Процесс разрушения улья прошел успешнее, чем можно было предположить. Пламя Меча Пылающего Солнца оказалось губительным для улья, и когда золотые языки огня лизали серо-белые стены, изнутри доносился пронзительный визг. Темно-зеленая жидкость сочилась сквозь трещины и с шипением испарялась при соприкосновении с огнем. Ученики Секты Зеленого Дерева сплели сети из своей духовной энергии стихии дерева, заперев всех пытавшихся бежать личинок, и менее чем за полчаса весь улей превратился в пепел.
Система выдала уведомление: [Улей в Звездных Пустошах уничтожен (1 шт.). Прогресс основного задания «Предотвратить пространственный разлом Насекомых»: 10%! Награда: Фрагмент Пилюли Разрыва Границ (1 шт.), открыта «Карта расположения ульев Насекомых» (отмечены 9 оставшихся локаций)!]
Е Су убрал карту, наблюдая, как вдалеке занимается рассвет. Смена дня и ночи на Межпространственном поле битвы отличается от основного мира: день здесь длится всего шесть часов. Чтобы вернуться к Узлу Миров до наступления тьмы, нужно было отправляться в путь немедленно. Прощаясь с учениками Секты Зеленого Дерева, предводитель группы вручил ему деревянную табличку, на которой было вырезано два иероглифа: Зеленое Дерево.
— Если доберешься до Мира Зеленого леса, покажи эту табличку, и сможешь встретиться с нашим главой секты лично! Мы уже сообщили об интригах Насекомых в Узел Миров, уверен, скоро придет подкрепление!
Взойдя на платформу телепортации, ведущую в основной мир, Е Су почувствовал, что пространственные колебания стали гораздо стабильнее, чем когда он прибыл — очевидно, стражи Узла укрепили проход. Когда мерцание кристаллов погасло, пред ним снова возникла знакомая площадь внешнего города Узла Миров. В отличие от запустения на поле битвы, здесь уже вовсю кипела жизнь.
Утренняя оживленность в основном мире была еще выше, чем когда Е Су видел его впервые:
На восточной стороне площади Рынок межмировий был набит до отказа. Торговцы из Технологического плана с помощью металлических клешней демонстрировали работу генератора энергетического щита, чей синий блик холодно сиял на солнце, привлекая внимание практиков из миров низкого уровня боевых искусств. Соседний лавочник из Мира духовных питомцев выпустил на волю несколько Светокрылых птиц размером с ладонь: сияние, которое они излучали при полете, ненадолго повышало чувствительность к духовной энергии, и многие спешили их купить. Но самым многолюдным местом был пункт обмена заслуг, где длинная очередь тянулась от палатки до самого центра площади. Практики обменивали доказательства своих побед на Жидкость Божественного Закаливания или осколки артефактов, и повсюду слышались восторженные разговоры: «Вчера в Звездных Пустошах я прикончил трех элитных механических солдат!» или «Мне повезло, я вытащил пространственное кольцо!»
Е Су шел вдоль края рынка, время от времени сталкиваясь с практиками в одеждах разных миров: здесь были мечники в белом из Мира бессмертных и демонов, чьи подолы были расшиты узорами плывущих облаков, а мечи на поясах источали острую ауру; крепкие воины в звериных шкурах из мира Хунхуан, несущие на плечах топоры, лезвия которых все еще были в крови чудовищ; и конечно, киборги из Технологического плана с синими панелями данных на головах, при ходьбе издававшие тихое гудение. Воздух был пропитан ароматом духовного чая, запахом холодного металла и жареного мяса монстров, создавая уникальную атмосферу Узла Миров.
— Друг Е Су! Сюда!
Услышав знакомый голос, Е Су повернул голову и увидел, что бывший глава города машет ему рукой у входа в Чайную «Вселенная». Рядом с ним стоял практик в черном халате — человек худощавого телосложения, кончики пальцев которого отливали бледно-фиолетовым, а на коже под рукавами виднелись мелкие чешуйки. Система подсказала: [Тайный агент Насекомых: Казаке (Пик стадии Преодоления смертности). Замаскирован под практика мира Хунхуан, в действительности собирает сведения о внешнем мире для Насекомых, искусен в Психическом паразитизме для контроля слабых практиков].
В сердце Е Су похолодело, но внешне он остался невозмутим.
— Этот друг Казаке прибыл из болот Преисподней мира Хунхуан и хотел расспросить тебя о ситуации в Звездных Пустошах, — улыбаясь, представил его бывший глава города.
Казаке уставился на рану на плече Е Су, и в его голосе прозвучала нарочитая мягкость:
— Вы, кажется, только что с поля битвы? Слышал, что в Звездных Пустошах активность Насекомых возросла. Надеюсь, вы не сталкивались с ними?
Е Су заметил, что при этих словах чешуйки на пальцах Казаке едва заметно задрожали, а взгляд его был прикован к мешочку хранения в руках Е Су — очевидно, шпион выслеживал Кристалл Ядра Насекомых. Е Су притворился усталым и вздохнул:
— Даже не спрашивай. Встретил авангардного военачальника Насекомых и чуть не погиб. Спасся лишь благодаря припасенному артефакту. У этих существ такой страшный яд, рана до сих пор болит.
В глазах Казаке мелькнула жадность, но он тут же взял себя в руки:
— Истинная сила, раз удалось сбежать от военачальника! А как он выглядел? Были ли у него особые способности?
— Особые способности? — Е Су намеренно сделал паузу, наблюдая за реакцией шпиона. — Ничего особенного. Только панцирь очень твердый да яд прыскает. А еще кровь у него темно-зеленая — как на кожу попадет, начинает жечь. Интересно, все они такие?
