз ты говорил, что Ван Ху урезает твои ресурсы. Я отложила три штучки, возьми, не голодай.
— Нет, я не могу их принять, — Цао Шан стал вежливо отказываться, он знал, что у самой Су Цинъюэ ресурсов совсем немного.
— Возьми! — Су Цинъюэ силой вложила коробочку ему в руки. — Мы ведь теперь товарищи, помогать друг другу — это правильно. К тому же ты учишь меня технике, считай это платой за обучение!
Видя решительный взгляд девушки, Цао Шан был вынужден принять подарок. В лунном свете они сидели на камнях: Су Цинъюэ делилась своим опытом по привлечению ци, а Цао Шан объяснял тонкости управления энергией. Время от времени раздавался их звонкий смех, нарушая тишину Задней горы.
Ночь была глубокой, и они собрались спускаться вниз. На развилке Су Цинъюэ остановилась и серьезно посмотрела на него:
— Цао Шан, я не верю, что ты обладаешь никчемным телом. Если ты смог придумать такую технику, то обязательно добьешься успеха в привлечении ци.
Цао Шан ощутил прилив сил, хотел ответить, но в море сознания раздался голос Цин Минцзы:
— Кто-то приближается, быстро скрой свою ауру!
Он мгновенно увлек Су Цинъюэ за дерево. Вскоре сверху спустились две фигуры — это были Ван Ху и Сунь Сань. В руках у них были мертвые кролики, очевидно, они приходили сюда поохотиться.
— Брат Ху, думаешь, тот никчемный Цао Шан действительно тайком тренируется? — голос Сунь Саня звучал с сомнением. — Мне вчера показалось, что я видел, как он убегал в сторону Задней горы.
Ван Ху усмехнулся:
— С его-то никчемным телом он даже ци привлекать не умеет, какая там тренировка? Боюсь, он меч-то толком удержать не может! Подождем следующей проверки, вот и посмотрим, как его выкинут из секты!
Звуки их шагов затихли, и Цао Шан с Су Цинъюэ вышли из укрытия. Су Цинъюэ сжала кулаки:
— Ван Ху переходит все границы, не обращай на него внимания!
Цао Шан покачал головой, его взгляд был тверд:
— Я не буду обращать на него внимания, но я докажу всем, что мое тело — не никчемное. — Он посмотрел на коробочку в руках, затем на девушку рядом. — Давай вместе стараться, чтобы пройти проверку и остаться в секте Цинъюнь.
— Да! — уверенно кивнула Су Цинъюэ.
В лунном свете их фигуры растянулись длинными тенями. Цао Шан не ожидал, что эта ночная тренировка позволит ему не только найти единомышленника, но и подтолкнет Су Цинъюэ к прорыву. А вдалеке, в беседке, внутренней старейшина Ли Сюань задумчиво наблюдал за ними, постукивая пальцами по каменному столу. В его глазах читался глубокий интерес — чье же это намерение меча только что вспыхнуло там?