Чешуйки на пальцах Казаке задрожали еще сильнее, а голос стал напряженным:
— Вероятно… вероятно, да.
Понятно было, что он не ожидал, что Е Су действительно видел Насекомого такого ранга, и теперь не решался применять свой Психический паразитизм.
Бывший глава города понял, что к чему, и плавно перевел тему:
— Друг Казаке, Е Су только что вернулся и нуждается в отдыхе. Давай отложим разговор на другой день.
Казаке не оставалось ничего, кроме как неохотно попрощаться. Уходя, он бросил последний жадный взгляд на пояс Е Су.
Когда шпион скрылся из виду, бывший глава города понизил голос:
— С этим Казаке что-то не так. От него исходит запах «психического элемента» Насекомых. Если бы ты не рассказал о военачальнике, он бы уже напал.
Е Су кивнул и, достав Кристалл Ядра Насекомых, протянул его бывшему главе:
— Я убил Казаке на поле битвы. Вот его ядро. Посмотрите, нельзя ли найти там следы других членов их группы.
Бывший глава принял кристалл, влив в него немного энергии. Камень вспыхнул фиолетовым светом, проецируя размытое изображение: десятки практиков-Насекомых окружили огромный улей. В центре стоял высокий воин с золотым панцирем, сжимавший копье из металла и хитина.Система пометила цель: [Предводитель Насекомых: Лун (поздняя стадия Конденсации Ци). Старший брат Казаке, отвечает за координацию тайных агентов в основном мире, искусен в Призыве роя и Ментальном контроле, ключевая фигура для открытия пространственных разломов].
— Золотой панцирь… это признак предводителя! — лицо бывшего главы помрачнело. — Обычные Насекомые носят фиолетовую или черную броню, а предводители — золотую. Они не только сильнее, но и способны передавать данные через ядра.Теперь, когда ты убил Казаке, Калун наверняка знает об этом. Нужно быть крайне осторожным.
Сердце Е Су сжалось: кто бы мог подумать, что убийство одного военачальника выведет на более опасного врага? Он хотел было ответить, но система выдала тревожный сигнал: [Обнаружены множественные всплески энергии Насекомых в основном мире! Казаке собрал пятерых агентов и движется к Рынку межмировий. Цель: захват Пространственного ядра для открытия разлома!]
— Беда! Рынок в опасности! — Е Су бросился к торговым рядам, а бывший глава последовал за ним. Когда они подошли, Казаке с подельниками уже окружили торговца из Технологического плана. Агенты сбросили маскировку: их чешуя развернулась, на пальцах появились ядовитые шипы, а один из них выпустил рой личинок прямо в толпу зевак!
— Казаке! Значит, ты действительно один из них! — Е Су взревел, пламя на его Мече Пылающего Солнца вспыхнуло с новой силой, и он с разбега прыгнул в гущу боя.
Увидев его, Казаке оскалился:
— Раз ты все понял, не вини меня! Братья, убейте его и заберите Пространственное ядро!
Четверо агентов окружили Е Су, используя разные методы: кто-то плевал ядом, кто-то пускал в ход шипы, а кто-то управлял личинками. Это была их сильная сторона — «коллективное сотрудничество»: слабые отвлекали, сильные наносили решающий удар. Е Су использовал Поступь, Пронзающую Небеса, легко уклоняясь от атак. Эффект его меча «Сожжение небес» создал море золотого огня, мгновенно превратившее личинок в пепел. Казаке в ярости активировал Психический паразитизм, выпустив фиолетовую волну энергии прямо в сознание Е Су.
— Защитный купол Вселенского изгнания зла!
Е Су активировал купол, и энергия паразитов была мгновенно поглощена и очищена. Воспользовавшись заминкой, он ударил Казаке в грудь — раздался скрежет, чешуя треснула, и хлынула зеленая кровь.
— А-а-а! Я убью тебя! — обезумевший Казаке взорвался потоком ядовитых игл. Но Е Су был готов: он достал Огненный талисман, купленный на рынке, и создал защитный барьер, в котором иглы просто растворились.
Грохот!
Е Су нанес завершающий удар, пронзив даньтянь Казаке. Оставшиеся четыре агента, увидев смерть главаря, попытались бежать, но были схвачены подоспевшими стражами Узла.
Система оповестила: [Казаке и его приспешники уничтожены! Прогресс задания: 20%! Получено: Фрагмент навыка Психический паразитизм (1 шт.), Кристалл Ядра Насекомых (5 шт.)].
Торговец-технолог, спасенный от гибели, с благодарностью протянул Е Су синий кристалл:
— Спасибо, друг! Это осколок Пространственного ядра. Если собрать десять, можно создать стабилизатор, который навсегда закроет проход для Насекомых!
Е Су взял кристалл, твердо веря в успех. Теперь он точно знал: чтобы победить, нужно объединить силы всех миров. Взглянув на оживленную площадь, он понял — это не просто рынок, это жизнь, это сплоченность всех миров, и именно в этом единстве заключается сила, способная изгнать тьму.
К нему подошел бывший глава города:
— Похоже, пришло время созвать Совет межпространственного союза.
Е Су кивнул, преисполненный предвкушения — битва за будущее только начиналась, и его путь в этой бесконечности миров только что обрел новую цель. В сиянии утреннего солнца облик Е Су, окруженного практиками со всех уголков Вселенной, казался символом того, что никакая тьма не устоит перед объединением всех миров.